малейшего дискомфорта, чего нельзя было сказать о нас с Силоной. Мы нахлобучили на головы большие махровые листья какого-то незнакомого растения, над которыми немного поработал Владар. 'Головные уборы' приятно холодили, но не могли полностью избавить от ослепительных лучей добросовестно палящего светила, и приходилось все время щуриться или загораживать глаза рукой. Даже Андрис прикрылся сложенной из газеты самодельной шапочкой.
— Я думала, здесь и звезд-то не осталось, Оратуз сожрала.
— Не забывай, что ты в волшебной галактике. Любой маг может понаделать их сколько угодно.
Ну, положим, не любой… Я, например, вряд ли. Впрочем, сейчас мне того и не хотелось, одной хватало.
Несмотря на возникшие трудности, мы решили пока не доставать спасительные панцири, так как не собирались долго задерживаться на стоянке. Молодые маги заверили нас, что в гостях у Модерста защитная одежда не понадобится.
Мы выпили по глоточку золотого эликсира. Немного полегчало, и я огляделась. Летучие корабли расположились на небольшой лесной лужайке. Деревья на первый взгляд ничем не отличались от своих земных собратьев. Трава тоже выглядела вполне обыкновенной, и только цветы, прорывавшиеся кое-где сквозь сплошной зеленый ковер, резко выделялись на фоне монотонного пейзажа. С огромными налитыми бутонами и ярко-зелеными узорчатыми листьями, они казались нарисованными восторженным романтиком. Неподалеку я заметила цветок с лепестками разного цвета.
— Цветик-семицветик, — сказал Андрис, поймав мой взгляд, невольно задержавшийся на пестром бутоне, почему-то плотно закрытом, наперекор ясному дню. — Ждет хозяйку.
— Так он что, из сказки?
— Произведение местного любителя сказок. Еще увидите другие его творения. Тут ведь каждый живет, как хочет. И созидает, что хочет.
Молодые маги решили оставить змеев в лесу. Спрятать их среди кустов и деревьев и погрузить в сон рыбку и голубок не составило особого труда.
— Неужели вы собираетесь ходить пешком в такую-то невероятную жарищу? — недовольно спросила Силона.
— Время от времени, — ответил Владар и интригующе улыбнулся. — Туземный транспорт ничуть не хуже.
Мы пошли по лесной тропинке. Зюзя немного покружила над брошенным лагерем, но скоро сообразила, насколько это бесполезное занятие охранять кусты и деревья. Летучие корабли приняли соответствующий вид и теперь отличались от обступавших их со всех сторон зеленых соседей лишь строптивым нравом. При приближении непрошеных гостей наши замаскированные пожитки были готовы кусаться, царапаться, щипаться и колоться. Убедившись в защищенности волшебного имущества, моя распрекрасная выпь тут же исчезла — вероятно, отправилась в гости к собственным друзьям, которых когда-то оставила на родине.
Лес встретил нас приятной прохладой и переливистым пением птиц. То и дело попадались большие и маленькие кустики, увешанные сочными ягодами, и мы останавливались, чтобы перекусить. Правда, некоторые из них меня смущали, на их ветках росли маринованные, соленые, копченые, засахаренные и прочие разносолы. Прямо живая скатерть-самобранка! Припомнив леденцы, которыми нас потчевала в фиктивном саду повелительница воды, я все же не решилась отведать диковинные плоды. А моя осторожная подруга, как ни странно, не только решилась, но и перепробовала все произраставшие вокруг нас сладости.
— Ну, и? Вкусно?
— Не передать! И не переслащено, как у некоторых…
Ничего, мне хватило и обычного салата. Так здесь называли удивительные фрукты, внешне похожие на мандарины. Каждая долька имела собственный вкус — земляничный, черничный, арбузный, яблочный и всевозможный иной.
Вдруг Владар и Силона, безмятежно шагавшие впереди, исчезли. Даже не успев испугаться, я вопросительно посмотрела на друга.
— Местный сервис, — ответил молодой маг на мой безмолвный вопрос. — В Волшебной стране можно мгновенно очутиться в любом ее месте, в каком только пожелаешь. Для того чтобы попасть туда вдвоем, — добавил он, глядя мне прямо в глаза, — придется держать друг друга, ну, хотя бы за руки…
Мы стояли под большим кустом, усыпанным мелкими грибочками.
— Еще не совсем просолились, — посетовал Андрис, попробовав один из них. — Света маловато.
Так и не рискнув последовать его примеру, я спросила:
— Куда отправимся?
Было ясно, что выбирать все равно будет он.
Тут на тропинку выбежали дети и остановились, увидев нас. По их губам, окрашенным в разные цвета, и любопытным взглядам светившихся озорством глаз я поняла, что они уже насытились гостинцами волшебного леса и теперь искали приключений. Детей было пятеро — три мальчика и две девочки. Трое старших держали младших за руки. Словно в пику жаре, ощущавшейся даже в тени деревьев, все они были одеты в длинные строгие одежды темных тонов.
Неожиданно маленькая девочка заплакала и потянула остальных в сторону леса.
'Не бойся, мы ваши гости с Земли…'
Улыбаясь как можно приветливее, я пошла навстречу детворе.
Мои старания не увенчались успехом — малышка не переставала громко рыдать. Так как ее спутники не собирались от нас спасаться, она выдернула руки и, пятясь, медленно отступала к деревьям. Беглянку, впрочем, быстро поймали, но ей начал вторить такой же малолетний мальчуган. Я с сожалением подумала, что у меня нет для них никакого подарка, кроме неваляшки из Долинки. Только вряд ли им понравилась бы крохотная куколка — у пугливых маленьких плакс из Волшебной страны наверняка и без нее имелось предостаточно игрушек.
И вдруг над моей головой пронеслось что-то белое. Опять бумажный самолетик! В него превратилась самодельная шапка Андриса. Малыши разом замолчали и внимательно следили за полетом необычной птички. Стало тихо.
Летающая газета упала прямо в руки только что скандалившей малютки, и она засмеялась. Как хорошо, что настроение у детей так быстро меняется! Мальчуган тоже улыбнулся, да и старшие ребята и девочка заинтересованно рассматривали новую забаву. Молодой маг подошел и показал им, как надо запускать самолетик. Через минуту все они уже весело бегали по траве, ловя и снова забрасывая вверх нашего бумажного спасителя. И, конечно же, мой друг носился быстрее всех. А кто бы сомневался?..
Гл. 2. Экскурсия по Волшебной стране
Мы оставили самолетик детям и отправились дальше. По дороге молодой маг перечислял местные достопримечательности. Я узнала, что в Волшебной стране есть три большие реки — Желаний, Надежды и Счастья — и множество мелких речушек, а также два моря — Любви и Исцеляющее. У границ раскинулись равнины — Вересковая, Колосистая и Травянистая. Между ними пристроились пустыни. Одна звалась Апельсиновой, другая Сахарной, а третья, самая большая, с Круглой Беседкой посередине, Соленой. Мне везде хотелось побывать, но пришлось довольствоваться короткими образными картинками, ведь мы не могли долго задерживаться. Из городов Андрис наметил для посещения лишь столицу, так называемый Идеальный город, построенный на двух берегах Молочной речки.
— Они у нее кисельные?
— Мраморные, — засмеялся мой гид, — но зато два течения — молочное и кисельное. Ее сказочник сотворил, тот же, который и цветами занимался. Думал он сделать кисельные берега, да передумал. Кто бы тогда там купался? Все утонули бы, не дойдя до воды. То есть до молока. Молочная речка говорливая, всем подряд предлагает отведать кисельку с молочком. Но слушать ее ни в коем случае нельзя, ничего она не
