плана, не было никаких заготовок, не было даже путей к отступлению. Мне никак не улыбалось бегать по ночному лесу наперегонки с голодным разъяренным монстром. Я смотрел, как на лес опускаются сумерки и чувствовал, противный липкий страх, заполняющий всю мою душу.
Джерад молча сидел у костра и смотрел на пляшущие языки пламени. Предстоящее дело обещало быть легким, даже скучным. Крестьяне ударились в панику, а Александр Ленгарт с чего-то решил, непременно выехать и разобраться. У главного загонщика были обширные планы на ближайшее время, а теперь все они летели прахом. Молодой и красивый дворянин он пользовался успехом у женщин, а служба лорду помогала обеспечивать все его потребности полновесным золотом.
Мартин, старый охотник, последнее время косо посматривал на Джерада, а иногда даже позволял себе ворчать, что мол надо больше времени уделять тренировкам и меньше бегать за юбками. Что он себе позволяет?! Де Винн покосился на сидящего рядом наставника. Неужели он все еще считает Джерада юнцом, готовым заглядывать ему в рот, ловя каждое слово. Надо бы как можно скорее избавиться от этого балласта. Пусть катится ко всем чертям и забирает своего дружка Гилберта в придачу. Лучше набрать крепкий молодняк, который не будет ставить под сомнение каждое принятое решение.
Жаль только, что лорд Ленгарт привязан к этой старой развалине. Придется попотеть, чтобы убедить его, в бесполезности ветерана.
Первым ощущением, проникшим сквозь пелену беспамятства была боль. Тяжелая голова гудела как церковный колокол. Алика попробовала пошевелиться но даже малое движение, словно острая спица, пронзила череп новым приступом, живот скрутил спазм, голова закружилась. Стараясь шевелить только глазами девушка попыталась осмотреться, но в окружающей ее кромешной тьме почти ничего не увидела.
Что же с ней произошло? Последнее что помнила дочь деревенского старосты - были перепуганные куры. Она проснулась среди ночи от их громкого квохтанья и решила, что в сарай забрался какой-то хищник. Будить отца девушка не стала, у него и так хватает забот в последнее время. Проходя через кухню она взяла возле очага тяжелую кованую кочергу. Местный кузнец славился небывалой силой и все его изделия мастерил как под себя. Впервые за долгие года Алика обрадовалась внушительному весу этого предмета кухонной утвари. Как любая деревенская девушка она с малолетства была обучена постоять за себя и ни лисы, ни волк, ни перепившие сельские парни не могли ее напугать. В душу закралась лишь неприятная липкая ниточка беспокойства - за последнее время из Крайнего пропали две девушки, а один парень погиб. Отец был уверен, что в лесу завелось какое-то чудовище, охотящееся на людей, Алика считала, что он слишком сгущает краски. Скорее всего в округе орудует банда разбойников и для решения проблемы только и нужно, что отправить посыльного к лорду Ленгарту, чтобы он прислал сюда десяток своих молодцов разобраться с ними.
Уверенной погодкой Алика зашагала к курятнику. Девушка не привыкла пасовать перед трудностями и бояться чего-либо, тем более в собственном доме. По сараю были разбросаны солома и перья, свидетельствующие о недавней отчаянной борьбе, но нарушителя спокойствия нигде не было видно. Куры толпились по углам перепуганные до смерти и молчали.
- Ну и сего вы разорались глупые создания! - строго обратилась Алика к несушкам. - Чуть весь дом не перебудили!
Цепкий взгляд девушки скользил по стенам углам и закоулкам в поисках опасности. Рука уже устала держать тяжелую железку. Вдруг, в нос ей ударил резкий неприятный запах она сморщилась и развернулась в сторону его источника, но не успела. Сокрушительный удар по голове сбил ее с ног. Алика, как подкошенная упала на застеленный свежей соломой пол. В газах потемнело.
Как глупо все вышло! Ее опять подвела ее вечная самонадеянность, хотя если это был тот самый монстр - разбуди она отца, тот был бы уже мертв. Слабое утешение, но все же! Глаза Алики немного привыкли к почти полному отсутствию света, и она могла различить очертания помещения, в котором находилась. Земляные стены, кое-где пробиваются тоненькие корешки деревьев, значит она в какой-то яме. Сколько времени она провела без сознания? Платье на ней было изодрано в лохмотья и с трудом скрывало наготу, но других повреждений вроде бы не было. Как же холодно! Цепкие костлявые пальцы озноба сдавили Алику в своих холодных объятиях.
Стараясь не делать резких движений девушка осторожно поднялась на ноги и принялась ощупывать стены своей темницы. Отец всегда учил ее, что даже в самой критической ситуации нельзя впадать в панику. Наоборот, надо сохранять здравомыслие и постоянно искать новые и новые пути решения проблемы. Почему-то на словах это все было гораздо проще, чем на деле!
Алика почувствовала как по ее щекам покатились горячие ручейки слез. Ну уж нет! Кто бы ни притащил ее сюда, она так легко не сдастся! Думай, девочка, думай! В бессильной ярости дочь старосты ударила кулаком по земляной стене. Так, успокойся! Земля холодная и немного влажная, значит она находится довольно глубоко под землей. Копать проход наружу можно, но вряд ли это получится сделать до возвращения неведомого похитителя. Она медленно пошла вдоль стены, пока ее пальцы не наткнулись на шершавую поверхность каменного валуна, выполнявшего, по-видимому, роль двери. Алика всем своим весом навалилась на огромный булыжник, но даже не шелохнулся. Невероятно! Какой же силой надо обладать, чтобы установить его сюда?!
Неровные края прохода оставляли по его краям небольшие зазоры. Алика прильнула к ним в надежде разглядеть хоть что-то, из того, то происходило снаружи. На соседней стене едва различимо плясали отблески далекого огня. В нос девушки ударил ужасный тошнотворный запах. Тот же самый, что она почувствовала ночью в курятнике, но гораздо более концентрированный. Что же это такое! В голове все перемешалось. Существо придвинувшее к проходу этот камень должно было обладать силой десятерых человек, а теперь в пещере еще и варится какое-то зелье. Куда она попала? В логово алхимиков, некромантов, или влипла во что-то еще более ужасное?!
Вдруг с другой стороны к просвету, в который смотрела девушка, паказался красный, словно горящий огнем, глаз. Алика в ужасе отпрянула, громко вскрикнув. По ту сторону камня раздалось довольное хрюканье. Перед мысленным взором перепуганной девушки стоял этот полный немой ярости глаз. Он не мог принадлежать ни человеку, ни животному. Ужас ледяными тисками сжал сердце дочери деревенского старосты. За заслонкой раздались тяжелые удаляющиеся шаги.
Неужели ей суждено умереть здесь, на холодном полу землянки неизвестного чудовища. Забившись в дальний угол камеры, девушка тихо заплакала.
Глава 11
Ночная охота
Посланники лорда Ленгарта развели костры вокруг палатки. Ловушки плотным кольцом опоясывали поляну. Дежурить вышли двумя парами: Гилберт с Мартином и Колин с Фергюсом. Мы с Джерадом остались в центре лагеря, возле палатки.
Весело трещащие в костре поленья прибавляли уверенности и вселяли надежду на удачное окончание этой безумной экспедиции. Сколько длится летняя ночь? Шесть, семь часов? Похоже, это будут самые долги часы в моей жизни!
- В деревне сказали, что зверь нападает только ночью. Значит, нам стоит ждать его примерно через час, - де Винн вольготно вытянул ноги, усевшись на принесенное поближе к огню бревно.
Я молчал. Кто бы не ждал нас в лесу, он уже вышел на охоту и будет здесь с минуты на минуту. Словно в подтверждение моих мыслей среди деревьев сухо щелкнул капкан. Джерад моментально оказался на ногах. Короткая металлическая стрела его арбалета хищно уставилась в направлении звука. Слева из тени показался Мартин, его арбалет был взведен. Тишина. Никаких признаков, что в капкан попало живое существо.
