ничего в действительности не произошло. Сознание не хочет признать это реальным. Мне кажется, мы вот скоро вернемся, и наш парень там, среди ребят…
Профессор взглянул на лицо помощника, и что-то в нем ему не понравилось.
— Сходи-ка, ты в мою каюту, Крис, там, в шкафчике, бутылка бренди.
— Я не хочу бренди.
— Я тоже не хочу, но ты все же сходи.
Он возвратился в рубку и, дав полный ход двигателю, встал на обратный курс.
— Это хороший бренди! — когда появилась бутылка, не терпящим возражения голосом заявил Таккерт. — Налей нам сразу по полстакана.
— Почему-то не чувствую вкус, — выпив свою порцию, объявил Кристиан.
— Ты сам, дорогой, понимаешь, что значит отключение вкусовых рецепторов.
— Стресс?
— Сильный стресс. И чтобы он быстрее прошел, не давай увиденному спрятаться в подсознании, иначе оно преобразуется там в кошмар. Думай о произошедшем как о реальности. По возможности, хладнокровно вспоминай детали.
— Вроде бы немного голову отпустило, — минут через пять сообщил помощник. — А что касается деталей… Да, белый цвет, я бы даже сказал, молочно-белый. И вот еще, там не было присосок.
— Ты мог просто не обратить внимания.
— Мог… хотя вряд ли. По-моему, их там не было.
— Ты говоришь, никаких признаков туловища вблизи поверхности?
— Совсем ничего.
— Каким образом кальмар управлял тогда щупальцем?… Снизу он, конечно, видел наше судно, но как сумел направить его на человека? Ты сказал, оно взмыло вертикально вверх?
— Именно.
— Следовательно, существо находилось внизу, а не где-нибудь сбоку. Может быть, случайность? Просто кальмар обводил вокруг щупальцем?
— Не обводил. Клянусь тебе, Марк, оно спикировало на парня, как коршун, который летит на цель.
— Странно… Кальмар туповат, а его щупальца обладают только грубой сенсорикой на механические раздражители.
— Смотри-ка, мы не обратили внимания, — помощник ткнул пальцем в судовой журнал. — Открыт на странице с координатами военного судна. Вот почему мы оказались так далеко от мелководья!
— Пока спали, он привел сюда судно?
— Судя по всему, именно так.
— Тогда почему мы не увидели этих военных? Кругом все пусто до горизонта.
Внезапно заработала радиосвязь. Таккерт откликнулся и тут же услышал вежливый голос. Говорил вахтенный офицер крейсера.
— Здравствуйте, сэр. Вам не удалось пока встретиться для дозаправки с нашим судном? Они не отвечают на позывные, а вы, кажется, где-то рядом?
Профессор чуть помолчал, обдумывая как лучше ответить.
— Видите ли… мы оказались в том самом месте, но ваш корабль не обнаружили. К тому же, здесь кое-что произошло, и мне хотелось бы поговорить с Питом.
— Простите, сэр?
— Да, с генералом Таккертом, разумеется.
Похоже, его собеседник заколебался.
— Ночная вахта у нас заканчивается только через двадцать минут. Простите, сэр, я не могу без достаточных оснований будить командующего эскадрой.
— Ну, ладно. Только доложите ему, пожалуйста, обо мне сразу, как только проснется.
— Ровно через двадцать минут, сэр.
— Их корабль, Кристиан, не отвечает на позывные.
— Плохо дело, Марк. Сколько может весить шестисотфутовый кальмар?
Профессор подумал и мрачно свел брови.
— Да, уж побольше малотоннажного судна.
Через двадцать две минуты он услышал голос брата.
— Что у вас приключилось, Марк? И вы действительно не обнаружили по координатам наше судно?
— Не хочется тебя огорчать, но очень возможно, что его постигла та же участь, что одного из членов моего экипажа.
— То есть?
— Нападение шестисотфутового кальмара, Пит.
— Ты не оговорился?
— К сожалению, нет. Моему помощнику удалось увидеть только одно его щупальце. Остальное — дело простых расчетов.
Брат на некоторое время замолчал…
— Где ты теперь находишься, Марк?
— Скоро буду на мелководье. Не волнуйся, там безопасно.
— Сейчас в ваш район вылетит истребитель-разведчик. Будет там уже через пятнадцать минут. Значит, скоро я получу информацию осмотра с воздуха и снова свяжусь с тобой.
— Прошу тебя, пусть лучше не летает низко.
— Две мили высоты тебя устроят?
— Вполне.
Неожиданный поворот
Генерал приказал перевести связь с пилотом на главный командный пункт и сам занял через пятнадцать минут там свое место, вполне успев за это время побриться.
— Вышел на сектор, — прозвучало по связи, — начинаю облет.
Далее, как и положено, через каждые тридцать-сорок секунд летчик докладывал обстановку.
Безрадостную. Их корабль не обнаруживался. Вместе с этим, границы сектора были выбраны так, что корабль не мог преодолеть их за время, прошедшее после последней связи, даже если бы поставил себе такую нелепую задачу.
— Облет закончил, — прозвучало в конце концов то, что меньше всего хотелось услышать.
— Пусть возвращается, — мрачно приказал генерал.
Он еще с минуту посидел в кресле, что-то обдумывая, и, когда хотел встать, услышал вдруг взволнованный голос пилота:
— Атакован! Атакован, но не вижу противника! Два пробоя крыла!
Пит Таккерт мгновенно отреагировал:
— Уходить к береговой полосе!! — прокричал он так, что дежурному офицеру не пришлось повторять это в эфир.
— Есть, к береговой полосе.
Генерал уже сам встал на связь с пилотом.
— Загорание на борту?
— Нет загорания. Но крыло начинает раздеваться.
Этот возможно забавный для гражданских людей термин означает очень скорую катастрофу.
