в свое время умудрилась им крепко насолить, поэтому они были рады оказать мне услугу и устроили за стенами хором ведьмы настоящий лабиринт, из которого можно было попасть в любое помещение, а перед этим даже посмотреть в маленький глазок всё ли спокойно. Конечно, воспользоваться этой системой можно всего один раз, ведь в избушке столько магии, что о появлении незваных гостей ей тут же станет известно. Но выхода у меня просто не было.
Насколько я успел изучить привычки Бабы-Яги, всё самое ценное она хранила в одном месте, под охраной бдительного Баюна. Так что где обнаружится кот – там поблизости должна быть и шишка.
Затаив дыхание, мы крались за стенами и отчаянно прислушивались. Издалека доносился какой-то гул. Когда мы миновали очередной поворот, гул усилился и я, сделав белке знак замереть на месте и по возможности постараться даже не дышать, рискнул заглянуть в глазок. Моему взору открылся настоящий новогодний праздник. В богато украшенной еловыми ветвями и золотыми шарами комнате стоял огромный стол. Покрытый вышитой скатертью, он просто ломился от разнообразных угощений. А во главе стола в обнимку сидели Баба-Яга и Кощей Бессмертный и, размахивая огромными кубками, очень громко и очень фальшиво распевали «В лесу родилась ёлочка». При этом они что есть силы раскачивались и топали ногами так, что пол под ними грозил провалиться.
Я захлопнул заслонку глазка. Увиденное меня очень обрадовало. Судя по состоянию хозяйки дома и её гостя, сейчас они не почуяли бы нас, даже пройди мы у них под самым носом. Но настоящее везение было в том, что кот Баюн терпеть не мог, когда его работодательница ударялась в загул. Он обладал музыкальным слухом и от вокальных экспериментов Бабы-Яги буквально терял разум – мне об этом по секрету поведала одна мышка. Поэтому сейчас он, скорее всего, сидел на своём посту, заткнув уши воском и выпив не менее ведра валерьянки. Меня охватил азарт.
Когда через несколько минут мы со Стрекотуньей достигли чулана Бабы-Яги, я убедился в правоте своих подозрений. Огромный трёхцветный котяра мирно храпел у двери в чулан, свернувшись клубочком на широком ларе так, что было не разобрать, где у него хвост, а где морда.
Постаравшись не скрипнуть дверью, мы вошли внутрь. Внутри маленькой тесной каморки, на сколько хватало глаз, тянулись полки, уставленные всякой всячиной. И вот тут нас поджидал настоящий сюрприз: Яга оказалась страшной аккуратисткой, все вещи были упакованы в одинаковые коробки и снабжены отпечатанными ярлычками. Вряд ли с волшебной шишкой ведьма поступила так же, но у дальней стены я заметил небольшой сундучок с гигантским навесным замком. Если где и искать, так только там.
Я достал свою коллекцию отмычек и, немного повозившись, справился с замком. Он оказался простым, не магическим. Видимо, Баба-Яга не ожидала, что у кого-то, не умеющего колдовать, хватит дерзости проникнуть в её святая святых.
К моему удивлению, в сундучке оказались лишь несколько тоненьких прутиков, надколотое блюдце с золотым ободком и ворох каких-то бумаг. Белка тут же выхватила их и принялась изучать.
- Что ты надеешься там найти? – в нетерпении спросил я.
Вместо ответа Белка подняла голову и как-то странно на меня посмотрела. Ее глаза блеснули нехорошим зелёным огнём.
- Стрекотунья? – осторожно спросил я. – Что с тобой? Нам нужно искать шишку! До десяти вечера остался всего час.
Белка начала хихикать. Как-то по-старушечьи, хрипло и очень странно.
- Ах ты глупенький, несчастненький Зайка-бедняжка. Как же просто оказалось тебя провести. Как же легко ты мне поверил. Волшебную шишку никто не похищал. Она лежит себе спокойненько в тайничке у Снеговика-почтовика. Ждёт своего часа.
- Ты не Стрекотунья, - наконец-то сообразив, прошептал я.
- Верно, - продолжала веселиться обманщица в беличьей шкурке. – Я Болотная Гнилушка.
- Та самая? Из соседнего леса?
Моя агентурная сеть давно докладывала, что у соседей завелась мелкая пакость. Колдунья не колдунья, нечисть не нечисть, зверушка не зверушка, так, неведомо что. Магии в ней было почти ноль, пользу она приносить не умела, зато обожала заманивать яркими огоньками неосторожных путников и мелких зверьков в болотную топь. А ещё мечтала о большой власти и настоящих Чёрных Делах. И никто не мог её приструнить: как только возникала опасность, вредина бесследно исчезала.
- Она самая, - подмигнула мне Гнилушка, запихивая бумаги в сумку. – Спасибо тебе, Зайчик. Я знала, что у Яги в тайнике хранятся записи обо всех местах силы и другие полезные сведения, но без тебя мне сюда нипочём было не добраться. Вот уж выручил, так выручил. Теперь можно и за шишкой отправляться.
Как я не был растерян и подавлен, но тут навострил уши:
- И как же ты собираешься её добыть?
- Да очень просто, - беспечно махнула лапкой Гнилушка. – Я ведь выгляжу как Стрекотунья, а она всегда отдаёт Снеговику-почтовику карту перед самым отъездом, уже у самого грузовичка. Вот я и пойду с якобы картой, а сама схвачу шишку, проглочу зёрнышко перемещения и тут же окажусь у себя дома. Никто сразу ничего не поймёт, а когда спохватятся, обвинят в случившемся твою подружку. Как раз к тому времени должно пройти действие маковой настойки, которой я её опоила.
Она радостно потёрла лапки.
- Ничего у тебя не выйдет, я тебя остановлю, - решительно заявил я.
Но Гнилушка в ответ лишь рассмеялась. Весело и искренне.
- Ох, и глупенький же ты, - сквозь смех выдавила она. – Ну какой же глупенький! Ты бы лучше, чем обо мне беспокоиться, за спину себе посмотрел.
Я рискнул быстро оглянуться и замер на месте. Из открытой двери прямо на меня шёл Баюн. Пушистый толстый хвост хлестал его по бокам, а взгляд кота не предвещал ничего хорошего.
- Ну, счастливо оставаться, серенький, - раздалось позади. А затем негромкий хлопок сообщил мне о том, что негодяйка воспользовалась зёрнышком перемещения.
Я выпрямился и приготовился достойно распрощаться с жизнью. Договориться с Баюном по-хорошему не выйдет. Во-первых, он мне не поверит, да и слушать не станет, во-вторых, для чего мне жить, если я только что сам, своими лапками, погубил Новый год?
Вдруг раздался жуткий грохот, уши заложило, а поднявшиеся клубы пыли забили мне нос и горло. Прочихавшись и протерев глаза, я увидел, что часть одной из стен чуланчика рухнула внутрь, накрыв собой Баюна и множество полок. В зияющем проёме виднелся зимний пейзаж, а на расщепленных брёвнах восседала с довольной мордочкой маленькая серенькая мышка. Я пригляделся.
- Юка?
Она кивнула и замахала лапками, показывая, мол, бежим.
Я не стал мешкать, подхватил Юку в карман и что есть духу помчался прочь. Впереди забрезжил лучик надежды. Баба-Яга и Кощей не сразу сообразят, что произошло, и погони, вероятно, не будет. До чертогов отсюда рукой подать, я могу успеть разоблачить самозванку.
Во время нашего безумного бегства напарница мистера Лиса, рассказала о том, что неделю назад они отправились в соседний лес расследовать похищение маленьких бельчат. След привёл их к дому Гнилушки. Прикинувшись доброй старушкой, злодейка опоила детективов, заперла их в подвале и пытками вытянула из пленников множество ценных сведений. Однажды ночью напарникам удалось освободиться, но Гнилушка отправилась за ними в погоню, и мистер Лис остался в лесу, чтобы прикрыть Юку. Мышка не знала, удалось ли ему спастись, но знала, что мелкая пакость попытается украсть ценные артефакты из нашего леса, поэтому разослала повсюду птиц и своих родственников-мышей и стала ждать появления Гнилушки. Юка хотела взорвать лиходейку, даже если придётся погибнуть вместе с ней. Но немного не рассчитала, зато спасла меня.
В чертоги мы проникли через маленькую неприметную калитку в заборе, от которой у Юки был ключ. Мистер Лис и его напарница вели несколько официальных дел для Снегурочки и пользовались доверием Владык. За калиткой мы разделились: я побежал к грузовику, а Юка отправилась собирать местную лесную живность на подмогу. Я как раз успел застать Деда Мороза и Снеговика на подходе к грузовику.
- Постойте! Погодите! – закричал я, подбегая поближе. – Белка ненастоящая!
Дед Мороз и Снеговик остановились и недоумевающе переглянулись.
- Это в каком смысле? – оторопело спросил почтовик. – Заяц, как ты сюда вообще попал?
