не водилось, для охоты ему каждый раз одалживал Бошку. Поэтому под матрацем Птицелов держал мясницкий тесак - немного ржавый и чуть-чуть гнутый, но острее бритвы.
Спрыгнул с лежанки, выставил тесак перед собой .
Потом медленно положил тесак на пол, выпрямился. Поднял руки. Дядька Киту целился в него из двустволки. Кривое лицо мутанта было красно и снова как будто собиралось развалиться на половины.
- Где она, Птицелов?
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Вот здесь он ее ждал! - сказал Бошку, тыча корявым пальцем в траву.
Птицелов наклонился, внимательно осмотрел указанное место, но ничего особенного не заметил, только неглубокие отверстия в земле, вроде тех, что оставляют медведки.
- Не вижу, - пробормотал Птицелов.
- Да вот же, вот! - Бошку присел и стал совать палец в норки медведок. - Его это следы, видишь? На ходулях он, понял?!
- И впрямь, - проговорил Киту. - Ямки через весь пустырь тянутся.
Теперь и Птицелов увидел, что «норок» слишком много. Двумя неровными рядами они огибали оплавленный памятник, тянулись вдоль улицы и исчезали в кустарнике, который рос на обширном пустыре, где раньше был оперный театр. Иногда ямки пересекались едва заметными следами босых ног. Эти отпечатки узеньких, почти детских ступней Птицелов узнал сразу.
- Убью, гада! - прорычал Киту, взводя кур- к и дедовского дробовика.
- Если догонять, то сейчас, - рассудил Бошку. - Не могли они далеко уйти. Думаю, не дальше болот.
- Идем, - сказал Птицелов, потирая рукавом лезвие тесака.
- Сейчас, - отозвался Бошку. - Только Хлебопека с Колотуном свистну…
Он вставил пальцы в лягушачий свой рот и оглушительно свистнул. Из-под полуобрушенного свода собора вырвалась стая нетопырей, заполошно заметалась в белесых сумерках и потянулась к лесу.
Хлебопек и Колотун появились не сразу. Зевая и почесываясь, подбадривая друг дружку тычками, они вылезли из подвала бывшей парикмахерской, вооруженные, готовые к похо ду.
Бошку придирчиво оглядел свое воинство: два тесака, два ружья, один лук. Годится.
- Куда идем? - осведомился Хлебопек, подслеповато озираясь.
Хлебопек страдал куриной слепотой, но по лесу мог ходить и с закрытыми глазами, знал там каждую травинку.
- Вон у него дочку увели, - кивнул Бошку на Киту. - А у него, значит, подружку, - кивок в сторону Птицелова.
- Лию! - ахнул Колотун.
- Жалко ее, хорошая была девка, - заключил Хлебопек.
- Ты брось ее хоронить, - накинулся на него Птицелов. - Жива ведь еще!
- Да я чего? Я ничего, - забормотал Хлебопек.
- Пойдемте, сынки, а? - проговорил Киту, заглядывая охотникам в глаза. - Может, догоним еще?
- Догоним, - рассудительно откликнулся Бошку. - Отчего не догнать…
Они двинулись вдоль цепочки следов. Пересекли площадь, углубились в кустарник на пустыре. За пустырем начинался лес, который по привычке именовали Императорским парком. От настоящего парка остались лишь редкие деревья. Все остальное заросло карликовыми уродцами с жесткой листвой. По весне уродцы цвели алым цветом. Сейчас цветов не было. Откуда они возьмутся - осенью-то?
Охотники шли споро. Птицелов старался не отставать, но ему приходилось приноравливаться к шагу старика Киту, который ковылял, опираясь на дробовик. Да и у самого Птицелова бок побаливал, не шибко разгонишься. Но о боли он не думал. Сейчас в мыслях у него была только Лия, которая не хотела жить. И потому, даже дома сидя, ждала…
Птицелов споткнулся, столь поразительна была осенившая его догадка.
Но разве это возможно? Сидеть и ждать, когда появится Лесоруб?…
Птицелов покрепче сжал тесак: только бы добраться до этой твари…
Лес совсем поредел и отступил от тропы. Сама тропа стала шире и прямее, поднимаясь в гору. И покрывала ее теперь не палая листва, а сверкающая в сумеречном свете пыль.
Дядька Киту рассказывал как-то, что за Императорским парком начинается дорога, которая, если достаточно долго идти, обязательно приведет к Норушкиному карьеру. Когда-то в нем добывали мел для строительства. А перед самой войной мел добывать перестали, и в карьере поселились норушки. Их было видимо-невидимо. Больше, чем сейчас нетопырей. Сам Киту знал об этом лишь по рассказам матери, Которая девчонкой любила с подружками бегать к карьеру, глазеть на птиц. После бомбежек, чумной эпидемии, нашествия упырей и других бед в те места перестали ходить даже охотники. Незачем. Вряд ли там осталось вообще что-либо живое, тем более съедобное.
А потом с Севера понаехали солдаты и штатские. Понавезли каких-то машин громадных, решетчатых столбов. День и ночь над карьером стояла пыль и дым коромыслом. Местных не подпускали и на пушечный выстрел. Проныры - разведчики сказывали, что машинами этими дырку в земле пробивали. Глубокую- преглубокую. Но когда Отцов на Севере скинули, дырку долбить перестали. А штатские и солдаты разбежались.
И вот теперь следы человека с топором, совершенно отчетливо различимые в белой пыли, вели именно к Норушкиному карьеру.
- Вот он! - вдруг шепотом крикнул Бошку, останавливаясь.
Шедший следом Хлебопек сослепу ткнулся ему в спину.
«Где? Где? Где?» - наперебой забормотали Колотун, Птицелов и Киту.
- Да вот же он! - прошипел Бошку, указывая на темный силуэт впереди.
Странный человек с непропорционально маленький головой стоял неподвижно, странно кособочась, вытянув тощую руку поперек тропы.
А ну- ка…
Киту оттеснил Птицелова в сторонку, вышел вперед, вскинул дробовик, прицелился. Несколько секунд он плавно водил стволами вверх-вниз, потом опустил ружье и сплюнул под ноги.
- Слепошарый ты, Бошку, - с досадой сказал он. - Хуже Хлебопека. Виселица это, понял!
- И впрямь виселица, - сказал Колотун. - Эх, Бошку, Бошку… Все загомонили разом. Бошку невнятно оправдывался. Киту, Колотун и Хлебопек наперебой его попрекали.
Птицелов подошел к виселице.
Столб с перекладиной. На верхушке столба продырявленная солдатская каска, которую они приняли за голову. С перекладины свисает обрывок веревки.
Птицелов вернулся к товарищам.
- Эй, вы, - сказал он. - Хватит трепаться. Идти надо!
Те замолчали, повернулись к нему, уставились, будто впервые видели.
- Раскомандовался, - проворчал Бошку, все еще раздосадованный своим промахом. - Кидали мы таких командиров…
- Охотнички, - не остался в долгу Птицелов. - Если мы перед каждым столбом стойку будем делать, не догоним гада.
- Столбом, - передразнил его Хлебопек. - много бы ты понимал, сосунок… Да на столбе этом отцов и братьев наших вешали.
- Знамо, вешали, - сказал Киту. - Для острастки, чтоб носу своего не совали в Норушкин карьер…
- Э-э, погодьте, - всполошился Колотун.- Так туда, значит, нельзя?! Так что ж мы- Дочку мою туда увели, - проворчал Киту и, сильно прихрамывая, поковылял вперед.
На такой высоте Птицелов еще не бывал. Раньше все по лесам да по болотам с пустырями бродяжничал, а настоящие горы были далеко. Теперь же все было как на ладони: позади - призрачные развалины города, среди которых ютился поселок мутантов, слева раскинулись болота - мертвая черная
