оттеснены далеко на север, туда, где и раньше царили морозы. За полярный круг. А места там совсем мало, если картам верить.
— Примерно так и есть. И если мы не найдём способа эффективно бороться с последствиями «химеры» — наше вымирание только вопрос времени.
— Волкари — тоже результат заражения этим вирусом, не так ли? — спросил Игорь.
— Да. Раньше обычные собаки весили до сорока-пятидесяти килограммов, речь о крупных породах, конечно. Теперь они значительно прибавили в росте, массе и отрастили очень плотный шерстяной покров. В естественных условиях невозможно было бы так быстро приспособиться к критически неблагоприятной среде.
— Я хотел бы сообщить вам два факта, которые, впрочем, вам, скорей всего, известны, — не открывая глаз, сказал Пустынник, — первая странность в том, что волкари не заражают своим укусом. Укушенный волкарем человек не станет новым алчущим. И второе моё наблюдение, или, точнее, умозаключение. Проведите параллели между волкарями и алчущими. Оба эти вида мутировали в результате заражения вирусом «химеры», но тут есть интересные детали.
Учёные, Макс и остальные охранники с интересом слушали сталкера, а тот продолжил:
— Волкарь идеально приспособлен к жизни в холодном мире — выносливость, стойкость к холоду, впечатляющие возможности по поиску добычи — их ключевые для выживания способности, которыми они раньше, будучи просто собаками, не обладали в такой степени. Теперь смотрим на алчущего. Огромные скорость, сила и острые когти, а также чрезвычайная сопротивляемость огнестрельному оружию — вот его способности. Я пришёл к выводу, что его мутации узконаправленны — алчущий является идеальным охотником на человека. Вам, например, известно о том, что волкарь, хоть и не рискует нападать на алчущего, тем не менее, обычно одерживает над ним верх, если подвергается нападению сам? В то же время люди, которым приходилось с ножом выходить против волкаря и побеждать, от алчущего зачастую пытаются спастись бегством и гибнут. Вам не кажется это странным?
— Хм, в чём-то вы правы, Пустынник. Должен заметить, что у алчущих куда более пугающий облик…
— Именно, — согласился тот, — и это ещё одна узконаправленная особенность бывших людей. Мне поневоле вспоминается древнее изречение о том, что главный враг человека — он сам. «Химера» просто представила нам ещё одно подтверждение этого.
— Один вопрос, сынок, — сказал Латышевский, — ты, я так понимаю, не раз дрался с алчущими врукопашную?
— Много раз.
— И как ты их побеждал, если они намного сильнее человека? Ты, конечно, парень крепкий да сильный, но не настолько же?
Пустынник пожал плечами:
— А мне и не нужно быть сильным. Силы самого алчущего вполне достаточно, чтобы убить его. Это основополагающий принцип айкидо: не вступать в силовое противостояние, а использовать против противника его же силу.
Макс заметил, что старый инженер смотрит на сталкера как-то очень уж необычно и пристально:
— А ты, стало быть, смыслишь немного в айкидо?
— Смыслю. И не только в айкидо. И чуток побольше, чем немного.
Латышевский недобро прищурился, но ничего не сказал. Однако Максу в память накрепко врезался старый инженер, мрачно взирающий на Пустынника. Сам же сталкер, лежа с закрытыми глазами, ничего не заметил.
— А что если попытаться приручать волкарей вместо того, чтобы выпустить из бутылки ещё одного джинна? — внезапно сказал Сергей, — у нас нет никаких гарантий того, что применение вируса «Чистильщик» даст требуемый эффект и не даст побочных!
— Я должен признаться, что «чистильщик» пугает меня не меньше, чем вас, коллега, — вздохнул Слепнев, — но это пока что единственный вариант. А вообще, воздержитесь от дальнейшего обсуждения «чистильщика»! Это должен был быть секрет!
— Бросьте, — сказал Макс, — всем и так понятно, что речь о вирусе. Иначе с чего бы в экспедицию посылать вирусологов? Можно узнать хотя бы, что делает этот вирус?
— Боюсь, что пока нельзя. Давайте закончим обсуждать это. Возможно, у нас найдутся альтернативы, лично мне очень жаль, что Пустынник только сейчас рассказал нам о волкарях, но пока…
— Вы никогда ничего не спрашивали о них, — равнодушно откликнулся сталкер.
— Ладно, что толку спорить? — примирительно сказал Игорь, — у нас есть цель, и поворачивать обратно глупо. Давайте уже ложитесь спать, завтра всем нужно быть бодрыми и отдохнувшими.
Ольга открыла глаза и огляделась. Темно, сквозь окна не проникает свет. Значит, утро ещё не наступило.
Пустынник не обнаружился рядом, и Рысь испытала кратковременное, но болезненное чувство утраты, пока не вспомнила, что он должен стоять на часах. Надо же, оказывается, она уже и сама привыкла к своему «подопечному». А это плохо, очень плохо: ведь в конечном итоге придётся бросить Артура. Ольга вовсе не была уверена в том, станет ли он на её сторону, когда карты будут раскрыты, ведь за Пустынником давно закрепилась репутация человека, который всегда держит слово и соблюдает уговор. И да — он был просто марионеткой раньше, сама концепция лжи была незнакома ему. Но теперь Артур знает всё: и тот факт, что его бессовестно использовали, даже, если уж на то пошло, обманывали, и что люди часто лгут, и то, что нередко можно получить большую выгоду, просто поступив не так, как было оговорено. Останется ли он при этом патологически честным? Ольга очень надеялась, что нет. Иначе его придётся бросить, если не хуже. В конце концов, подонок Ставрицкий очень плохо поступил с ними обоими — настало время отплатить ему тем же, главное, чтобы Артур с этим согласился.
Она выбралась из мешка и быстро натянула свитер, вторые штаны, куртку, ботинки и шапку. Нащупала в кармане перчатки и вышла из закутка, где Артур устроил их ночёвку.
В комнате, кроме неё, не спали только двое — Макс и Витёк.
— А где Пустынник?
— Бродит где-то по третьему этажу.
Прихватив свою винтовку и прибор ночного видения, Ольга оправилась на поиски Артура. В здании темень непроглядная, без ПНВ и чёрт ногу сломал бы, ещё и сквозняк. Ну и мороз — куда ж без него, градусов эдак тридцать. И охота же кому-то шататься в такой обстановке! Нет, чтобы сидеть внутри относительно тёплой комнаты, согретой дыханием дюжины людей и ещё не до конца рассеявшимся теплом костра!
Артур обнаружился на южной стороне третьего этажа, сидящий в кресле у проёма, образованного выпавшей стеклянной стеной.
— Оля? Зачем ты сюда пришла?
— Соскучилась, — она уселась на корточки рядом с ним, — а ты зачем сюда пришёл? Тут холодно.
Пустынник молча расстегнул свою куртку и усадил девушку на колени, прижав к себе и заслонив от сквозняка полой.
Через брешь в стене влетал ветер, несущий мелкий снег, но не причинял особых неудобств: в объятиях Артура Ольга чувствовала себя тепло и уютно.
С того места, где они сидели, открывался удручающий, мрачный пейзаж невысоких, засыпанных снегом домов, с обрушенными крышами, рухнувшими стенами, пустыми глазницами окон. Улицы тонули в непроглядном мраке, даже в прибор ночного видения ничего не разглядеть. Похороненный в снегах город, который больше никогда не станет домом человека. И где-то там, вдалеке, другие такие же города-склепы. Весь мир — гигантское кладбище тех, которые считали себя хозяевами планеты, но сами же и погубили её.
— А где твой ПНВ? — спросила внезапно Рысь, обнаружив, что Артур не надел свой прибор ночного видения.
— Он мне не нужен здесь. Я немного вижу в темноте, раньше ведь ходил как-то без него. Да и что тут
