возвращайтесь, – произнес он. – Мы будем замыкающими, если что-то не так, пришлите гонца предупредить.
Дорога назад казалась утомительно длинной. Илья молчал. Василий и Алексей пытались развеселить его, но все было тщетно. Оставался последний отрезок пути до Москвы.
– Гляди, по-моему, Волчонок скачет, – Василий поднял руку, указывая в даль.
И действительно, зоркий глаз мог разглядеть на дороге фигуру всадника, смутно напоминающую Волчонка, скачущего во весь опор. Друзья выжидающе остановили коней.
– Наверное, что-то стряслось, – констатировал Василий, – смотри, как летит, ведь загонит животину.
По раскисшему под осенними дождями Старомынскому тракту скакал Волчонок, он стремился как можно быстрее найти хозяина. Письмо, зашитое в подкладке шерстяного чекменя и двугривенник на дорогу, предавали ему дополнительной смелости и скорости. Завидя Илью, он немного попридержал лошадь, переведя ее с бега на шаг.
– Волчонок, ты какими судьбами, – поприветствовал его Василий.
Волчонок развязал кушак и осторожно подрезал кинжалом заплатку на чекмене с внутренней стороны. Поковырявшись грязной рукой внутри, он извлек на свет Божий запечатанное послание и протянул его Илье. Тот взял его в руки, аккуратно вскрыл и пробежал глазами содержимое.
– Дорогой Илюша, – писал Захар Петрович, к великому моему сожалению, сообщаю тебе, что наше предприятие провалилось, не безызвестный тебе человек, именем которого мы все так гордились, схвачен и до суда царского и Божьего находится в Разбойном Приказе. Советую тебе на некоторое время покинуть Москву, во избежание ненужных вопросов, которые могут возникнуть у людей, которые верно служат человеку именующим себя Дмитрием. Как только все неприятности улягутся, тебя известят. Я надеюсь, если ты читаешь это письмо, та ниточка при помощи, которой я тебя нашел, останется целой. Я временно тоже покину столицу, дела торговые требуют моего присутствия на Урале. Желаю тебе удачи и счастья, с уважением…
Илья разорвал послание и бросил в лужу под копыта коня.
– Что стряслось? – озабоченно спросил Алексей.
– Схватили Шуйского, мне в Москву нельзя ехать, заговор провален. Там, в Разбойном Приказе, неверное уже начались допросы и аресты.
– Что думаешь делать?
– Не знаю Леха, но мне как-то не по душе висеть вздернутым на дыбе.
– Знаешь что, а езжай-ка ты, так и планировалось ранее в свои калужские земли, за одно и полюбуешься на свою собственность, да Волчонка с собой прихвати, чтоб скучно не было. А мы с Василием поедем в столицу, а как все уляжется, сообщим тебе, что да как.
– Завидую тебе Илья, – пошутил Василий, – парное молоко и свежие яйца на завтрак, деревенская тишина да треск дров в русской печи, крепостные крестьянки в пестрых сарафанах и цветастых платках, русская баня, хмельной мед да умелые женские ручки, приятно охаживающие твое распаренное тело березовым веником. Не жизнь, а малина, правда, Леха? А что нас ждет в Москве, – продолжал разглагольствовать Василий, – постылая служба по охране царских ворот, холодные серые стены Арсенальной и Спасской башен, да изредка по вечерам походы в Стрелецкую слободу в поисках скудных развлечений.
– Ты забыл, Васька, про жаркие объятья стрелецких вдовушек, которые по утру, украдкой вытаскивают из кармана последний гривенник, которого в итоге так не хватает на опохмелку, – продолжил начатое Алексей.
– Значит, решено, братцы, – Илья с благодарностью посмотрел на друзей, – Волчонок, ты с кем?
– Конечно с тобой хозяин, как же ты без меня, а то эти двое меня совсем замордуют, – с улыбкой сказал он.
– Ну что, давайте прощаться, – с грустью в голосе произнес Илья.
Они крепко пожали друг другу руки и Илья с Волчонком направили своих коней в сторону Калуги, держа путь в деревеньку под странным названием Журавичи.
За несколько дней, Илья с Волчонком добрались до Алексина, где решили дать небольшой отдых лошадям и привести себя в порядок. Кроме тог, предстояло сделать дополнительные покупки, город Алексин был последним на пути к Журавичам, ночи становились холоднее, и на пороге стояла русская зима. Не желая привлекать внимание зевак небольшого провинциального городка, Илья остановился в небольшом постоялом дворе в городской слободе. Отдохнув и приведя себя в порядок, он отправился по местным торговым лавкам на поиски нужных вещей. Сделав покупки и вернувшись обратно, Илья решил от скуки ради поужинать в общем зале постоялого двора. Небольшой зал был почти пуст, только в углу напротив, несколько зажиточных крестьян, сбыв горожанам свой товар, решили не ехать от греха подальше, на ночь глядя, а заночевать здесь, и как водиться отметить в узком кругу удачную сделку. Илья сделал заказ, и в ожидании сел за пустой столик.
Из гостевой верхней подклети, по деревянной лестнице вниз, спускался постоялец. Это был здоровый мужик, слегка за тридцать, одетый поверх исподней рубахи в широкую красную, опоясанную ремнем из телячьей кожи, с левой стороны которого крепился короткий меч. Подол и рукава рубахи были расшиты узорами, а по краям украшены, синей тесьмой. Штаны его были без разрезов, с карманами, называемыми зепью и узлом, при помощи которого их можно было делать шире или уже. Под ногами богатыря, обутыми в полусапожки с острыми, загнутыми к верху носами, называемыми чеботами, скрипели половицы ступеней.
Постоялец спустился в зал и громогласным голосом гаркнул:
– Павлушка, а ну иди сюда, пёсий сын!
На его голос тот час прибежал мальчишка на побегушках лет четырнадцати, на голове которого торчали в разные стороны светлые жесткие волосы, словно пучки соломы. Великан, ловким движением руки, схватил не успевшего увернуться отрока за ухо и притянул к себе.
– Передай своему хозяину, – начал богатырь, – что если он, как и вчера затянет с ужином, то я разнесу к чертовой матери все его убогое заведение. Ты понял меня?
Пацан от боли приподнялся на носках.
– Дяденька, отпусти, все понял. Что прикажете подавать?
Великан разжал пальцы. Павлуша, потирая красное ухо, стоял и собирался выслушать заказ.
– Принеси ка хлебной водки, мяса жаренного или вареного без разницы что готово, грибочков, огурчиков да капустки квашенной.
– Куда подавать прикажете?
– А это мы сейчас посмотрим, – постоялец окинул взглядом зал, – ну ты иди, чай разберешься.
Отрок бросился на кухню выполнять заказ, а великан твердым шагом направился к столу Ильи.
– Можно присесть, добрый человек?
Илья до этого с любопытством наблюдавший за сценой, кивнул и рукой указал на свободную лавку напротив себя.
– С ними по другому ни как нельзя, – обратился к Илье великан. – Вчера я просидел в ожидании обеда около получаса, и кроме хлебного вина да капусты ни чего не подали. Хозяин, шельма, норовит пьяных клиентов обсчитать, вот и тянет. Терпение у меня лопнуло, я и дал ему в наглую рожу, и что ты думаешь, обед тут же появился на столе. А ты давно сидишь?
– Да уже прилично, – ответил Илья.
К их столу в сопровождении двух отроков спешил хозяин. Под его правым глазом, в свидетельство слов соседа по столу, 'сиял' огромный багровый синяк.
– Ты ли это Терентий? Сам что ли решил обслужить людей добрых?
Терентий нес блюдо с рыбой. Запах свеже пожаренной рыбы приятно защекотал нос Ильи.
– Что ты несешь шельма, рыбу я не заказывал.
– Не гневайтесь, ваша милость, – Терентий поставил блюдо на стол, – рыба эта так, в знак большого уважения к вам. У меня на кухне на вертеле томиться нежный молодой гусь, я думаю, он лучше сможет украсить ваш стол, чем жесткое мясо. Еще немного и он будет готов.
– Пожалуй ты прав, Терентий, ну что же, мы немного подождем, – великан подмигнул Илье, как старому знакомому.
Хозяин, раскланявшись, поспешил ретироваться, а отроки тем временем накрывали на стол.
– Давай познакомимся, – великан протянул руку через стол, – меня все кличут Иваном Дубиной. Из детей боярских я, боярина Сабурова буду, а ты кто будешь, мил человек?
– Сотник я царский, Илья Просветов, – представился Илья.
– Ну что же Илья, давай, выпьем за знакомство, – Иван Дубина, наконец-то положил на лавку четырехугольную шапку, украшенную меховым колышком, до этого плотно сжимаемую в левой руке и разлил хлебную водку из высокого кувшина по чаркам.
Водка приятно прошла в желудок и разогрела аппетит Ильи. Дубина, закусил соленым огурцом и налил еще.
– Ты ешь Илья, не стесняйся, сегодня я угощаю.
Илья с удовольствием принялся за еду.
– Вижу, ты не здешний, что же за нужда, аль дело, какое вынудило тебя посетить нашу глушь?
– Жаловал меня Государь землями в ваших краях, за верную службу, – тщательно пережевывая пищу, ответил Илья, – вот выбрал время и решил посмотреть, что да как, за одно и оброк собрать.
– Оброк – это хорошо. Нынче урожай выдался славный, а где землица то?
– Да вроде здесь недалеко, деревня Журавичи, может, слышал?
– Так мы с тобой, Илюша, получаемся соседи, – обрадовано ответил Иван. – Знатное село, дворов двадцать пять будет, даже церквушка стоит, а рядом к Журавичам, еще деревеньки три прилипают, каждые дворов по пять, по шесть. Деревеньки эти раньше за Казной числились, вот значит, тебе достались. Мои владения не очень большие, в верстах тридцати от твоих будут. Хорошо, что я тебя встретил. Добрыми соседями теперь станем. Время сейчас тяжелое, много сброда шастает по лесам, бывает, что и нападают на беззащитные деревеньки, разграбят, сожгут и обратно в лес подадутся. Соседи
