Среди генетиков все более укрепляется та мысль, что перестроечный материал любых живых организмов обладает невероятно большими резервами. И значительно большая часть генной информации связана не с тем, что есть, а с тем, что могло бы быть.
А что могло бы быть? И с кем именно из живых океанических организмов?
Зато, кажется, можно уже определенно ответить, от чего все это произошло.
От того самого гамма-облучения океанских вод.
Военные всегда задумываются над последствиями, когда уже что-нибудь натворят. Да, даже его студенты знают, что гамма-лучи способны существенно укреплять некоторые сельскохозяйственные культуры. Зерновые, например. Укреплять — значит усиливать.
Что же произошло здесь в океане?
Впрочем… а если он думает совсем не в том направлении?
Невидимая для радаров подводная суперлодка, о которой говорил его брат… Огородительный забор, который выстроился кольцом… А то гигантское щупальце, умевшее видеть? Синтетический манипулятор, выпущенный из огромного подводного корабля. И наблюдательность Криса позволила ему это заметить?
Не исключено. Военно-промышленные комплексы существуют ведь по разные стороны океана. Нельзя, к тому же, забывать совсем недавнее прошлое. Например, что русские первыми вышли в космос и долго держали там лидерство.
А как же скелеты людей?… Преступный и бессовестный план по обману и запугиванию противника?
Да, у военных всех стран совсем одинаковое и совсем особенное отношение к жизни. К чужой жизни, прежде всего…
Помнится, когда Пит объявил отцу, что решил во что бы то ни стало поступить в офицерское военно- морское училище, тот спросил: «А ты понимаешь, что обязан будешь выполнить любой приказ, сынок?». — «Я уверен, что Родина никогда не даст мне приказ на бесчестное дело!», — выпалил Пит. — «Теперь всякий день стану за это молиться», — прозвучало в ответ. И Марк никогда потом не сомневался, что папа так и делает.
Ох, если бы молитвы родителей всегда могли влиять на дела детей…
— Отдыхаете, профессор? — Таккерт поднял голову от уже пустой чашки кофе и увидел мулата, с которым сегодня пришлось познакомиться на пристани. — Позволите мне присесть?
— Да, сделайте одолжение. Может быть, желаете что-нибудь выпить?
— Спасибо, не сейчас. Вам удалось запросить информацию по сегодняшнему эфиру?
— Этим занимается мой брат. Он командует эскадрой, которая находится недалеко, а утром подойдет к этому острову.
— Вот как? — брови пожилого человека чуть сдвинулись вверх. — Что-то неладно вокруг нас в океане, не так ли? — Однако он тут же вежливо улыбнулся, давая понять, что снял этот, возможно, неприятный для собеседника вопрос. И проговорил сам: — А что-то действительно неладно.
— Если вы имеете в виду пропажу нашего судна… — неуверенно начал Таккерт, не зная, как ему нужно себя дальше вести.
— Нет-нет. Не стал бы своим вмешательством сейчас вас тревожить. Другое… Я, знаете ли, проработал здесь очень много лет. Через полгода выйду на пенсию. Знаю тут все: природу, океан, различу каждый легкий дунувший ветерок. Много лет наблюдая одно и то же, начинаешь чувствовать каждую мелочь.
— И что же вы сейчас чувствуете?
— Разное… Вот птицы, например, чайки, бакланы, они все вдруг перебрались на другую от бухты и открытого океана сторону. — Он указал рукой: — Туда, где на каменистом обрыве моя метеостанция. Местные жители удивлены и даже взволнованы, потому что четыре дня назад тунцы и другая крупная рыба начали уходить из наших вод. Старые рыбаки чувствуют что-то недоброе. Они простые люди, верят в духов и всякую морскую чертовщину, поэтому несколько человек отправилось вчера на соседний остров к известному колдуну. Знаете, что он им сказал?
— Что?
— Не возвращайтесь назад. Да. А сегодня ночью многие из местной публики будут участвовать в особенных ритуальных обрядах. Я христианин, и плохо знаю, что они там делают. Но догадываюсь, что эти люди, считающие себя детьми океана, обладают глубоким и неизвестным еще науке чутьем. Или с вашей научной точки зрения — все это пустая мистика?
— Никогда не изучал мистику, но знаю, что, например, акула способна отреагировать на кровь в воде задолго до того, как хотя бы одна молекула достигнет акульих ноздрей или жабр. Вы правы, мы почти ничего не знаем об очень сложных информационных цепочках, особенно в океане. — Таккерт оживился, ощутив родную стихию. — Или другой пример. Водоросли, колония красных водорослей. Она не связана ведь единой корневой системой. Это отдельно произрастающие растения. Я, вот, провел в свое время такой эксперимент. — Профессор вдруг забеспокоился: — Вам это интересно?
— И даже очень, — искренне кивнул собеседник.
— Прекрасно! Так стало быть, двадцать процентов водорослей колонии были острижены до того уровня, когда отдельный куст едва способен возродиться.
— Крайний случай для выживания?
— Совершенно правильно. Но чтобы не погибнуть, растение в этих условиях должно выделять определенные химические компоненты, на которых я не стану задерживаться. Дальше самое интересное: нетронутые водоросли колонии начали почти сразу наращивать в своем составе именно эти самые компоненты.
— То есть, приготовляться к тому, что с ними сделают то же самое?
— Да, однако обратите внимание: они не только непонятным образом узнали, что произошло с их родней, но и запустили предупредительные ответные действия. Какой мощнейший механизм коллективного выживания!
— А это всего лишь растения.
В голосе человека послышались предупреждающие нотки.
— Птицы, вы говорите? Тунцы? — сразу же вспомнил Таккерт.
Неожиданно, официант, который мелькал где-то рядом, обратился к нему:
— Прошу очень меня извинить, мистер, вы громко говорили, и я кое-что слышал.
— Ничего, мой друг, вас это заинтересовало?
— Про океан, и то, что с ним связано. А главное, моя старая собака.
— Что с ней?
— Она всегда с раннего утра отправлялась гулять у воды. Там, где нет туристического пляжа. Вы же знаете этих животных, джентльмены, сколько их не корми, все равно нужно пойти и сожрать что-нибудь на стороне. Вот она и охотилась или забавлялась этим в воде, где «по колено». А теперь, второй уже день не идет к океану. И даже, становясь на пороге, рычит в его сторону.
Мулат очень внимательно взглянул на Таккерта, по-видимому, вполне серьезно добавив сказанное в копилку собственных опасений.
— А знаете что, — вдруг предложил он, — давайте прокатимся ко мне на станцию. Тут — совсем рядом. Остров в ширину — всего две мили. И я вас угощу таким ромом, который в местных заведениях не подадут.
— Контрабандный?
— Он самый.
Таккерт согласился и посмотрел на часы. Время, оказывается, уже подошло к вечеру. И когда они садились в небольшой открытый джип метеоролога, чтобы ехать на западную сторону острова, солнечный диск уже приблизился к горизонту. Значит, нырнет туда через полчаса, и день, как и положено в этих широтах, не переходя в сумерки, сменится ночью.
