– Ну, я не знаю, – пожал плечами Алексей. – А что вас конкретно интересует?
– Меня, если честно, волнует коллектив, – глядя прямо в глаза Алексею, сказал Шамошвалов. – Я хотел бы еще лучше знать, чем он живет, какая царит атмосфера на вверенном мне объекте нашего научно- технического комплекса. До меня дошли слухи, что не все так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Сами понимаете, сей факт не может не тревожить руководителя моего уровня.
– Понимаю, – кивнул Никулин. – Но я, как вы уже успели подметить, человек новый и ничего пока сказать не могу.
– А я вас и не тороплю. Пообвыкнитесь немножко, притритесь к коллективу, а как что-то вам станет известно, касательно интересующего меня вопроса, сразу и приходите ко мне в кабинет без всякой записи на прием.
«Вербует! – ахнул Алексей, – Вербует беззастенчиво и нагло. Вот ведь сволочь. Выходит, интриги в нашей лаборатории плетутся не хуже, чем в мадридском дворе. Так-так».
Но тут в его ушах отчетливо прозвучал голос Леры: «Предыдущие поколения все лозунги поистрепали да так ничего и не добились…»
Нестерпимо захотелось закончить этот неожиданный и подлый по своей сути разговор.
– Да, – отрывисто сказал Алексей. – Хорошо, Цезарь Филиппович. О чем речь?
– Вот и отлично, – расцвел завлаб. – Тогда пошли, продолжим наше культурное мероприятие.
– У меня просьба, – Алексей заметил, как насторожился Шамошвалов. – Не могли бы вы мне дать отпуск за свой счет. Нужно, знаете ли, кое-что сделать.
– О чем речь?! – покровительственно улыбнулся доцент. – Напишите заявление на мое имя и передайте с Филатовым. Хоть сегодня. А уж с академиком Дубилиным я сам переговорю, – и Шамошвалов величественно удалился с балкона.
«Сволочь и есть, – подумал Алексей, нервно разминая в пальцах еще одну сигарету. – Значит, у него такой принцип: ты – мне, я – тебе. Испортил все-таки настроение».
– Алеша, – Никулин повернулся. Рядом стояла Людмила. – У тебя что-то случилось?
– С чего ты взяла, – натянуто улыбнулся Алексей. – Поговорил с шефом, только и всего.
– Я вижу… И чувствую. Что-то случилось нехорошее. И этот хомяк не при чем.
– Ерунда. Ничего не произошло, – вздохнул Алексей и не очень логично добавил, – Скоро все пройдет. Честно, честно, – он еще раз посмотрел в требовательные глаза Людмилы. – Идем к гостям, ладно?
– Идем, – сникла девушка.
«Вернусь в комнату и смажу Цезарю по роже,» – зло подумал Никулин, хотя знал, что не сделает этого. Во всяком случае сейчас…
Шамошвалов о чем-то спорил с Филатовым. Алексей с удивлением посмотрел на своего обычно спокойного шефа, но подойти к ним не успел.
– Вот он! – радостно взвизгнула Ирочка Удальцова. – Ура! Давайте выпьем за здоровье именинника.
– Да сколько можно?! – отмахнулся Алексей.
– А тогда за что? – спросила Удальцова. – За дам мы уже пили, за здоровье всех присутствующих – тоже.
– Давайте выпьем за ваш чудесный город, – вдруг предложил Леонард.
– А так и есть, – поддержал его Бубенцов. – В каком еще городе можно встретить столько чудес. Мне иногда кажется, что некоренных обитателей здесь больше, чем нас, волопаевцев.
– Вот с этим мы и должны бороться! – стукнул кулаком по столу уже изрядно подпивший Шамошвалов. – Для этого и существует наша лаборатория! А то, понимаешь, поналетели, повыползали, того и гляди – нас начнут вытеснять. Надо с ними по всей строгости: прописки нет – прошу за сто первый километр. И никаких отговорок!
– Ну да! – вскинулся митёк. – Моих братишек тоже? Не, батя, ты гонишь.
– Да, я гоню! – не понимая смысла последней фразы, отрубил Цезарь Филиппович. – Гоню всех! И последствия этого нашествия хочу ликвидировать окончательно.
– Но так же нельзя, – не выдержал Бубенцов. – Разве вы не понимаете, что весь мир, затаив дыхание, смотрит на нас? Мы, волей провидения и, кстати, не без вашей, Цезарь Филиппович, помощи, стали форпостом цивилизации, ее визитной карточкой. Вся Вселенная узнала о нас, волопаевцах, а, значит, и о всех землянах. Разве это не почетно? Разве это нас не обязывает стараться быть все время на высоте, забыть о своих мелких проблемах и неурядицах? На нас ровняется человечество, на нас смотрит все мироздание. Так давайте соответствовать, давайте помогать всем тем, кто пытается наладить, пусть пока хрупкий, но мост между цивилизациями.
– Вы, молодой человек, идеалист, – хмыкнул Шамошвалов. – Впрочем, это присуще всем в ваши годы. А вот наша партия так, как вы, не считает. Контакт, может быть, дело важное. Но даже распрекрасные дела надо держать под контролем. Вы посмотрите, что твориться в городе. Полный бедлам. А если он начнет распространяться и дальше. Вы желаете, чтобы в стране воцарился хаос?
– Нет, – пробормотал Серега.
– Тогда за что вы ратуете? Вот… молчите. Сами не знаете. А мы знаем! И делаем.
– Да ладно вам! – вновь закричала Удальцова. – Мы так и не выпили за наш город.
В это время в гостиной появились Уза и Азаэль, несшие торт невероятных размеров. Все, кроме Шамошвалова и важного иностранца, сказавшего за весь вечер не более пяти фраз, бросились им помогать.
Алексей стоял на крыльце и прощался с Людмилой и Бубенцовым.
– А ты молодец, – говорил он Сереге, – здорово врезал Шамошвалову. Одно жалко – зря старался. Этого бегемота ничем не прошибешь. Но мысли у тебя интересные. Хотелось бы еще когда-нибудь встретиться, поболтать.
– Без проблем, – сказал Серега. – Я на соседней даче живу.
– У него там дед сторожем работает, – пояснила Людочка.
– Тогда заходи хоть завтра, – улыбнулся Алексей.
– Постараюсь. Хотя работы много. Пишу роман.
– И о чем? – заинтересованно спросила Виноградова.
– Пока секрет.
– У ты какой! – надув губки, сказала Людмила, но не выдержав, тут же рассмеялась. – Твори, работай, пробивай себе дорогу. Если возникнут трудности, можешь обращаться ко мне. Постараюсь помочь.
– Спасибо, но думаю, проблем не будет.
– Даже так? Ну-ну. Ладно, пока! Меня Алеша проводит.
– Можно на машине, – предложил было Серега, но вспомнив своих водителей, прикусил язык.
– Мы тоже не безлошадные, – улыбнулся Алексей.
– Ну что ж, – понурив голову, сказал Серега. – Я тогда пойду. Дед наверное уже нервничает.
– До встречи, – пожала ему руку Людмила, и Сергей напрямик потопал к своему особняку.
На крыльце его действительно ждал Кощей.
– Ну, наконец-то! – радостно вскрикнул он. – У меня чуть инфаркт не случился, пока я тебя дожидался. Да и Баба-Яга дырку в голове просверлила за то, что я тебя одного отпустил. Вот видишь…
И наклонив голову, он показал здоровенную дыру в своем черепе.
– Господи, – попятился в ужасе Бубенцов.
– Да ладно, шутка это, – довольно хохотнул старик, – фокус-покус!
И на глазах изумленного Сереги рана быстро стала затягиваться.
– Ну и шуточки у вас, – вздохнул Сергей, заходя в дом. – Впрочем, сейчас это не столь важно. Ты Возня можешь вызвать?
– Так он тебя сам дожидается. Приволок с собой домовых зачем-то. Целую банду. В кабинете он.
Серега быстро сбежал по лестнице и толкнул дверь в кабинет. Возень сидел в кресле и читал первую главу рукописи.
– Это только наброски, – сказал Бубенцов. – Здравствуйте.
– Здравствуй, – отложив рукопись, приветливо ответил Бог торговли. – Коль наброски, то не плохо. Я тут тебе домовых привел. Они свою историю расскажут.
