— Значит, опасаться нечего?
— Как сказать… — мой друг махнул головой куда-то в сторону. — За нами следят, но напасть, думаю, не решатся, слишком светло еще. Если только…
Наши с Силоной воздушные змеи располагались в центре кортежа, а корабли молодых магов прикрывали нас по бокам. Поначалу, издалека, я лишь обратила внимание на сомнительные трещины в земле, теперь же, сидя рядом с Андрисом, увидела их совсем близко. Так близко, что взгляд невольно задержался на одной из них. И оттуда на меня смотрели огромные фосфоресцирующие янтарные глазищи.
— Что, если только? — спросила я, стараясь сдержать дрожь в голосе.
— Вроде бы мы не успели совершить ничего такого, чтобы стоило доносить на нас прозрачному властелину. Кстати, интересно, кто у них этим занимается? Только не порождения Тьмы. Слишком замкнутые они существа. Наверное, он сам к ним приходит. Или кого-нибудь посылает.
— По-моему, не столь важно, кто кому и о чем докладывает. Главное, нападут на нас хтоноры прямо сейчас или нет.
— Без помощи Бесцветного не нападут, у них судороги от солнечных лучей. А до него еще добежать надо. Но зачем? Глиняный горшок порождениям Тьмы и задаром не нужен, шапку-невидимку они, как и прозрачные, не заметили, на утопленных чудищ им наплевать. Что там еще — перо жар-птицы? Ну, может быть, да и то…
— А осколок витражной колонны?
Молодой маг не успел ответить — наступила ночь.
Конечно, день был еще в самом разгаре, но небо вдруг заслонили черные мохнатые тучи, да так быстро, будто кто-то задернул гигантскую занавеску. Стало темно, впору снова включать осветительную трубочку, но Андрис почему-то медлил. Он схватил меня за руку и потащил в свой шатер. Туда уже бежали и Силона с Владаром.
— Посветил бы лампочкой! — споткнувшись, я поняла, что меня уже несут на руках.
— Пожалуйста! Фонарей, сколько угодно. Они еще и поют!
И действительно, все свободное пространство вокруг летучих кораблей пестрело фосфоресцирующими янтарными кругами, а уши заложило от жуткого воя.
Хтоноры полезли, казалось, отовсюду. Я впервые их увидела, правда, не очень отчетливо, в тусклом сумрачном свете. 'Фонари' фосфоресцировали, но проку от того было мало. Впрочем, мне вполне хватило… Порождения Тьмы походили на длинные скелеты, покрытые острыми шипами словно щетиной, и передвигались на крючках-конечностях, ритмично покачивая узкими мордами с такими же роговыми выростами. Полянка теперь напоминала огромную колышущуюся щетку, но все новые и новые клешни высовывались из земляных щелей. Членистые тела окружили наш кортеж, подступая все ближе и высвечивая янтарными глазницами каждую травинку. Подползая, чудовища повисали на бортах палуб, и воздушные змеи то и дело смахивали их оттуда, орудуя ушами, словно метлами. Однако количество подземных стражей увеличивалось, и задние теснили передних, выдавливая их из общей массы.
— Ага, значит, Бесцветному все-таки донесли! И мы, никак, ему поперек горла встали! Это радует.
Нашел повод для веселья! У меня, между прочим, животные на корабле остались. Зюзя, положим, улетит, и клетка с голубками тоже. А как же золотая рыбка? Она, хоть и вредненькая, но все равно моя. А стало быть, я была за нее в ответе. Единственно, что меня немного утешало — совершенно не чувствовалось никакого гипноза. С тех пор как мой друг высказался о нем пренебрежительным тоном, он перестал действовать.
— Что-то жалко мне карандашей на такую ораву, — сказал Андрис — Включай прожектор.
Владар поднял 'чайник'. Один из носиков многопрофильного орудия вытянулся, и из него словно потекло молоко. Яркий белый свет залил поляну. Что тут началось! С жуткими воплями, от которых закладывало уши, хтоноры ныряли в щели и исчезали в земле. Зюзанна им помогала — торжествующе мыча, она клевала страшных тварей во всевозможные части их щетинистых тел.
Гл. 33. Долгие сборы
Когда вокруг, наконец, воцарилась тишина, а на небе показалось солнце, Силона сказала:
— Нет, все, пора отправляться пока кто-нибудь еще на нас не напал! Давайте-ка, вещички сложим и в путь.
И то было очень кстати — последние несколько часов летучие корабли трясло, как в хорошую бурю, и некоторые вещи вывалились. В том числе и фотография в золоченой рамочке.
Никто, кроме меня, не обратил внимания на валявшуюся на палубе фотокарточку, а Андрис и вовсе чуть на нее не наступил. Вот неловкий какой! Словно снова превратился в того нелепого покупателя, с которым мы повстречались в Домике На Курьих Ножках. Тогда он тоже поскользнулся и едва не упал. Странная какая-то неуклюжесть у преуспевающего мага! Возникала она крайне редко, за все время нашего знакомства всего два раза, зато действовала безотказно.
Выхватив буквально из-под ног друга свою драгоценность, я задумалась. Ну и рожа! Наглая до предела. Мой бывший возлюбленный обожал фотографироваться, но чего мне-то приспичило таскать за собой его портрет?
Я отнесла в шатер банку с золотой рыбкой, которая, забыв об объявленной голодовке, благополучно умяла пурпурный корм. Моя привереда вновь перестала заикаться — новый приступ страха помог — и, естественно, сразу же высказала все, что думала обо мне и моих, 'таких же безалаберных', друзьях. Ну и славно, не так уж и сложно пропускать мимо ушей ее занудство. Главное, чтоб жива была. Вслед за рыбкой под покров шатровых ковриков отправились и голубки. Обрамленное золотом фото разместилось на самом дне кофра, лицом вниз. Я завалила его шмотками — не выбрасывать же, подарок все-таки! Ну, кажется, готово. Осталось только найти выпь, она опять исчезла.
Однако Андрис, похоже, никуда не торопился. И такой довольный ходил! Наверняка предвидел нападение хтоноров. Более того, не исключено, сам же его и спровоцировал. Лично мне эксперименты веселого друга порядком поднадоели. Хотелось бы хоть иногда как-то их контролировать…
— Ах, вот ты где, красавица моя!
Я застала свою телохранительницу за увлекательным занятием: она пыталась выудить из земляной щели зазевавшегося хтонора, что ей никак не удавалось — клюв был занят крысой, которую выпь успела отловить в новоявленной речке. Чудовищный еж, освещенный яркими лучами солнца, громко выл, его тело сотрясалось в судорогах, но цепкие лапы волшебной птицы не выпускали добычу. Уж не знаю, по какой причине, но почему-то теперь подземный страж не показался мне страшным, скорее жалким.
— Оставь, сдался он тебе!
Зюзанна и сама, видать, поняла бесполезность своей затеи и отпустила пленника, мгновенно скрывшегося в родных катакомбах. А выпь взмыла на вершину ели, откуда сразу же послышались звуки борьбы — рев бешеного быка перекрывал отчаянное хриплое карканье. Подвиги моей отважной защитницы уже меня не удивляли, и я не сомневалась в исходе битвы. Не прошло и минуты как посыпались черно- бурые и золотые перья, и противник Зюзи, тяжело хлопая крыльями, поднялся в небо и вскоре скрылся из виду.
— Пожалуйста, вот вам и связной! — сказал подоспевший Владар.
Подбежали остальные, они тоже слышали гвалт, устроенный птицами.
— Ябедничать полетел! — Андрис пнул ногой золотое перо.
— Кто, куда полетел? — не поняла Силона.
— Беркут, к Бесцветному, так называемому, Императору.
— И он тоже ему служит? Но ведь это самая обыкновенная птица! И вода ему нужна, и все прочее.
— Но тетрадь у Лалинты украл. Потому что глупый и злой. Надеется тоже стать королем. Птичьим, естественно. А о том, что и сам погибнет вместе с остальными землянами, не догадывается. Вернее,
