Раздался скрежет раздираемого метала, а через минуту звук повторился, но уже чуть правее и ближе. И снова ни звука. Рядом с Мартином неслышно показался Гилберт. В глазах старого охотника читалось плохо скрываемое недоумение. С другой стороны подошли Колин с напарником.
Третий щелчок раздался у самой кромки деревьев. Огонь костров не позволял взгляду проникнуть вглубь чащи.
Я замер за спиной Джерада, не зная, что делать, когда между древесных стволов показались два огненно-красных глаза. В следующую секунду пять тяжелых арбалетных болтов со свистом скрылись в ночи. Послышались звонкие удары и три коротких снаряда отскочили обратно на освещенную поляну, два упали где-то в траве. Пятеро охотников застыли, как истуканы, и в зависшей тишине из-за деревьев показалась сгорбленная тощая высокая фигура. Не могло быть никаких сомнений, перед нами стоял пещерный тролль.
Он обвел взглядом горящих глаз замерших в оцепенении людей, а затем нанес молниеносный удар...
Тролль выглядел неуклюже, даже немного комично, но двигался он на удивление проворно. Легко спружинив на кривых узловатых ногах он стремительно переместился в сторону молодых охотников и со всего размаха ударил Фергюса кулаком в грудь. Треснули кости. Парень охнул, отлетел на пару шагов назад, ударился спиной о ствол дерева и затих. Резкая атака привела в чувство всех остальных. Колин отступил на шаг, прикрывая поверженного товарища, Мартин и Гилберт выхватили длинные охотничьи ножи, Джерад оттеснил меня плечом и потянул из ножен короткий меч.
- Это пещерный тролль! Сейчас нам его не победить! - выкрикнул я. - Живо все забирайтесь на деревья!
Ветераны быстро оценили ситуацию и последовали моей команде. Де Винна пришлось оттаскивать за рукав.
Второй удар тролля предназначался Колину, но тот чудом увернулся, и резко уйдя в сторону, принялся довольно ловко взбираться на ближайшее дерево.
- Нам надо продержаться до рассвета! Потом он уйдет! - сидя на ветках, прокричал я, чтобы услышали все.
Легко сказать: 'продержаться до утра'. Монстр не собирался отступать. На краю поляны послышался хрип и сдавленный стон пришедшего в себя Фергюса. У молодого охотника были сломаны ребра. Подпрыгивая при ходьбе, тролль начал не спеша приближаться к лежащему на земле парню. Он чуть наклонил голову, внимательно рассматривая свою жертву, а потом с силой наступил несчастному на правое колено. Поляну огласил истошный крик, послышался хруст раздавленных костей с суставов.
- Всем оставаться на местах! Вы не сможете ему помочь! - крикнул я, до боли сжимая толстые ветки дерева. В ту же минуту Мартин спрыгнул на землю. - Стой! Назад! - но он меня уже не слушал.
- Попробуй справиться с противником посерьезнее, тварь! - крикнул он и метнул свой нож в спину тролля.
Монстр обернулся, но старый охотник уже скрылся в кустах на противоположном краю поляны. Тролль в два широкий прыжка преодолел разделявшее их расстояние и бросился в погоню. Затрещали ветки.
- Надо немедленно уходить, пока Мартин отвлекает его! - подал голос Джерад, сидящий на соседнем дереве.
- Бесполезно! Он отлично видит в темноте и движется вдвое быстрее человека. Он переловит нас по лесу как слепых котят! - возразил я. - Надо оставаться на деревьях. Летние ночи короткие, нужно тянуть время.
Метрах в ста от поляны раздался сдавленный вскрик - охотник настиг свою жертву. Я повернулся в сторону раненого Фергюса:
- Ты сможешь забраться куда-нибудь повыше?
- Издеваешься? Я не могу толком пошевелиться!
Времени до возвращения тролля совсем не оставалось. Надо было быстро принимать решение. Я отпустил ветки, спрыгнул на землю и бегом кинулся к Фергюсу. Парень уже мысленно простился с жизнью и теперь недоуменно уставился на меня:
- Что ты делаешь?
- Спасаю твою жизнь! Попробуй встать! - я протянул ему руку.
Вместе мы доковыляли до ближайшего дерева, когда сзади к нам подбежал Гилберт.
- Ну что, парень, есть желание украсить стену охотничьим трофеем? - усмехнулся он и принялся вместе со мной подсаживать Фергюса на дерево.
Правая нога совсем его не слушалась и причиняла невыносимую боль. Парень скрипел зубами, но упрямо карабкался вверх. Он как никто другой успел осознать реальность грозившей нам опасности и это придавало ему сил.
Я полез следом, пытаясь помочь ему, когда из кустов на поляну выскочил пещерный тролль, он тащил за собой за ногу изуродованное тело Мартина, оставляя за собой кровавый след на траве. На месте головы старого охотника теперь осталась только бесформенная масса, руки выгнулись под неестественным углом.
Гилберт метнулся к соседнему дереву, но тролль, бросивший свою добычу, мгновенно настиг его. Он схватил начавшего взбираться вверх охотника за ногу и дернул вниз. Гилберт упал на землю и откатился в сторону, спасаясь от смертоносного удара, но возраст брал свое и второй удар тролля достиг своей цели. Охотник только охнул, дальше удары посыпались на него градом, не оставляя шанса защититься. Минуту спустя все было кончено.
Мы сидели на ветках вековых деревьев, боясь пошевелиться. Разыгравшаяся на наших глазах трагедия поразила всех до глубины души. На Фергюса было больно смотреть: только что, пытаясь спасти его, погиб уже второй человек. Человек, несмотря ни на что близкий ему, бывший его учителем.
Монстр покосился на прижавшегося к стволу дерева де Винна, потом посмотрел на нас с Фергюсом и вдруг совершил невероятный бросок. Всей массой своего тела он кинулся в нашу сторону и ударил своим огромным кулаком по стволу дерева. В разные стороны брызнули щепки. Весь ствол содрогнулся и я, не ожидая подобного поворота событий, едва удержался на своей ветке. Фергюсу повезло меньше. Его движения были сильно ограничены из-за полученных ранений, и он, не удержав равновесие, кубарем полетел вниз. Я вытянул руку, чтобы удержать его, но мои пальцы поймали лишь воздух. Я успел только последний раз встретиться с ним взглядом. Его глаза я запомню на всю свою жизнь. Хотя возможно это будет не такой уж длинный промежуток времени.
Два коротких резких удара и тролль вновь устремил свой взор на три оставшиеся жертвы. Очевидно, ему надоело играть с нами и он хотел поскорее закончить с этим. Тварь снова ударила по дереву, на котором сидел я, но эффект неожиданности уже был утерян - я что есть силы обхватил руками ствол и остался сидеть на ветке.
Тролль подошел к дереву Джерада и несколько раз сильно ударил по нему. Тот же результат. Попытка стрясти Колина так же не увенчалась успехом. Монстр почесал уродливую голову и, видимо решив, что мы никуда не денемся, вернулся к лежащим на поляне изуродованным трупам.
Трапеза пещерного тролля, развернувшаяся на наших глазах, не поддается никакому описанию. За каких-то пол часа вся поляна окрасилась багрянцем. Ужас картины усугублялся неровными отблесками догорающих костров. Даже в темноте глубокой ночи было видно, как побледнел сидящий на соседнем от меня дереве Колин.
Насытившись, тролль снова оглядел загнанных на деревья охотников, затем огляделся по сторонам, подобрал лежавший на края поляны булыжник, взвесил его в руке и запустил им в Колина. Парень успел спрятать голову, но удар пришелся в плечо, хватка поврежденной руки ослабла и следующий удар тролля по дереву вывел его из равновесия. Взмахнув руками Колин полетел вниз, ломая ветки.
Сильный удар о землю выбил из груди парня тяжелых вздох. Открыв глаза он увидел, склонившуюся над ним, довольно оскалившуюся, морду тролля. Это было последнее, что он увидел в своей жизни.
Покончив с Колином, тролль начал кидаться в нас с де Винном всем, что попадалось ему под руку. Мы старались забраться повыше, под защиту нижних веток, уворачивались как могли, но, все же, пропустили несколько довольно сильных ударов.
Небо над кронами начало светлеть.
