все равно никого нет. И, в-третьих, - я сделал паузу, стараясь придать максимальный вес своим словам. - Я не предлагаю тебе рубить монстров своим топором! Так пусть поступают охотники лорда Ленгарта. Драться надо только тогда, когда и основной и запасной планы потерпели неудачу! У вас впереди вечер, ночь и завтрашнее утро. Когда я вернусь из леса, то хочу услышать от вас вразумительные предложения по охоте на ту тварь что засела в лесу!
- Мы сделаем все что сможем! - серьезно произнесла Анна.
- Отлично! - кивнул я. - А теперь давайте-ка заготовим как можно больше средств от вампиров. Меня совершенно не радует перспектива отправляться в лес на заклание совершенно безоружным!
Глава 10
Опасная прогулка
Когда я пришел на площадь, охотники уже готовились к отправке, местные действительно разошлись, и только ребятня опасливо наблюдала за ними из-за заборов. Под плащом Анна закрепила мне восемь осиновых кольев. Достаточно крепко, чтобы не вывалились при ходьбе, но так чтобы в случае необходимости можно было достаточно легко достать. В заплечной сумке лежал десяток туго сплетенных ожерелий из чеснока. Староста, узнав, на кого я собираюсь охотиться, сначала долго пытался отговорить, порывался снова поговорить с людьми Ленгарта, но видя мою решимость сдался и предложил нам полностью распоряжаться его овощными запасами и даже отдал два серебряных ножа, хранившихся в его семье с незапамятных времен. Сегодня безутешный отец уже не относился к нам с той иронией, которую демонстрировал во время первой встречи. Возможно, не последнюю роль в этом сыграла непрошибаемая упертость главного загонщика. Так или иначе, но на деревенскую площадь я вышел, чувствуя себя довольно уверенно. Авантюра, в которую я кидался, как в омут с головой, все еще оставалась невероятно опасной, а придуманный план не выдерживал никакой критики, но отступать было поздно. Я просто не мог ждать пока противник проявит себя. Надо было что-то предпринимать!
- Я уж думал, ты струсил, - крикнул де Винн, завидев мое приближение.
- Прошу прощения! Надеюсь, не заставил долго себя ждать?
- Нет, ты как раз вовремя! Здорово ты управился сегодня с этим стариканом. Я уж думал придется пол дня потратить препираясь с ним! - я промолчал, но Джерад не унимался. - Признавайся, что ты ему сказал?
Я подумал было сказать ему правду, хотя бы ради того, чтобы увидеть, как вытянется его лицо, но вместо этого произнес расплывчато:
- Вы человек городской, а я сам родом из деревни. К сельским жителям нужен свой особый подход. Убедить их отказаться от своих суеверий не могут даже чтецы Святой Инквизиции, а эти ребята любого заболтают своими проповедями! Гораздо проще сыграть на их слабостях... - 'как раз это я совсем недавно сделал с тобой' - так и подмывало меня добавить.
Де Винна видимо удовлетворил мой ответ, поскольку он повернулся к своим людям и махнул рукой:
- Выдвигаемся!
Из всей группы налегке шел я один. Джерад был самым молодым из охотников, остальные - опытные следопыты. По пути мы разговорились:
- Ваш командир уверен, что причина всех бед именно медведь, - начал я издалека.
- Трудно сказать наверняка, - степенно ответил Мартин - суровый гигант с огромной рыжей бородой. - Мы не видели тела жертв, не видели следы, но кто как не медведь мог заломать крепкого деревенского парня.
- Но не слишком ли это рискованно идти в лес не подготовившись, не выяснив все, как следует?
- Так не первый раз вроде на медведя ходить, - пожал плечами охотник.
- А что если там не медведь? - мне необходимо было выяснить, можно ли будет рассчитывать на этих людей, когда они поймут, что их план провалился.
- Так в этих местах никого крупнее медведя не водится, - видимо Мартин был негласным лидером группы. - А если зверь мельче, так это даже и проще будет.
Разговор никак не хотел переходить в нужное мне русло, приходилось действовать более открыто:
- Местные считают, что это вовсе не животное, а некий монстр!
Мартин только усмехнулся в усы, зато диалогом явно заинтересовались более молодые члены отряда. Колин, шедший до этого в хвосте, поравнялся со мной:
- И кого же они обвиняют в своих бедах? Дракона?! - он радостно захохотал.
- Нет-нет! Скорее всего, они думают, что по их лесам бегает виверн, верхом на единороге! - поддержал напарника Фергюс.
Старый охотник скривился, недовольный бесшабашным поведением молодых, но промолчал. Фергюс же решил развить тему:
- Всех этих монстров давно извели каратели Святой Инквизиции. От их взора не скрылось бы ни одно чудовище. После Эпохи Великой Войны прошло уже три сотни лет, и все ее пережитки давно превратились в прах.
- Я бы на твоем месте не был так уверен! - к обсуждению присоединился еще один ветеран - Гилберт. Невысокого роста, он был лыс как коленка, а под плотной кожей куртки угадывались стальные мышцы. Лицо и руки его были исполосованы шрамами. - В Эпоху Великой Войны на свет выползли такие твари, о которых ты и не слышал! И нет в этом мире такой силы, что смогла бы перебить их всех и за тысячу лет! Пару лет назад я был на гряде Северного Огня и собственными глазами видел живого дракона.
- Что же ты не отрубил ему голову, Гилберт? Повесил бы на стену своего дома, чтобы все знали, какой ты герой! - ехидно воскликнул Колин.
- Когда ты, сопляк, встретишь одну из подобный тварей, я хотел бы оказаться рядом, чтобы посмотреть, что ты тогда загаворишь!
Перепалка велась беззлобно, но становилось очевидно, что в отряде есть определенный раскол на старое и молодое поколение. Джерад все это время шел впереди, погруженный в свои мысли и не обращал внимание на происходящее позади него, пока отряд не вышел на просторную поляну. К этому времени мы пробирались по лесу уже около двух часов.
- Ставим лагерь! - он поднял правую руку и незаметно покосился на Мартина. Тот удовлетворенно кивнул, поддерживая выбор молодого командира, видимо, бывшего его учеником.
Охотники разбрелись в лес, начали собирать сучья для костра, ставить палатку, устанавливать вокруг ловушки и развешивать приманки. Интересно, что бы эти люди сделали, узнав, что приманкой были они сами. Де Винн подошел ко мне:
- Я думал ты не веришь в россказни по драконов, - значит, все-таки слушал, о чем мы говорили.
Я неопределенно пожал плечами:
- Я исследователь, ученый, и мне интересно услышать все возможные версии, даже такие нереальные. А вы не допускаете мысли, что в лесу может быть что-то большее, чем просто медведь?
- Я практически уверен в этом! - с готовностью подтвердил Джерад. - Скорее всего, в лесу не просто медведь, а очень-очень большой медведь! - он улыбнулся и обвел рукой быстро возводимый лагерь. - Эти люди - настоящие профессионалы своего дела. С нами тебе нечего бояться.
Что ж, придется рассчитывать только на свои силы. Кто бы ни обитал в этом лесу - сейчас мы находимся на его территории. Сидя в своей берлоге, он монстр уже чувствует наш запах, и изнывает от нетерпения. Как только последние красные лучи заходящего солнца скроются за горизонтом, он выйдет на охоту и никакие капканы не задержат его.
Когда мы полезли в подвал полный дверганов, у меня был четкий план, рядом со мной был человек, знавший этот план и, тем не менее, в тот раз мы едва не простились с жизнью. Кроме того, тогда мы действовали на кураже. Сейчас же я сам добровольно совал свою голову в петлю и предусмотрительно затягивал ее, чтобы вдруг не соскочила. Не было уверенности в том, с кем придется иметь дело, не было
