увидел необъятных размеров шевелящуюся в лунных отблесках белую массу. И город, внизу впереди, уже не был городом. Покрытый и охваченный множеством белых лент, он лишь пробивался огоньками через их копошащийся змееподобный клубок. Трескучий, исходивший оттуда шум усилился и, прежде чем вдруг погасли все огоньки, Таккерт увидел, как навалившийся на город белый клубок сжимает и стаскивает его к набережной.
Он понял, что происходит что-то еще. Чудовищное, гулявшее по небу белое щупальце внезапно вильнуло с высоты в их сторону. И почти в тот же миг словно резкая барабанная дробь забила вокруг. Человек рядом свалился как скошенный. Таккерт вдруг понял, все сразу и до конца, как понял и то, что наступает последняя секунда его собственной жизни.
Страшный рассвет
Генерал все-таки лег спать в два часа ночи, потребовав, чтобы в половине шестого его разбудили. В шесть они должны уже подойти к острову, где ждал его Марк.
Но генерала разбудили на час раньше.
Отвратительное ощущение, словно он вообще не спал и только успел закрыть глаза, чтобы тотчас открыть.
— Сэр! Удалось снять помехи с радиозаписи.
— Что там?
— Только одно дополнительное слово.
— Какое?
— «Медуза».
— Медуза?.. Ничего не понимаю. Прочтите всю фразу, как она получилась.
Адъютант заглянул в бумажку и медленно, почти по слогам, произнес:
— «Невероятно, но это существо всего лишь медуза».
«Чушь какая-то… Или у него еще не заработала голова? Медуза утащила на дно два корабля? Каких же она размеров? Да каких бы ни была, все равно — это рыхлая аморфная масса. Что она вообще может?… Впрочем, надо действовать, а не стоять посреди каюты в одних трусах».
— Немедленно свяжитесь с диспетчерской радиослужбой острова. Пусть срочно разыщут в местных гостиницах моего брата. И сразу отправьте туда за ним гидроплан.
Женщина с напряжением всматривалась в контуры ночного берега в полумиле от яхты… Тот это остров или не тот? Темный, нигде никакого огня. Казалось, она правильно шла всю ночь по компасу. Могла, конечно, и ошибиться. Хотя навряд ли, поскольку сохраняла все это время психический контроль, и не позволяла себе часто пить виски.
Этот идиот должен был когда-нибудь плохо кончить. Как он ей надоел за эти шесть лет замужества. И если бы не деньги… Впрочем, она и так уже подумывала о том, чтобы плюнуть на все. Бог отплатил за ее терпение. Потому что совесть чиста, потому что она просила мужа не спускаться с яхты в воду. Но разве этому невозможному дураку что-нибудь объяснишь?
Снова все яркой зрительной лентой промелькнуло в ее сознании.
Очень красивый спокойный океан под невысоким и нежарким уже солнцем. Яхта медленно движется в авторежиме, и она сидит в кресле на корме, ни о чем не думая…
Голос мужа ей всегда неприятен, и что ему от нее снова понадобилось там на носу? «Ну, иду! — недовольно кричит она. — Что тебе? Спокойно посидеть нельзя?»
Сперва она даже обомлела от увиденной красоты. Огромный бело-прозрачный колпак медузы и уходящие гирляндами под воду щупальца, нежно-мраморные, с изменчивыми голубоватыми переливами. В диаметре купол, наверное, в два человеческих роста. «Двенадцать футов, как минимум, — говорит муж и спешит остановить яхту. — Это феномен! Я читал, что известный размер колпака медуз не превосходит восьми футов».
Кажется, медуза тоже не против новых знакомств. И будто понимает свою красоту, покачиваясь и плавно двигая куполом…
Ей сразу не понравилось, когда муж схватил подводную камеру и начал натягивать ласты. «Это опасно, ты что не понимаешь? От медуз случаются сильные ожоги.» — «Глупости, я не буду подплывать вплотную. Но нельзя же не снять ее подводную часть. Уникальные кадры, я войду с ними в историю!» — «Послушай раз в жизни моего совета! Не суйся ты к этой… гадине», — почему-то сказала она.
Медуза застыла совсем рядом, футах в восьмидесяти, но когда человек оказался в воде, явно сделала движение в его сторону. Заметив это, она захотела, предупреждая, крикнуть… но ласты, уводя мужа подводу, уже выбросили в воздух брызги. Оставалось только смотреть. Но если бы она знала, что почти сразу увидит!
Бело-прозрачный колпак чуть подождал, потом легко и почти мгновенно опрокинулся на бок, обнажив упругие, толщиною у основания почти с фонарный столб щупальца с невидимыми, уходившими под воду концами. Колпак чуть подобрал их под себя и пружинисто оттолкнул. Туда, где только что скрылся под водой ее муж. Две или три секунды медуза оставалась в боковом положении, а потом также ловко вернулась в прежнее вертикальное, но только колпак быстро, подрагивая краями, закачался на воде, будто чем-то внизу озабоченный.
Сначала она подумала, что проклятая тварь начинает менять окраску, потому что в середине прозрачного колпака все стало темнеть. Потом почувствовала как кончики волос по всей ее голове схватились холодом и только затем поняла, что видит внутри колпака бьющегося человека…
Она пробовала спасти! Бросилась в рубку и, пустив двигатель, направила нос яхты прямо на медузу, чтобы рассечь гадину! И почти сразу добралась до нее…
Но та, рывком, сместилась в последний момент и проплыла мимо борта. Выскочив на палубу и глядя сверху, она увидела внутри студенистого колпака бьющееся тело и мечущиеся в попытке что-нибудь сделать руки.
Женщина потянулась к стоявшей рядом бутылке, плеснула немного в стакан и выпила… Странно, тот это остров, откуда они выходили два дня назад, или не тот? Надо пройти еще вокруг и посмотреть.
Небо у горизонта окрасилось светящейся тонкой полоской уже готового к появлению солнца.
Генерал провел вполне отвратительное, хотя и не очень долгое время до рассвета. Больше всего опасений вызывало даже не то, что остров молчал, а сообщение с гидроплана. Летчик не смог приводниться в бухте, потому что не обнаружил в темноте не только маяка и надводных координатных огней, но и вообще никакого света внизу.
Вот только сейчас ей пришло в голову: а кто поверит в такую необычную гибель ее мужа?… Проблема серьезная. Теперь с судом не разберешься. Не станут ведь они искать эту распроклятую медузу.
Два человека на яхте… Что если один просто-напросто столкнул другого в воду?
Солнце, наконец, поехало из-за горизонта и свет начал охватывать все вокруг почти что стремительно.
Конечно, это тот самый остров. Знакомая полоска песчаного пляжа, значит, чуть дальше — вход в бухту.
И еще, в дневном свете она сразу заметила, что вокруг полно мелких медуз. Яхта буквально в них движется. Ну что за пакость, с которой приходится встречаться так часто?! Хорошо хоть мелкие. Женщина вышла на палубу и осторожно посмотрела через борт. Да, мелкие и почти одинаковые. Они тоже движутся, только в противоположную сторону, в открытый океан, работают колпачками, совсем повернувшись на бок и вытянув свои маленькие безобидные отростки.
Да, решено! Если она расскажет, как все случилось на самом деле, ее слова сочтут за выдумку. А значит, заподозрят в убийстве мужа. Она ведь могла и не видеть этой медузы. Поэтому лучше просто
