Копье Роберта Льва склонилось в сторону шута, и тот закрылся рукой от сверкающего наконечника.
Но Лев с рычанием отбросил копье и спрыгнул с коня.
— Хватит! — рявкнул он, хватая девчонку за руку. — Ты, стерва, вздумала шутить с Рыцарем Огня?! Моли бога, чтобы я теперь не побрезговал тобой и чтобы потом тебе нашлось место среди мои служанок! Или нет — уж лучше я подарю тебя первой же компании прокаженных, которая забредет в эти края!..
Девчонка молча извернулась и вцепилась зубами в руку графа.
Лев взревел, наотмашь ударил ее по лицу, а потом схватил в охапку, изрыгая такие ругательства, что даже рыцарские кони задергали ушами.
И тут девчонка завопила так, что сразу заглушила Роберта Льва.
— Подонок! Змея! Убийца! — обеими руками вцепившись в бороду графа, завизжала она. — У тебя руки в крови, подлая тварь! Трус!
Роберт Лев впервые услышал голос Кристины. Он был храбрым человеком, но даже самый отчаянный храбрец испугался бы, если бы кроткая голубка вдруг с тигриным рыком набросилась бы на него и стала клевать…
Кристина сразу уловила растерянность в его глазах и разразилась торжествующим криком — так кричит охотник, готовясь всадить рогатину в сердце зверя.
— Ага, ты боишься, мразь! — взвыла она. — Вот тебе! За отца!
Выпустив его бороду, она одной рукой уперлась в грудь Льва, второй выхватила из-за пояса сзади кинжал и с новым пронзительным воплем нанесла удар — туда, где на горле ямка, как учил ее покойный конюх Банг…
Графа спасла толстая золотая цепь на шее: острие кинжала попало в одно из звеньев и только кончиком оцарапало его кожу. И все же Лев отбросил от себя Кристину, как отбросил бы внезапно ужалившую его змею.
Кристина по-кошачьи упала на четвереньки, вскочила и бросилась бежать туда, где темнел спасительный лес.
— Держите ее! — яростно взревел Роберт Лев.
Один из всадников тронул было шпорой коня, но барон Ильм поднял руку, и рыцарь послушно натянул поводья. Ильм был вассалом Роберта Льва, но остальные северяне были вассалами Ильма и подчинялись только ему. Поэтому они молча придержали коней и лишь повернулись в седлах, провожая Кристину глазами.
— Иногда лучше промедлить, чем поспешить, — пожав плечами, проворчал барон Ильм. — Возьму этот грех на себя!
А Кристина уже сбежала с холма и во весь дух мчалась сквозь мокрую траву…
— А! — вне себя крикнул Роберт Лев, рванув цепь на окровавленной шее. — Затопчу!..
Он бросился к коню, вдел ногу в стремя, но не успел вскочить в седло.
Шут, про которого он забыл, поднял оброненный Кристиной кинжал, длинным прыжком кинулся на спину графа и вонзил кинжал ему под лопатку, в красный бархатный плащ…
На этот раз барон Ильм схватился за меч, а остальные рыцари склонили копья, но их вмешательство не потребовалось: Лев стряхнул с себя шута, как медведь стряхивает повисшую на нем собаку, и не глядя ударил его охотничьим кинжалом.
— Вы целы, граф? — крикнул барон Ильм.
— На мне кольчуга, — ответил Роберт Лев, не сводя глаз с корчащегося у его ног человека.
Он нагнулся и за ухо повернул его голову к себе, не в силах поверить, что на него бросился его шут.
— Прикончить бродягу, граф? — спросил Ильм, делая знак своему оруженосцу. — Чего ему зря мучаться?
Но тонкий отчаянный вопль чуть не выбросил его из седла, и Кристина, протиснувшись между коней, упала на колени рядом с братом.
Она хотела его обнять, но наткнулась на рукоять кинжала.
Изо рта шута текла кровь, он хрипел и мотал из стороны в сторону головой. Рыцари молча смотрели, как девочка воет, припав к умирающему, только барон Ильм тихо пробормотал:
— Темны дела твои, Господи…
Белый конь на всем скаку врезался в толпу и расшвырял ее, как ветер расшвыривает опавшие листья.
Рэндери спрыгнул с коня, оттолкнул Кристину и приподнял шута.
— Эй! — окликнул трубадур, но Юджин его не услышал.
Лев ударил шута вслепую, но умело: Рэндери хватило одного взгляда, чтобы понять, что мальчишка уже все равно что мертв. На своем веку странствующий рыцарь перевидал немало смертельных ран, и все же продолжал поддерживать голову шута и говорить:
— Эй, малыш, негоже хандрить из-за такой пустяковой царапины! Ладно, так и быть, я возьму тебя в оруженосцы. Сдается, ты вовсе не такой трус, каким старался казаться…
Рэндери не знал, что его голос прозвучал в ушах у шута, когда тот бросился с кинжалом на непобедимого Роберта Льва. И его голос на миг вытащил шута из темноты, в которую тот начал погружаться. На один короткий миг — а потом голова Юджина откинулась вбок, и его улыбка погасла.
Рэндери зарычал, вскинул голову и — встретился с безумным взглядом Кристины, поднял взгляд выше — и увидел подбоченившегося Роберта Льва, растянувшего губы в своей всегдашней самодовольной ухмылке…
Рэндери поднялся и рукой в окровавленной железной перчатке наотмашь ударил Роберта Льва по лицу.
21
Это случилось в конце правления Дэвида Безумного, незадолго до шапарского нашествия. А пять лет спустя степные языческие племена объединились под властью одного владыки и хлынули через Рудные Горы, уничтожая все на своем пути.
Вечно враждовавшие друг с другом феодалы Торнихоза и Шек-нома не смогли устоять перед лавиной варваров и в панике бежали на запад, один за другим сдавая язычникам замки и города.
В те дни, когда юродивые вещали повсюду конец света, церкви были переполнены молящимися так же, как кабаки — пропивающими последние гроши, Кристиан Рэндери отправился в лагерь шапарского князя, чтобы протянуть переговорами время. Время было нужно, как воздух: в дворцовой смуте только что погиб последний король династии Эмбери, и столица осталась открытой дверью для шапарской орды. Как мессии, ждали прихода сына вождя кеттов, который обещал спасти Шек в обмен на королевскую корону.
Кристиан Рэндери взялся раздобыть недостающее время и отправился в лагерь шапарцев, где неделю морочил голову хитрому языческому владыке так же отчаянно, как рубил когда-то его соплеменников в коридорах разрушенного замка в Торнихозе. Странствующего рыцаря убили на исходе этой недели, когда корабли будущего короля Эрвина Победоносного уже подходили к Шеку.
Кристиан Рэндери был одним из самых знаменитых трубадуров своего времени, но до наших дней дошли лишь те обрывки его сочинений, которые упомянуты в этой повести, — написанные крупным детским почерком на листках, вложенных в рыцарский роман, обрывки эти были найдены в Сэтерленд-номе, в аббатстве Святой Женевьевы.
