Мы перерыли каждую коробочку, даже самые маленькие. Шишки нигде нет!
Внезапно она резко остановилась и подбежала к моему столу.
- Зайчик, миленький, только ты можешь нам помочь! Ты ведь самый лучший детектив во всём волшебном лесу! – прошептала Стрекотунья, заглядывая мне в глаза.
А ещё и самый честный, и поэтому я знал, что самые лучшие специалисты в нашем лесу - мистер Лис и его напарница - мышь Юка, и лучше всего было бы обратиться к ним. О чём я не замедлил сообщить белке.
- Мы хотели нанять мистера Лиса, - грустно ответила та, - но он уехал в новогодний отпуск. Его автоответчик сообщает, что на Багамы. А как связаться с мышкой - никто не знает. Да и не станет она, наверное, без напарника работать.
Я призадумался. Странно как-то: пропадает главная шишка, а мистер Лис неожиданно уезжает на Багамы. Это очень на него не похоже, большего домоседа еще надо было поискать. Он любил повторять, что расследовать дела можно и не выходя из дома, и у него даже получалось. Ещё бы, ведь его напарница могла проникнуть куда угодно!
Мог мистер Лис знать о свойствах волшебной шишки? По всему выходило, что мог. Но он казался полностью довольным своей жизнью и карьерой, и вряд ли рискнул бы связаться с магией.
Я спросил белку:
- А кто знал про волшебную шишку? Кто мог предполагать, где она хранится?
Стрекотунья тут же затараторила:
- Дед Мороз. И внучка его, Снегурочка. Потом Снеговик-почтовик. И персонал новогодней кампании: я, как секретарь, и мишка Трофим, как главный ассистент. А ещё, наверное, мелкие служащие и...
- Погоди, - перебил я, - и все-все знают, где именно секретный тайник?
- Нет, конечно! – воскликнула белка. – Только Снеговик-почтовик. И Снегурочка. Но они вне подозрений, и ведь это
Снеговик обнаружил пропажу и тут же всем сообщил...
- Я должен осмотреть место преступления.
- Нельзя, - быстро ответила белка. – Несмотря на то, что тайник, скорее всего, взломали и использовать его больше нельзя, в замке всё равно ещё достаточно секретов, о которых не должен знать посторонний. Не обижайся, Зайка, но у тебя пока не та квалификация, чтобы давать тебе допуск.
Интересно, для такого важного расследования моя квалификация подходит, а для того, чтобы пройти в чертоги Зимних Владык – нет. Даже обидно как-то. А главное, непонятно с чего вообще тогда начинать и как вести дело. Да и время поджимает.
Словно прочитав мои мысли, белка вытащила из сумки и протянула мне конверт.
- Здесь все, что собрал бобёр, наш начальник охраны.
Внутри оказался детальный отчёт с места преступления. Получалось, что в семь утра Снеговик- почтовик вошел в хранилище, чтобы забрать шишку и подготовиться к выезду. Он обнаружил пустой – здесь слово было вымарано, но я предположил, что речь о тайнике – и никаких следов взлома. Значит, похититель знал волшебный пароль, либо обладал достаточным количеством магии, чтобы подавить сопротивление тайника. На месте преступления обнаружили несколько волосков и волокон, результаты анализов прилагались. Как они, однако, оперативно сработали.
Несколько строчек привлекли мое внимание. В документах говорилось, что один из найденных волосков принадлежал женщине без возраста, магический фон зашкаливал за восемьсот, а металлическая чёрная нить, застрявшая в – тут снова было вымарано - была частью волшебного невидимого полотна. Такую ткань изготавливали лишь в одном месте и поставляли лишь одному заказчику. Значит...
- Да, ты правильно понял. Это Баба-Яга и Кощей, - предварила мой вывод Стрекотунья.
- И я вам понадобился не для того, чтобы провести расследование, а...
- Чтобы проникнуть в избушку Яги и вернуть шишку, ты всё правильно понял, - снова перебила белка.
- А почему вы думаете, что шишка там, а не в Высоком замке Кощея? – спросил я, уже догадываясь об ответе.
- Потому что к замку лететь три дня и три ночи, а самое подходящее время, чтобы использовать шишку - сегодня. Да и верное место недалеко – в соседнем лесу. Но я тебе этого не говорила, - спохватилась Стрекотунья.
- Ответь мне лишь на один вопрос, - медленно начал я, - ты думала, что у меня есть ход в погреб Бабы-Яги или просто надеялась, что я быстро что-то придумаю? И зачем понадобилось водить меня за нос? Разве нельзя было просто рассказать, что шишка у магов?
- Это несколько вопросов, - улыбнулась секретарь Деда Мороза, - но так и быть, отвечу на все, ты заслужил.
Меня задели её слова – ведь мы с белкой вместе учились, и ей прекрасно известны мои знания и успехи, как она могла сомневаться во мне и откуда этот покровительственный тон? Я собрался было обидеться уже по-настоящему, но любопытство пересилило.
- Мы сразу поняли, что за похищением шишки стоят Баба-Яга и Кощей, - призналась белка, – только у них есть достаточно сил и умений, чтобы успешно обойти нашу защиту. Да и про все места силы Бабе-Яге известно. Но у нас нет времени затевать конфликт или долгие переговоры – под угрозой Новый год. Поэтому нужно действовать решительно, дерзко и нестандартно. Твоя, Заяц, репутация говорит сама за себя – даже если у тебя и нет тайного хода к Яге, ты обязательно что-нибудь придумаешь или знаешь к кому обратиться.
- И всё же, зачем было ходить вокруг да около? – продолжил допытываться я.
- Ах, маленькая проверочка, - отмахнулась Стрекотунья. – Вдруг ты размяк и обленился в преддверии праздника. Послушай, мы с тобой сильно задержались, нужно торопиться, иначе Новый год не спасти.
- Погоди, что значит «мы с тобой»? Ты никуда не пойдёшь. Я всегда работаю один, да и если к бабуле идти, - даже в своём офисе, под защитой крепких стен, я избегал лишний раз называть ведьму по имени, мало ли, - то тем более следует соблюдать осторожность.
- Заяц, - мягко сказала белка, - для начала ты не знаешь, как шишка выглядит. И пути к чертогам Зимних Владык не знаешь тоже. Не волнуйся, я тебе не помешаю – я проходила специальный курс по азам магии, и каждые полгода сдаю экзамен по физической и военной подготовке.
Вообще-то путь к чертогам я знал, но белке об этом говорить почему-то не стал. К тому же она была права – я действительно понятия не имел, как выглядит волшебная шишка.
Собираться мне было недолго: наскоро рассовав по карманам ключи и несколько полезных мелочей, я отправил факс с объяснениями и извинениями жене и детям, натянул шляпу, бросил последний взгляд на ёлочку, которой, видимо, так и не доведётся побывать нарядной и праздничной, и мы с белкой покинули офис.
У меня действительно был потайной ход к Бабе-Яге. Когда-то давно я расследовал одно дело с мётлами, к которому была причастна вредная старуха. У нас случилось небольшое разногласие, и, хоть внешне мы вроде как разрешили дело миром, пару камней за пазухой друг другу припасли. По крайней мере, я был уверен, что Яга точно так просто меня в покое не оставит. Поэтому предпочел предпринять меры заранее.
О существовании хода не знал никто, даже моя семья. Не показал бы я его и Стрекотунье, если бы не чрезвычайные обстоятельства. Как я посмотрю в глаза своим детям, если буду знать, что мог спасти их любимый праздник, но не сделал этого, побоявшись доверить свои тайны другу. Ну ладно, не совсем другу, бывшей однокласснице, с которой мы иногда перекидывались парой слов после выпуска и поздравляли друг друга с праздниками по телефону. Как-то она звала меня на работу в администрации Деда Мороза, но я предпочёл свободу. Несколько лет назад я приглашал белку на празднование рождения своей младшей дочери, но та улетала в срочную командировку и не смогла присутствовать. Словом, близкими друзьями мы не были, но знали друг друга давно, кое-что вместе повидали и какие-то основания для доверия имелись.
Поэтому скрепя сердце я впустил Стрекотунью в узкий лаз, начинающийся над Тихим озером у третьей камышины, если считать от большой ели. Тоннель вел прямиком к куриным ногам, а когда мы взобрались по ним наверх, я открыл хитро замаскированный люк, сделанный знакомыми древоточцами. Яга
