молчать и не шуметь, даже когда они будут на первом этаже!
— В чём твой план? — негромко спросил Ворон.
— Этот дом имеет второй выход. Враги подумают, что мы хотим сбить их с толку и сделать вид, будто прячемся, а сами выйдем с другой стороны и скроемся. Они будут пытаться нас догнать, в то время как мы действительно тут спрячемся. Рискованно, конечно, но мы всё равно не уйдём от них с таким грузом. Я предполагаю, что у них не меньше двух десятков человек — для меньших групп тут весьма опасно. Я подстрелил, возможно, одного или двух, Макс точно убил минимум одного, так что мы по-прежнему в меньшинстве.
— Чёрт возьми, у них же только луки, — проворчал Петруха, — неужели наше превосходство в вооружении ничего не значит?!
— Ничего. Значило бы в открытом бою, но теперь они не полезут в лобовую атаку. Будет игра в прятки и засады. Кто кого подкараулил — у того и первый выстрел. Кто первый выстрелил — тот и победил, а из чего стрелять — неважно, лишь бы владеть своим оружием хорошо.
— И долго нам тут отдыхать?
— Как минимум до завтра, полагаю. Рыпаться сейчас куда-либо рискованно.
— Может, попытаемся выбраться ночью? — предложил Латышевский, — у нас всех есть приборы ночного видения, а у них нет, так что мы можем использовать это преимущество…
— А они и не нуждаются в них, — спокойно ответил Пустынник, — я советую вам забыть всё, что вы знаете о мире. Здесь всё иначе. И люди тут тоже другие.
— Постойте, вы хотите сказать, что они… видят ночью?!
— Если вы, люди с танками и автоматами, не смогли устоять против «химеры», то те, кто выжил здесь без мощного оружия, просто не могут остаться такими же, как были. То, что волкари приспособились к экстремальным холодам, вас не удивляет? Ну так и приспособленность к экстремальным врагам — явление того же порядка.
Несколько секунд все ошарашено смотрели на Пустынника, затем Слепнев сказал:
— Выходит… Выходит, что алчущие — не единственная форма мутации человека под воздействием «химеры»? Боже мой, и вы знали это, всё время знали и не сказали…
— Нет, — покачал головой сталкер, — я не знал этого. Я просто сделал предположение. Дело в том, что алчущие выделяются среди других мутантов одним качеством: они продолжают оставаться носителями вируса и заражают им всех, кому удаётся вырваться из их когтей. Волкари, однороги, вороны — все они мутировали под воздействием «химеры», но более не являются носителями. Таким образом, почему бы не рассматривать алчущих просто как исключение, и не предположить, что люди тоже могут измениться и при этом не быть носителями? Зная, что люди, живущие здесь, хорошо видят ночью, быстро бегают и очень выносливы, вполне резонно предположить, что они также приспособились к новым для них условиям под воздействием вируса.
— Интересно, если это так, то получится, что «химера» — не биологическое оружие вовсе, — заметил Сергей.
— А что же ещё? — осторожно спросил Игорь.
— Понятия не имею, — пожал плечами тот, — но предназначение оружия — убивать и ослаблять. Какой смысл применять против врага то, что сделает его сильнее?
— Нет, это всё-таки оружие, — возразил старый микробиолог, — а эффект увеличенной приспособляемости — видимо только побочный эффект, вирус ведь тоже может мутировать.
В этот момент в окно влетела стрела, едва не попав в Слепнева. Стрелок находился в доме через улицу, также на втором этаже, и учёному крупно повезло: смертоносное жало прошло всего в паре сантиметров от его головы.
— Я же говорил не подходить к окнам, — осуждающе покачал головой Пустынник.
Макс дал короткую очередь из соседнего окна, полоснув по дому напротив. Прятаться бессмысленно, их обнаружили.
— Спускаемся, — скомандовал Игорь, — попробуем прорваться!
— Бесполезно. Они уже на крышах, любая попытка прорыва равнозначна самоубийству. Их больше, а мы будем внизу, в невыгодном положении, обременённые оружием и снаряжением. Они выносливее большинства из вас и идут налегке.
— Тогда что же делать?!
— Оставаться тут и обороняться. Если мы нанесём им достаточный урон, они оставят нас в покое, — сказал Пустынник, — а в случае, если они попытаются взять нас штурмом, мы сможем воспользоваться нашей подавляющей огневой мощью.
— Или они заморят нас голодом…
— У нас продовольствия на неделю. Так что время есть.
Наёмники, осторожно выглядывая в окна, попытались определить позиции противника, но никто ничего не заметил.
— Ну так что, мы будем здесь сидеть?! — спросил Слепнев, — это бессмысленно, просто потеря времени.
— Согласен, — кивнул Латышевский, — нам придётся рано или поздно что-то предпринять, так какая разница, сейчас или завтра? Всё равно ничего не изменится. Они знают, где мы, а мы не знаем, где враги и сколько их.
— Вот как раз это изменится, — спокойно возразил Пустынник, — во-первых, мы уже можем не прятаться, готовить пищу, отдыхать, не волнуясь о маскировке. Они — нет. Во-вторых, мы находимся все вместе и чувствуем себя в безопасности на данный момент. Наш противник должен быть рассредоточен, чтобы держать нас в кольце, и в любой момент опасаться нападения третьей стороны, например, хищников. В-третьих, мы можем расслабиться, зная, что враг вокруг нас и никуда не денется. А они должны сохранять бдительность, ежеминутно ожидая наших действий. Мне продолжать?
— Ты пытаешься уверить нас, что мы находимся в выигрышном положении? — недоверчиво улыбнулся Макс, — мне кажется, твоя логика где-то крепко сбоит.
Валера и Михаил согласно закивали.
— Большие отряды, руководствующиеся типичной логикой, погибали, даже не добравшись до Москвы, — улыбнулся в ответ сталкер, — а я со своей сбойной много раз ходил туда и обратно. Так может, это не моя логика сбойная?
Макс промолчал. Определённо, в способе мышления Пустынника есть своё рациональное зерно, его доводы прозвучали убедительно, хоть и не настолько, чтобы наёмник перестал чувствовать себя загнанным в мышеловку.
— Так, значит, будем просто бездействовать? — уточнил Латышевский у Игоря.
— Почему бы и нет? — внезапно согласился тот, — сделаем себе передышку. Хоть поедим как следует — меньше груза будет.
— Тогда я установлю растяжки, — сообщил Пустынник, — выше и ниже. Имейте это ввиду, если что.
Глава 9. Всего лишь изгои
— Смеркается, — сказала негромко Ольга, — ты не считаешь, что ночью на нас нападут?
Она удобно устроилась на постеленном в углу спальнике, прислонившись спиной к стене и положив голову на плечо Артура.
— Вполне вероятно, — ответил сталкер, не открывая глаз, — но это будет их большой ошибкой.
Отряд неплохо пообедал: несмотря на угрожающее положение, на аппетит не пожаловался никто.
Во время обеда Пустынник отколол неожиданный номер, выбросив через окно банку с разогретой на маленьком костерке тушёнкой.
— Ты в своём уме?! — возмутился Виктор.
