тоже увидел меня издалека и сделал шаг навстречу. Проскочив сквозь будку охранника, я оказалась рядом с ним.
– Привет, – сказал он тихо. – Твой мобильный был отключен, и я…
– Включен! – чуть не закричала я. – Смотри! Наверное, номер неверный!
Но тут из будки охранника выскочил Бей. Илья изумленно рассмеялся и протянул псу руку ладонью вверх:
– У тебя афган! Палевый! Кобель! Как зовут?
– Акбей.
– Какой ты красавчик! – восхитился Илья.
Пес обежал вокруг нового человека и, видно, учуял запах Альхана, потому что отпрянул за мою спину.
– Защитник, – снова рассмеялся Илья. – Вижу-вижу, за мамочку спрятался! – Он еще раз улыбнулся моей собаке, но не мне и предложил, глядя на меня очень серьезно: – Давай съездим куда-нибудь, поговорим. Я не могу тут оставаться.
– Мне надо переодеться…
Мне очень надо было переодеться, потому что с собакой в степи я гуляю в джинсовых шортах, изготовленных методом элементарной кастрации из джинсов, потерявших вид еще два года назад. И майка на мне тоже не была слишком новой, а на ботинки нельзя было смотреть без слез.
Илья, конечно, тоже приехал не в костюме, но его джинсы, рубашка и мокасины выглядели хотя бы аккуратно.
– Не волнуйся об этом. Я знаю одно байкерское местечко, где никто не обратит внимания на твой прикид. Нам надо скорее уехать. И попроси охранника, чтобы он никому не говорил, с кем, куда и когда ты уехала.
Загнав Акбея во двор и выполнив странную просьбу Ильи, я села в его машину.
7
– Что за спешка, почему я не могу переодеться? – удивилась я, как только мы отъехали от ворот поместья.
– Не стоит Никите видеть меня, – ответил Илья. – Я пообещал деду, что никогда не приеду в поместье и не попытаюсь встретиться с тобой.
– И я пообещала. – Мое признание не удивило его. – Но тут же нарушила. Я искала тебя, еще пять лет назад. Пыталась звонить, приезжала к твоему дому, но там никого не было.
– Да, не было. Я в том доме уже давно не живу, а сестра приезжает только летом. Не помню точно, но, кажется, пять лет назад поступала в институт моя племянница, и они пропустили лето. А телефон я отключил.
– Мне так нужно было с тобой встретиться, – с упреком сказала я, – я столько речей подготовила! А сейчас не могу говорить.
Он грустно посмотрел на меня:
– Я тоже.
Байкерский бар находился прямо на обочине пыльной дороги, которая шла через степь к далеким горам. Я не знала раньше о существовании этого места, потому что у меня не было никаких дел в этих краях. А местечко это было симпатичное: и небо, бледно-голубое из-за летней пыли, которая неслась по небу вместе со степными ветрами, и цветущая разнотравьем древняя земля, и впечатляющее здание, напоминавшее деревянный сруб, явно чужеродный в наших местах.
Возле бара стояли несколько мотоциклов, один из которых точно был «харлеем». Я с уважением посмотрела на все это хромированное великолепие, припомнив отчего-то своих казаков со всеми их черкесками и саблями.
В баре на нас, действительно, даже не посмотрели. Мужчины в коже и женщины, одетые как самые заправские шлюхи, специализирующиеся на садо, пили пиво, говорили о чем-то своем, время от времени громко смеялись. Все они были намного старше меня, ближе по возрасту к Илье. Кажется, эти ребята не потрудились воспитать себе смену, что, учитывая музыку, звучащую в баре, лично мне было жаль.
Мы сели в самый дальний уголок. Илья сходил к бару, где колоритный пузатый бармен выдал ему две бутылки пива, и вернулся.
– Ты, наверное, за границами позабыл, что у нас за рулем пить нельзя?
– А я пить и не собираюсь. Просто сидеть здесь без пива не принято.
Мы сидели друг напротив друга за широким деревянным столом, и никто из нас двоих – таких смелых и замечательных – не мог начать говорить.
Я никак не могла открыть рот и сказать, глядя ему в лицо, ощущая окружающую Илью ауру, что знаю о его преступлении. Да, от прошлого не уйдешь, оно настигнет и раздавит тебя в тот миг, когда ты будешь вприпрыжку бежать по облакам, но пять минут, десять минут, час, несколько часов рядом с Ильей я могу себе подарить? Или мне надо прямо сейчас выплеснуть ему в лицо пиво и закричать: «Ты, негодяй! Ты убил мою сестру и украл мою Библию!»
Мы встретились глазами, заключая договор о ненападении, срок действия которого закончится, как только один из нас произнесет условную фразу. Не важно, намеренно или нет.
– Я читаю твою последнюю книгу, – сказала я, отпив глоток пива.
– Приятно слышать, – ответил он.
Светский разговор плавно развивался. А если бы я в тот миг знала, что мы оба полагали, будто ведем беседу с убийцей, то было бы еще интереснее.
– Так ты был на необитаемом острове?
– Да, – ответ Ильи прозвучал довольно небрежно, – в книге все написано.
– Расскажи, так интереснее.
– Ну, ты уже знаешь, что это был остров в Северной Атлантике, такой маленький, что его не на все карты наносят.
– Ты жил там, как в сериале «Остаться в живых»?
– Ну, не совсем. Остров был, мягко говоря, не тропический. Там зимой минус десять, а летом плюс двадцать пять в самую жаркую погоду. Осенью было два урагана, а весной на мою нору сошла лавина с единственной на острове горы. И я там был в полнейшем одиночестве.
– Но вдруг ты бы заболел? – вскинулась я. – Можно только одну занозу в палец получить и умереть от столбняка!
– Раз в месяц мимо острова проходило рыболовецкое судно. К их появлению я разводил на берегу костер. Это означало, что я жив и здоров.
– Но если…
Он резко покачал головой, словно «если» было плохим словом, неприличным или грубым.
– В условиях моего контракта оговаривалось, что я иду на некоторый риск. И у меня была аптечка с противостолбнячной вакциной. Даже аспирин был. Но я ни разу не заболел. Один раз, правда, упал с дерева, и у меня защемило что-то в спине. Помнишь, я еще в поместье рухнул вместе с Альханом? Ну вот, а после полета с дерева я три дня лежал пластом. Чуть с голоду не умер. Там же все время надо было еду добывать, а если лежишь, то будешь голодный. Мне еще повезло, что дело было летом и я не мерз. Да, все это ерунда!
– А что тогда не ерунда?
– Отсутствие туалетной бумаги, – хмыкнул он и отпил глоток пива. – А что в поместье? Как ты там живешь с иждивенцами? Они, мягко говоря, невыносимый народ.
– Ну ты-то ведь с ними как-то жил?
– Да так и жил – как с невыносимыми людьми. – Что бы ни говорил Илья, ему было приятно вспоминать те годы, это я разглядела. – Все-таки я мог поболтать с Валеркой, с Эльвирой, да и дед был очень своеобразным собеседником. Никогда не было понятно – дразнит он тебя, разводит или просто тупо обманывает. Но дед был личность, и это все объясняет.
Илья чуть было не произнес те самые слова, нарушив наш договор, поэтому я трусливо решила отвести флотилии в нейтральные воды.
– Но как ты стал известным путешественником?
