И что хуже всего — понимает это только он, Макс. Ворон, хитрый, ушлый, тёртый и стреляный наёмник, ничуть не хуже своего бывшего лидера, только отмахнулся от подозрений Макса. Ольга-Рысь, продувная бестия, души не чает в своём Артуре: ещё бы, ходячая золотая жила и каменная стена в одном лице. Где же твоё чутьё охотника, хищница? Неужели не понятно, что амнезия, так удачно отдавшая Пустынника в твоё полное распоряжение, может скрывать не самые приятные вещи?!
Размышляя так, Макс и не заметил, как оказался у моста, полностью перекрытого остовами автомашин. Пустынник продолжал двигаться первым, лавируя между железными скелетами. Ольга и Макс двигались следом, за ними шли учёные. Остальные охранники замыкали шествие.
— Давайте же передохнём, — взмолился Слепнев, — сердце, кажется, сейчас лопнет!
— Конечно, — согласился сталкер, — вот тут расположимся.
Он выбрал очень удачное место: маленький пятачок бетона, окружённый остовами грузовика и пары автобусов. Отсюда мост хорошо просматривался в обоих направлениях, а сам отряд находился в относительной безопасности.
Пожилой учёный привалился к ржавому борту автобуса, жадно глотая воздух. Остальные тоже более чем просто устали — пробежка с грузом основательно вымотала всех, даже Пустынник тяжело дышит. В конце концов, и он не из железа.
Свою пленницу сталкер положил сбоку и сел напротив, держа оружие наготове.
— Зачем ты её тащишь? — спросил Игорь чуть погодя, — для допроса?
— Вроде того. Попробуем пообщаться.
Дикарка оказалась молодой женщиной лет двадцати трёх или около того, рослой, крепкой, со смуглой, загорелой кожей, черными волосами и довольно приятными чертами лица. Её одежда — штаны и безрукавка из домотканого полотна, разгрузка военного образца сверху. На поясе — петелька для топора и фляга. На ногах самодельные кожаные сапожки, волосы перехвачены лентой.
Слепнев не удержался и приподнял веко.
— Любопытно, — сказал он, — глаз вполне обычный, но цвет радужки…
— Жёлтый, как у волка, — согласился Ворон.
— Или как у кошки, — добавил Сергей.
— Она — мутант? — уточнил Игорь.
Слепнев пожал плечами:
— Я воздержусь от категорических выводов, но считаю, что появление такого цвета глаз естественным путём всего за восемьдесят лет, скажем так, предельно маловероятно…
— Термин «мутант» тут не подходит, — заметил Пустынник, — нельзя проводить параллели между нею и, скажем, алчущим. Рассматривайте этих людей просто как четвёртую расу вида «хомо сапиенс».
— Выглядит сильной, — сказал Петруха.
— А что странного? Мы сейчас находимся в месте, где слабые не выживают.
В этот момент пленница моргнула и попыталась сесть.
— Михаил, Витёк, подержите её за руки, — попросил Пустынник, — только аккуратно. Просто чтоб она не достала из сапога нож, уверен, он у неё есть.
Он присел на корточки перед женщиной и подождал, пока её взгляд станет сфокусированным.
— Почему вы на нас напали? — без всяких предисловий спросил Пустынник.
Смуглое лицо пленницы приобрело презрительное выражение, когда она встретилась глазами со сталкером.
— Ты понимаешь меня. Так почему вы на нас напали? — повторил он.
— Железноголовый.
Пленница с выражением гадливости на лице почти что выплюнула это слово.
— Нет. Ты можешь не помнить меня, но твои старшие сородичи наверняка ещё не забыли. Моё имя Душа-без-Тени, я не враг вам, и мои спутники не враги. Не надо было на нас нападать. Иди и передай это другим.
Макс с долей удивления наблюдал, как ненависть и презрение сменились растерянностью и, может быть, испугом. Тем временем сталкер сделал знак Михаилу и Виктору, и те отпустили пленницу. Женщина медленно поднялась, попятилась, затем развернулась и исчезла за автобусом.
— Так значит, ты не просто бывал здесь раньше, — подытожил Макс, — ты и здесь знаменитость, в своём роде, не так ли?
— Не то чтоб очень, — равнодушно пожал плечами тот, — просто у здешних обитателей хорошая память.
— Знаете, у меня такое впечатление, что вы просто водите нас за нос, — желчно произнёс Слепнев, — вы тут уже были, отлично ориентируетесь, знаете, кто они такие, знаете их возможности и отличия, и всё равно делаете вид, что ничего не помните! Может, хотя бы соблаговолите рассказать, кто такие железноголовые?
— Вам надо было спросить об этом у неё, — ответил Пустынник.
— Так, хватит! — рявкнул внезапно Игорь, — это уже переходит все мыслимые границы! Пустынник, сукин сын, ты лжёшь, ты с самого начала нам лгал, что потерял память! Ты всё чудесно помнишь и прекрасно понимаешь, насколько важную информацию утаиваешь! Здесь живут люди, или не совсем люди, неважно, и здесь совсем мало алчущих, мы не встретили ни одного за всю дорогу! Совсем не то, чего мы ожидали, и ты знал наперёд всё! Какого чёрта ты темнишь?! Кто ты вообще такой, мать твою?!
Они стояли друг напротив друга — разъяренный наёмник и невозмутимый сталкер — словно два ковбоя из старого вестерна. Макс незаметно бросил взгляд на Ольгу — та держала оружие наготове, но выглядела растерянной, похоже, всё новые и новые открытия в Пустыннике её тоже пугали.
— Я лгу? — спокойно спросил сталкер, — возможно. Если человек говорит, что потерял то, чего никогда не имел, то он, скорее всего, лжёт. Хотя мой случай — исключение из этого правила. Так или иначе, я не совсем понимаю, для чего ты всё это сказал.
— Для чего?! Хватит играть втёмную! Хватит вертеть нами по своему усмотрению! Мы хотим, наконец, знать правду!!
— Тогда я не уверен, что ты обратился по адресу, — парировал Пустынник, — хоть ты и пешка на большой шахматной доске, но двигаю тобой не я. Ведь я тоже фигура, стоящая по соседству с тобой на том же поле, такая же пешка, по сути. Или почти такая же. Ты ведь знаешь, что пешки одного цвета тоже могут отличаться друг от друга?
— Ты ненормальный псих, вот что я знаю!
— Эти два понятия не всегда совместимы, а иногда и взаимоисключающи, — сухо сказал сталкер, — поскольку норма — относительное понятие, определяемое большинством. Врач-психиатр в компании своих пациентов тоже ненормален, знаешь ли.
— Да что ты несёшь?!
— Просто отвечаю тебе. Не я начал этот разговор, а ты. Только не пойму, чего ты добиваешься. У каждого из нас свои, чётко очерченные задачи, к выполнению которых предлагаю вернуться.
— А ведь Игорь прав, — мрачно сказал Слепнев, — вы утаили информацию просто невообразимой важности, ссылаясь на проблемы с памятью. Расскажи вы с самого начала то, что мы увидели сейчас, этой экспедиции просто могло бы и не быть! Или она была бы организована совсем иначе!
В этот момент в голове у Макса, дотоле молча наблюдавшего за перепалкой, раздался негромкий щелчок: последняя деталь стала на своё место, превратив хаотичный калейдоскоп мыслей в чёткую, понятную картинку.
Наёмник повернул голову в сторону Ольги и окликнул её:
— Разговор есть. Давай отойдём в сторонку?
Пустынник подозрительно проследил за Максом, держа руку на рукоятке пистолета, но ничего не сказал. Наёмник отвёл девушку к краю моста, наклонился к её уху и прошептал:
— Думаю, я всё понял. Пустынник продолжает неумело играть потерявшего память по твоей указке, потому что разболтай он даже в день отправки всё то, что, как оказалось, знает — экспедиция могла бы не состояться. В то время как ты намереваешься с нашей помощью добраться до цели и прибрать к рукам «чистильщика».
— Ты с самого начала знал, что я постараюсь заполучить средство, ведь именно так ты изначально и
