— Тогда почему он не нападает? Может, ты ошибся? — с надеждой спросил Слепнев.
— Нет. Я обнаружил слежку по птицам, тот, кто идёт за нами, двигается по крышам и вспугивает пернатых. Я всё время делал крюки, но он по-прежнему здесь. Кому ещё по силам перемахнуть с крыши на крышу домов, стоящих напротив, по разные стороны улицы?
Шрайк переглянулся с Вороном:
— Ну, он всего один. Уложим его ещё на подходе…
— Не один, — спокойно поправил его Пустынник, — и вынужден признать, что этот сукин сын переиграл меня, он вовсе не момента для атаки ждал, а подкрепления. И дождался: птицы встревожены со всех сторон. Думаю, мы в западне.
Казалось, алчущие лишь из вежливости ждали, пока сталкер закончит говорить, и появились на крышах со всех сторон, стоило эху последнего слова затихнуть меж каменных склепов.
— Держи дробовики наготове, стреляй только в упор, — негромко сказал Артур.
Ольга послушно задвинула «винторез» за спину, передвинув второй дробовик ближе к левой руке и вытерев моментально вспотевшие ладони о штаны. Чёрт, их слишком много!
— Шесть… Восемь… Одиннадцать… — считал Петруха дрожащими губами.
— Не дрейфь, очкарик, — крикнул Макс, — и заканчивай ерундой маяться! Вспомни как Суворов говорил: бить, а не считать!
Ольга с удивлением отметила, что этот наёмник ухмылялся до ушей. Ещё один псих.
— Я сомневаюсь, что Суворов говорил об этих монстрах, — с натянутым спокойствием ответил Латышевский и щелкнул переводчиком огня.
Однако алчущие вели себя странно. Молниеносной и бескомпромиссной атаки не последовало, вместо этого монстры, припадая к черепице, подползали к краю крыш и замирали там, не сводя с людей красных глаз с вертикальными зрачками.
— Чего они ждут?!
— Пытаются нас запугать, полагаю. Или ещё подкрепления дожидаются.
— Они что, будут прыгать прямо с крыш?
— Навряд ли, слишком высоко. Скорее, начнут спускаться по плющу.
Пустынник нагнулся, положив пулемёт на землю, приставил к плечу приклад винтовки и выстрелил. Тяжелая пуля попала в глаз одному из хищников, разнеся на выходе полголовы и щедро разбрызгав мозги. И в тот же миг алчущие, словно по команде, ринулись вниз.
— Началось, — негромко сказала Ольга и сама испугалась того, насколько обреченно прозвучал её голос.
Макс с ухмылкой наблюдал, как твари проворно передвигались по отвесной стене. Ни дать ни взять ящерицы бесхвостые, уже и не скажешь, что эти существа были когда-то людьми. Он вскинул автомат и дал короткую очередь. И вроде бы попал, да толку чуть.
Вслед за ним открыли огонь все остальные, и громкий стук «печенегов» перекрыл лай «калашей» и «абаканов». Раздался звук, словно пробка вылетела из бутылки, только куда громче. Граната, выпущенная Игорем, попала в стену в метре от алчущего, и тот полетел вниз, со смачным хрустом растянувшись на мостовой.
Первая тварь достигла третьего этажа и прыгнула вниз, мягко приземлившись на все четыре лапы, затем рванулась вперёд громадными прыжками. Петруха, Слепнев и Ворон встретили её шквалом раскалённого свинца, буквально вывернув наизнанку. Всё-таки «печенег» — не автомат, а винтовочный патрон — не промежуточный. Пулемётный огонь оказался вполне эффективным, в силу большей массы, большей скорости и большего калибра пули рикошетили куда меньше.
— Пулемётные пули не рикошетят! — крикнул Макс, — прикройте пулемётчиков!
Между тем Михаил с Виктором, концентрируя свой огонь по одной и той же цели, убили двоих, Сергей и Латышевский добивали тех, кого смел со стен пулемётным огнём Пустынник, Валера палил во всё, что движется, не жалея патронов.
— Перезарядка! — выкрикнул Игорь, и наёмники почти синхронно сменили магазины. В тот момент, когда автоматы учёных умолкли, а несколько алчущих приблизились на расстояние прыжка, их встретили новым шквалом.
Макс широко улыбался, глядя как его пули превращают монстра в мешок с фаршем. Второй рожок, примотанный изолентой к первому, был весьма предусмотрительно снаряжен патронами с надпиленными пулями, и теперь процент рикошетов значительно уменьшился.
Да, это тот миг, которого наемник так ждал. Вот ты, вот твой враг, ты смотришь на него через прорезь прицела и нажимаешь на крючок, понимая, что делаешь мир лучше, чище, безопасней. Страх и беспокойство остались в прошлом. Их больше нет. Взгляд ищет новую цель, автомат, ставший продолжением рук, послушно наводится в указанном направлении, спуск уходит вниз плавно, мышцы правого плеча напряглись и гасят отдачу. Дымящиеся гильзы вылетают из оконца выбрасывателя и уносятся, кувыркаясь, вправо, исчезая из поля зрения, глушитель давно перегрелся и уже не уменьшает грохот выстрелов. Весь мир исчез, и остались только он, Макс, и те, кого нужно уничтожить, стереть навсегда с лица Земли. Те, чье существование изначально было огромной ошибкой природы. Или не природы, но какая теперь разница? Главное — просто целиться и жать на спуск, с ликованием глядя, как свинец с чавканьем входит в красные, уродливые тела, заставляя хищников корчиться и подыхать на потрескавшемся асфальте.
— Их слишком много, отходим! — крикнул Игорь.
— Двигайтесь к арке, там можно обороняться только в две стороны!
Ольга нажала на крючок, вгоняя заряд крупной дроби в морду твари. Гулко грохнул подствольник Виктора, разорвав в клочья ещё одного алчущего, злобно стучали пулемёты.
Однако хищников становилось всё больше. Уже больше десятка их убито, а с крыш и из окон лезут новые.
Ворон потащил за собой растерянного Слепнева, Сергей поволок в левой его рюкзак с пулемётными коробами, держа в правой автомат.
— Отходи с Петрухой и прикрой его, — скомандовал Пустынник Ольге, и та послушно побежала следом, отогнав парой порций картечи слишком наглого алчущего.
— Дело швах! — крикнул Макс Пустыннику и сам удивился неуместному веселью в своём голосе.
— Не всё ещё потеряно, — спокойно отозвался сталкер, бросив пулемёт и схватившись за карманы.
— Как только мы побежим к арке, они окажутся у нас на спине, — прохрипел Игорь и последней гранатой сбил со стены сразу двоих хищников.
— Бегите. Я их отвлеку.
В руках Пустынника появились и вспыхнули сигнальные шашки. Оранжевый дым начал расползаться вокруг него. Ещё немного — и черта с два поймёшь, кто где и куда бежать.
Макс побежал к арке с завидной прытью, опередив остальных, на полпути остановился и огрызнулся короткой очередью, угодив в голову ближайшему хищнику. Клубы дыма за спиной уже расползлись на полдвора. Рядом бухнул гранатомёт Виктора, и ещё одно красно-бурое тело рухнуло с крыши.
Вот и арка! Спасительная или нет — ещё надо будет посмотреть, но хоть какой-то выигрыш времени. Отряд занял оборонительную позицию, готовясь отразить атаку с двух сторон. Петруха с колена палил по крышам, иногда попадая, иногда просто отгоняя хищников.
— Ленту! Ленту!! — крикнул он Максу.
Сергей тотчас же подскочил к наёмнику и сорвал болтающийся на его рюкзаке короб с пулемётной лентой. Пока Петруха перезаряжался, как-то незаметно наступила тишина. Макс, тоже стоя на одном колене, водил стволом из стороны в сторону, но стрелять оказалось не в кого. Только трупы усеивают весь двор, да яростное шипение доносится из клубов дыма, которые уже заволокли весь двор до уровня второго этажа. И в этом оранжевом мареве мечутся тени, кто-то рычит, звук удара, быстрые шаги и снова удар.
— Артур! — закричала Ольга и сделала несколько шагов вперёд, остановилась. Страх за Пустынника гнал её вперёд, пугающие тени в густом дыму заставляли пятиться.
— Ты ничем ему не поможешь, только помешаешь! — Михаил ухватил девушку за разгрузку и потянул
