фосфоресцирующему небу и захохотал.
- Люди, - проворчал упырь, обнюхав карабин. - Много железа, мало мозгов. Птицелов все еще сидел на заднице - ни жив ни мертв. И все-таки скорее жив, чем мертв. Огромный упырь, самый крупный из всех, что Птицелову доводилось встречать, судя по всему, настроен был дружелюбно.
Когда упырь отсмеялся - хотя смех этот мало напоминал человеческий - он принялся разглядывать Птицелова, свесив лобастую голову набок, вывалив длинный черный язык. И не было в его облике ничего, внушающего ужас. Правда, большой. Громадный просто.
- Выродок? - спросил он. - Охотник?
- Да, - признался Птицелов.
А чего врать?
Упырь широко раззявил черную пасть, блеснув редкими зубами. Не поймешь, то ли зевнул, то ли припугнул. Захлопнул пасть, клацнув клыками. Спросил:
- Охотников моего народа убивал?
Птицелов понурил голову. Вот так вопрос.
Жизни и смерти вопрос.
- Случалось, - ответил он.
Круглые глаза-плошки упыря озарились внутренним огнем. Сердце Птицелова пропустило пару ударов, тело стало ватным. Безразличие охватило мутанта, но вдруг все прошло. Упырь погасил взор, отвернул морду.
- Правильно, - пробурчал он. - Колдун так и сказал: мутант, который не врет. Встретишь, испытай его, сказал Колдун. Если соврет… не тот.
Птицелов промолчал. Звери лесные, ящеры болотные, птахи небесные, мыши летучие - все прислуживали Колдуну. Этим никого не удивишь за Голубой Змеей. Но никто никогда не сказывал, что Колдуну прислуживают упыри.
- Мне идти надо, - сказал Птицелов. - Если позволишь…
- Погоня за тобой, - отозвался упырь. - Трое. Очень злые. Выродки.
- Догадываюсь, - вздохнул Птицелов. - Убить меня хотят.
- Голодны? - поинтересовался упырь.
Птицелов хмыкнул.
- Сыты, - сказал он. - Опасаются они меня. И ботинки им мои глянулись.
Упырь, яростно почесав за ухом, обронил:
- Люди никогда не сыты.
Птицелов не стал спорить.
- Идти мне пора, - повторил он с тоской. - Светает.
- Идем! - Упырь мотнул тяжелой башкой. - Провожу до заставы.
И он бесшумно потрусил вперед. Птицелов подобрал карабин, зашагал следом. Шли быстро, не слишком петляя. Видно, упырь хорошо знал дорогу к человеческому поселению.
Мировой Свет усилил накал. Потянуло утренним холодком. В лесу пробуждались птахи, перекликались простуженными голосами, но испуганно замолкали, когда упырь и мутант приближались к их гнездовьям. Впрочем, Птицелов не тешил себя иллюзиями. Птахи боялись исключительно упыря. Его все боялись - даже медведь-лакомка спешно покинул усыпанные сладкими ягодами заросли, стоило упырю оказаться неподалеку. Птицелов слегка запыхался, стараясь поспеть за проводником, но был рад радехонек. С таким спутником нигде не пропадешь. Но вот они перемахнули через кювет и выбрались на дорогу.
- Застава там! - Упырь приподнял могучую лапу и-показал направление. - Ступай.
- Как тебя зовут? - спросил Птицелов. - У тебя есть имя?
- У последнего щенка есть имя, - отозвался упырь. - Назови сначала себя.
- Меня зовут Птицеловом.
Упырь фыркнул, помотал лобастой башкой, как будто его опять разбирал смех.
- Зови меня Псоем из клана Итрчей, - сдавленным голосом произнес он. - Это мое почти настоящее имя.
- Хорошо, Псой, - сказал Птицелов. - Я запомню.
- Запомни, - буркнул упырь и добавил: - Мы еще встретимся, Ловец Птиц!
И канул. Только когти шарахнули по бетону. Птицелов проводил его взглядом. Вздохнул, поддернул ремень карабина и зашагал на север.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Заставу Птицелов увидел, как только вышел из-за поворота, оставив за спиной заросли лещины и пахнущий грибами валежник.
По обе стороны от старого шоссе возвышались два неказистых здания из серого бетона: в один и в два этажа. Над двухэтажным развевался черно-желтый флаг и торчала мачта радиоантенны, а в окнах одноэтажного не хватало стекол. Чуть в отдалении трепетало на ветру полотно армейских палаток. Возле них стояла какая-то машина, скрытая под камуфляжной сеткой.
Двое часовых неторопливо выдвинулись навстречу Птицелову.
- Ружбайку давай сюда, - сказал один из них. - И торбу тоже.
Птицелов сделал так, как ему приказали.- Сам кто будешь? - спросил второй. - Из фермеров?
…Вся прежняя жизнь Птицелова проходила среди мутантов. С рождения он привык видеть рядом с собой изуродованных созданий. Мать с неестественно длинными руками. Отец, который умел дышать под водой. Кузнец Скибу - из его левой лопатки росла недоразвитая ручка. Дурачок Пишту с четырьмя глазами, одни из которых - на затылке. Пакуша со свиным рылом вместо носа. Добрый, но страшный, как божий гнев, друган Бошку. Лия - очень тонкая и очень красивая в нечеловеческой своей красоте.
Раньше северян Птицелову доводилось видеть все больше издалека и то - сквозь прицел. Пошли как-то с Бошку и Хлебопеком на оленя и едва не наскочили на каких-то очень важных дядек в сопровождении взвода черноберетников. «Дядьки» установили в лесу железные ящики со стеклышками, а потом удалились, оглядываясь украдкой, как недоросли, что затеяли шкоду. Явно замышляли недоброе. И против кого? Против мутантов ведь… Других на той стороне Голубой Змеи - раз-два и обчелся. Птицелов, Бошку и Хлебопек тогда вдребезги разломали эти ящики да помочились на них. В поселок вернулись очень довольные собою. Хотя и без добычи.
Похожий на грязного борова дезертир - не в счет. Он был уродливее и грязнее самого чудовищного мутанта: гнилая изнутри коряга, не человек.
А здесь - двое парней. Рослые, с правильными чертами лица и пропорциональным телосложением. Внезапно Птицелову показалось, что он видит перед собой живые статуи титанов из Публичной библиотеки.
Неужели эти красивые люди расстреливали безоружных мутантов? Из огнеметов - по хижинам, из автоматов - по мутантам, что ополоумели от ужаса! А потом - контрольные для тех, кто еще дышал…
Внезапно Птицелов почувствовал к ним - краснощеким и упитанным - жгучую ненависть. Он прищурил левый глаз, поглядел на одного солдата, прищурил правый - зыркнул на другого. Сзади за поясом у него оставался верный тесак. Лезвие как будто ожило, налилось нестерпимым жаром - так просилось оно наружу.
- Язык проглотил?
Что ж, теперь придется обвыкаться. Выбирать нужно, брат-мутант. Что важнее - отыскать и попытаться вывести на чистую воду пришельцев или мстить каждому встречному
солдату?
Когда- то он помогал матери ухаживать за свиньями. И огородничал по мере сил -вплоть до дня похищения Лии. Поэтому с какой-то стороны он был фермером. Пожалуй, тут никому врать не нужно.
- Фермер… - выдохнул он.
- Имя?
