Петруха ударил по кустам из пулемёта — вслепую, веером, просто целясь пониже. Тут и остальные добавили голоса своих автоматов к общей канонаде, пули неслись во все стороны, со свистом срезая ветки кустов.
— Это что за выродки?! — заорал, перекрикивая стук пулемёта, Латышевский, — и главное, откуда они тут взялись? Как сюда попали??
— Они тут живут, — спокойно ответил Пустынник, не особо заботясь, будет ли он услышан сквозь грохот более чем десяти стволов, и снова нажал на спуск винтовки.
— И вы это знали?!! — выпучив глаза, простонал Слепнев, — вы здесь были и знали, что за Пределом живут люди?!!
— Да, — палец легонько надавил на спуск, посылая ещё одну пулю.
— Может, вы заткнётесь уже?! — прикрикнула Ольга на учёного, — оставьте слова на потом! Сейчас стрелять надо!
Латышевский тем временем, вооружившись пулемётом Пустынника, огрызнулся свинцом в противоположную сторону от той, куда стрелял Петруха. И теперь интенсивный огонь на подавление вёлся по всем направлениям.
— Берегите патроны, — крикнул Макс, — у нас их не вагон!
— У этих дикарей стрел и того меньше, — спокойно добавил Ворон, — и их поток сильно поубавился.
Пара «Печенегов» сделала своё дело, даже несмотря на то, что пулемётчики стреляли вслепую: редкие стрелы теперь падали, даже не долетая до фонтана, это значило, что невидимый враг, испугавшись плотного огня, отошёл.
— Прекратить огонь!! Прекратить огонь!!! — надрывался Игорь, пока над площадью не повисла тишина.
— Вашу мать! — Валера тяжело дышал, судорожными движениями наполняя опустошённые рожки патронами, — значит, не только алчущие, но и люди?? Вот здорово, чёрт возьми!
Все взгляды скрестились на Пустыннике.
— Значит, вы знали, что за Пределом живут люди, но не сказали, хоть и понимали, что это очень важная информация? — мрачно уточнил Слепнев, — могу я спросить, почему вы не сообщили об этом? Почему вы так безответственно поступили??
— Чья бы корова мычала!! — внезапно взорвалась Ольга, — ты, старый ублюдок, не мог не знать, что Артур пять лет задаром ходил в Москву, потому что не знал истинной стоимости таких походов!! Ты сам-то ему сказал об этом?! Так что молчи лучше!!
Слепнев задохнулся от возмущения, остальные начали удивлённо переглядываться, затем Ворон спросил:
— Постой… Как это «не знал»?
— Я потерял память, — Пустынник был совершенно спокоен, как обычно, — потому реальной рыночной стоимости приносимых мною документов не знал. Но это несущественно теперь уже. Во избежание дальнейших недоразумений, сообщаю, что Оля хоть и грубо, но достаточно верно изложила нашу точку зрения — я более не намереваюсь лезть из кожи ради людей, которые меня обманывали много лет.
— Послушай, Пуст… Артур, — вмешался Макс, — Звягинцев — неплохой человек. Просто Ставрицкий практически держит его за горло, это не ректора вина, что…
— А я и не говорил ничего про вину, — мягко ответил сталкер, — только пытаюсь донести до некоторых мысль о том, что я никому ничего не должен. И ещё одно. Я тут уже бывал, это факт, но в то время у меня, скажем так, было не всё хорошо с памятью, так что сейчас я вспоминаю то, что вижу, в основном.
Петруха толкнул локтем Сергея и негромко сказал:
— Выходит, Ставрицкий поднял за счёт него дикий барыш? Жирный ублюдок, его бы давно следовало голым за ворота выставить…
— Потише, парни, — одёрнул его Латышевский, — я хотел бы вам напомнить, что это при Ставрицком наш город стал обучать в полтора раза больше студентов, а экспорт продовольствия вырос в два раза. В результате чего снизилась смертность во всей округе, количество населения выросло на четыре процента за последние пятнадцать лет, снизились заболевания из-за авитаминозов. Я не оправдываю Ставрицкого — просто вам стоит понять, что он, хоть и ублюдок как личность, в масштабах всей округи играет очень важную и положительную роль.
— И вообще, мы сейчас по уши в дерьме, — напомнил Виктор, — давайте вначале выберемся, а потом уже будем ругаться?
— Тоже верно. Кто это вообще такие? Людоеды?
— Думаю, нет, — покачал головой Пустынник, — скорее всего, охотники или сталкеры, только на местный лад.
— Они отходят, — сообщил Валера, вглядываясь в кусты, — я вижу движение на север от нас. Они удаляются.
— Так, соберитесь, — приказал Игорь, — будем прорываться! Раз они отходят на север, значит, мы рванём на юг, а затем свернём на восток и выйдем к реке!
— Если они отходят на север, значит, на юге нас уже ждёт засада, — Пустынник сменил магазин винтореза и вложил в неполную обойму несколько недостающих патронов, — так что прорываться надо на восток.
— Нет, как раз на востоке и будет засада, ведь они знают, что мы туда идём!
— Они знают, что мы знаем, что они знают, что нам надо на восток, и потому думают, что мы на восток не пойдём, опасаясь засады, — сказал Пустынник и, не давая собеседникам времени на переваривание этой заковыристой фразы, пресёк дальнейший спор на корню: — так или иначе, мы с Олей прибиваемся на восток. Вы — как сочтёте нужным. Оль, ты готова?
Рысь кивнула:
— Но ты уверен, что разделиться — хорошая идея?
— Ладно, восток так восток, — согласился Игорь, — ну что, готовы? Тогда вперёд!
Пустынник одобрительно кивнул:
— Я иду первый. Оля — за мной. Все делайте то же самое, что и я! Иван Иванович, давайте-ка сюда пулемёт!
Он рывком перебросил своё тело через парапет и, пригнувшись, двинулся вперёд с завидной прытью — и это несмотря на груз весом примерно в пятьдесят кило, считая вместе с пулемётом. Остальные выбирались из фонтана и двигались следом.
Маневр был разгадан не сразу: только через тридцать секунд с двух сторон раздался негодующий, полный досады вопль. В ответ Пустынник выпрямился и полоснул по кустам справа длинной очередью. Несмотря на то, что стрельба велась с рук, пули легли довольно кучно, и Макс в который раз отметил про себя, что этот странный сталкер слишком уж универсален, всезнающ и вездесущ. Если потеря памяти — правда, то кем же он был раньше?
Над головой просвистела стрела, красноречиво доказывая, что время для размышлений крайне неподходящее. Наёмник стремительно выпрямился и ответил выстрелом из подствольного гранатомёта. Взрыв взметнул вверх листья и ветки куста, затем по площади прокатился истошный, душераздирающий крик. Попал, понял Макс, и теперь есть надежда, что враги хотя бы на короткое время будут деморализованы ужасной участью своего товарища, может быть, даже и не одного.
— Хороший выстрел, — прохрипел сзади Игорь.
Изнемогая под тяжестью оружия, патронов и припасов, согнувшись в три погибели и скрываясь в кустарнике, люди пересекли площадь и оказались в узкой улочке.
— Уходим между домами, — махнул рукой Пустынник, и все последовали за ним.
Только через пять минут бешенной гонки сталкер завёл группу в обычный, ничем не примечательный пятиэтажный дом. Поднявшись на второй этаж и спрятавшись в одной из пустующих квартир, люди наконец смогли передохнуть.
— Только тихо! — предупредил Пустынник, — я уверен, что они следят за нами. Не подходить к окнам,
