которого я уже не чаял найти, мог уйти тремя способами: перебраться на соседнюю террасу (ищи тогда ветра в поле); спуститься к воде или забраться на выступ над головой (предварительно забросив туда пленницу), а оттуда и до верхней террасы рукой подать...
Я был не в состоянии проводить долгие поисковые мероприятия. Пошатываясь, вернулся к завалам, где двое склонились над Мурзиным, и честно все выложил. Милиция в нашей стране не железная, и нечего на нее постоянно надеяться. Упреков не дождался – людей трясло от страха.
Очнувшийся Мурзин поведал жуткую историю. Опять он толком не разглядел чудище. Дескать, любовался сумеречной дымкой, окутывающей речную долину. Потом задремал, забыв, что сон разума рождает чудовищ. За спиной что-то хрустнуло, ухнуло, он повернулся, пальнул, не глядя. Нечто лохматое, страшное, воняющее, как стадо скунсов, сцапало его за грудки, отшвырнуло, снова набросилось. Когда его тащили за ногу по песку, он потерял очки и сознание. Треснулся о камень – очнулся от пронзительной боли. Он помнил басовитое дыхание, издаваемое существом. Оно волокло не только его, но и Риту! Рожи проходимца он не видел (в глазах плыло, очков не было), только ноги в рваных штанах военного образца. Выше штанов струились лохмотья – вроде тех, в которых щеголяют бичи постперестроечной эпохи. Но Риту он помнил прекрасно: глаза у девушки были закрыты, с губ стекала кровь... Тут Мурзин и вспомнил, что он мужчина, черт возьми! Пусть и недоделанный, эгоистичный, с сытой ряшкой. Он извернулся, вырвал здоровую ногу и саданул нелюдя под коленку. А далее планировал толчок, чтобы скатиться вниз – дескать, до свидания, мы вам позвоним... но сил не хватило. Удар прогнул того, кто взял на душу грех насилия. Существо взревело, потеряв равновесие, упало. Обмякла Рита. Он слышал звук удара костяного предмета о камень. Чуду-юду решительно не повезло. Оно хрипело, харкало кровью. Скатиться к реке у Мурзина не получалось. Он повторил попытку, перевалившись через кромку камня. Но существо очнулось, поднялось, трубя, как бизон. Мурзин окаменел. Расплывались перед глазами очертания чего-то уродливого, страшного. Существо нетвердо шагнуло, взялось за голову, замычало. Но вынесло боль, шагнуло дальше, через неподвижную Риту... Как долго его пинало чудище, он не помнил. Добил удар по распухшей ноге. Видя, что противник не шевелится, тот не стал, видимо, доводить дело до греха, утрамбовал Мурзина в расщелину, где мы его нашли, схватил Риту...
Мы спустили пострадавшего на пляж – он еще отшучивался. Лежали у воды, полумертвые от усталости. Предстояло найти безопасное место. Я начал перебирать известные места, в итоге кое-как тронулись, преодолели метров триста по течению и полезли в гору. Место на террасе было выбрано почти идеально: мощный карниз над головой, исключающий происки сверху, изолированная площадка, упирающаяся в обрыв и единственный проход между устремленными ввысь монолитами. Сообразительная Стелла нагребла туда каменной крошки и разбросала ровным слоем. «Хрустите на здоровье».
Темнота еще не подкралась, плавали седые сумерки. Здесь не юг, где ночь спускается внезапно и черна, как космос. До полной темноты оставался час. Но холодный свет луны уже расплывался по скалам. Мы лежали кто на чем, тупо глядя в потрескивающий костер. Про еду не вспоминали. Мурзин частично оклемался – к его стонам мы уже привыкли. Стелла врачевала свежие царапины, посматривая в мою сторону: не хочу ли оказать посильную помощь? Я не испытывал никакого желания. Куницын пристраивал под голову рюкзак отсутствующей Риты. Мешало что-то угловатое. Он развязал шнурки и с изумлением извлек компактную магнитолу. Устройство всхлипнуло, пожевало кассету и затянуло о неразделенной любви.
– Надо же, – удивился Куницын, – орудие отдыха нашел.
– Да тише ты, – поморщилась Стелла. – Распелся тут...
Надрывно засмеялся Мурзин – все уставились на него с изумлением. Крыша поехала?
– Процесс обогащения вступает в критическую стадию, – отсмеявшись, сказал Мурзин.
– А мы не уран, чтобы нас обогащать, – огрызнулась Стелла. – Все давно понятно. Ноги бы унести...
– А ты не думала, как мы будем уносить ноги? – ядовито осведомился Куницын, вырубил магнитофон и отбросил его в сторону. Не являлся он поклонником данного вида творчества. – Забрались на свои задницы, на край географии...
– Здесь не край... – прошептал Мурзин. – Если идти по Ашлымбашу, километрах в двадцати будет поселок Удачный... Практически цивилизация. Но мы же не собираемся туда уходить?
– С чего бы это? – проворчала Стелла. – Будем ждать, пока нас всех прикончат?
– А вот это ближе к теме, – очнулся я. – Пока у нас прикончили только одного. Вторая считается без вести пропавшей. Куницын, у вас ничего под ложечкой не сосет?
Куницын с обречением кивнул.
– Вы правы, капитан, отдохнули достаточно, мы должны это сделать... Но сами понимаете, что искать Ритку мы будем только для очистки совести...
– Не только, – возразил я. – Бродяга треснулся башкой. Если изначально считать его сумасшедшим – а мы обязаны так считать, – то удар по кумполу не в его пользу. Что он натворил? Мог прикончить Риту, мог оставить в живых – не знаем. Но этот хрюндель уже не боец, нутром чую. Надо идти, Сергей. Пока не совсем темно – запасемся фонарями, берданку оставишь Стелле...
– А мне уже оставлять не решаетесь? – горько усмехнулся Мурзин.
– Минуточку, – запаниковала Стелла. – Это что же получается? Я буду тут сидеть совсем одна?!
– Ну, не то чтобы совсем... – смутился Мурзин.
– А эта обезьяна опять нападет? Добьет Мурзина, а меня утащит в свою пещеру, как Ритку?
– Такова уж наша судьба, – развел руками Мурзин. – Может, у него зов плоти проснулся?
– Да перестань ты ахинею нести! – вскипела Стелла. Она забыла про усталость и встала на колени.
– Ша, – поднял я руку. – Вы, в общем, поговорите, а мы пойдем. Сергей, оставьте карабин спорщикам...
И тут мы застыли, онемев от страха. Сработала «сигнализация»! Хрустела крошка под ногами. Медленно приближался человек...
Шаги делались громче, отчетливее. Поскрипывали камешки... Я сунул руку в карман, нащупал рукоятку. Куницын как-то торжественно – в глазах нелепое благоговение – поднял карабин. Я вынул ствол, опустив флажок предохранителя. Сделал Куницыну предупредительный жест: повременить со стрельбой, отойти в тень...
Между глыбинами, исполняющими роль ворот, появилась размытая фигура – невысокая, согбенная, беззащитная.
– Не стреляйте... – прозвучал тихий голос.
– Не стрелять, Куницын, – на всякий случай приказал я.
В мерклом свете появилась женская фигурка – дрожащая, грязная, с искаженной мордашкой. Подошла поближе, рухнула на колени, посмотрела на нас, словно не веря, что все происходит на самом деле.
– Рита... – уважительно пробормотала Стелла. – Ну надо же, как ты вовремя...
– Ура, никто никуда не идет, просто праздник... – откинул голову Мурзин.
Куницын неуверенно улыбнулся. Еще какой праздник.
– Вы одна? – Я начал царапать ногтями лоб.
– Одна, – прошептала Рита. – Господи, за что?...
Пережить ей пришлось немало. Набросилось исчадие, ударило кулаком по лицу... Начальные кадры захватывающей драмы просто выбило из головы. У твари были сильные руки – в волдырях, нарывах, мозолях. Ее тащили по камням, она пыталась защитить голову, разбивала пальцы в кровь. Потом ее куда-то бросили. Пока пришла в себя, бесноватая тварь подтащила Мурзина и далее поволокла обоих, не поставив в известность, куда и зачем. Рита потеряла сознание, а очнулась, когда Мурзин вспомнил, что он мужчина, и лягнул бесноватого под коленку. Тот упал, ударился головой о камень...
После того как таежный обитатель отпинал Мурзина, молодая женщина почувствовала, как снова отрывается от земли. Тварь тащила ее, рыхло переступая с камня на камень. Она не знает, зачем понадобилась этому зверю (хотя, в принципе, догадывается). Потом до нее дошло, что существо тащит ее на голом автомате – как та курица, что бегает по двору с отрубленной головой. Шаги его делались короче; она испугалась, что сейчас чудище выпустит ее, и она свалится в бездну. Но нет, тащило, балансировало на краю, потом его поволокло куда-то вбок, оно выпустило Риту... Девушка сползла в какую-то яму с колючими
