была отдельным произведением искусства… И мне очень-очень хотелось услышать еще истории о Северном клане. Познакомиться поближе с Эллу, который выткал такие потрясающие гобелены и сказать тому неизвестному пока Ройму искреннее «спасибо» за мой обед.
Я почти пожелала стать частью Северного клана.
— Странное у тебя выражение лица. Неужели наши скромные увлечения произвели столь ошеломляющее впечатление? — с легкой насмешкой протянула Корделия, усаживаясь и подгибая под себя ногу.
— Думаю, просто усталость сказывается, — уклонилась я от ответа, не желая пока вслух признавать очарование Северного клана. — Дорога была трудной. Мы вышли из дома около пяти утра, чтобы успеть прибыть в резиденцию засветло.
— Ничего себе! — удивленно вскинула брови княгиня. — И как ты еще на ногах-то держишься? Просто поразительно!
— Сама удивляюсь, — с улыбкой пожала я плечами. Молоко в кружке уже остыло, и допивать его, даже залпом, не было никакого желания. — Не отказалась бы сейчас от нескольких часов сна — или даже целой ночи. Если Максимилиан освободится нескоро…
— Нескоро, — со вздохом перебила меня Корделия, подтверждая догадки. — Айрон давно хотел обсудить с ним финансовые вопросы, да и разведчики будут не против пообщаться. Раньше завтрашнего полудня, думаю, ты его не увидишь.
Это, конечно, стало не самой приятной новостью, но я смирилась. В конце концов, Максимилиан все последние месяцы проводил со мной, а до этого, в плену, вряд ли мог уделить время своим обязанностям князя. Так что беспокоить Ксиля сейчас только потому, что засыпать без его ласкового «Светлых снов, малыш» мне не хотелось, было бы не слишком порядочно.
— Можно узнать, как там Дэриэлл? — прервала я наконец затянувшуюся паузу.
— С ним все хорошо, — с готовностью успокоила меня Корделия, будто не поняла намека на то, что я хотела встретиться с целителем, а не просто узнать о его самочувствии. — Я видела, как он с Кариот и Раймоном шел к реке. Наверное, искупаться захотел.
Я оживилась:
— Кстати, о купании. Как здесь с душем и… — я застенчиво покраснела. — С канализацией?
— Душа нет, к сожалению. Электричество сюда не проведешь, а генератор ставить нам незачем, — мне послышалась в ее голосе издевка. — А вот в подвале, на первом подземном ярусе, есть бассейн с прохладной водой и несколько ванн для горячего купания. Правда, все они в одном зале… Тебя не смутит то, что рядом, в бассейне, будут плескаться другие? — она хитро сощурилась.
— Смутит, — поспешно откликнулась я. Горели уже не только щеки, но даже уши. — Может, выбрать время, когда там никого не будет?
— Тогда придется подождать несколько часов, — быстро сориентировалась Корделия. — Что же касается канализации… В желудке шакаи-ар такая кислотность, что почти любая пища расщепляется и усваивается полностью, — она подмигнула мне, усугубляя неловкость ситуации. — У детей в комнатах ночные вазы, — у меня вырвался горестный вздох. Времяпрепровождение в Северном клане уже не казалось мне таким уж приятным занятием. Бытовые проблемы могут перебить любое, даже самое волшебное, мистическое впечатление. — Ну, ладно, я пошутила, — сжалилась надо мной Корделия. — Под бассейнами, на втором ярусе, есть санитарный блок. Раньше только в камерах была канализация, а сейчас сделали еще и отдельную комнату. Когда Деррик у нас поселился.
— Он человек, что ли? — машинально переспросила я, размышляя, как бы напроситься на экскурсию в «санитарный блок». Гм.
— Да, бывший охотник, — княгиня недоуменно нахмурилась. — Неужели ты не помнишь? Ведь Ксиль прислал его Мирне с той базы, что вы с ним вдвоем разгромили.
— Во-первых, не разгромили, во-вторых, не вдвоем, — дотошно поправила я, смутно припоминая темноволосого паренька в униформе, испуганно жмущегося к стене. — А Деррик еще не…
— Пока — нет, — покачала головой Корделия, сощуривая глаза. — Мирна еще не наигралась. Вот ты любишь куклы, Найта? — внезапно склонилась она, приближая свое лицо к моему вплотную. Щеку обдало кисловатым жарким дыханием, будто у Делии была температура.
А я, как наяву, услышала шепот Дэриэлла: «…бесполезная кукла… никчемная…»
— Нет, — качнула я головой, словно во сне. — Не люблю. Ни безвольных кукол… ни клоунов, которые только и умеют, что представления разыгрывать.
И едва успела осознать, что последние слова прозвучали, как оскорбление.
Но Корделия только рассмеялась, откидывая голову назад. Тяжелые локоны с шелестом соскользнули с плеч за спину.
— Мирна развлекается с ним, конечно, — произнесла она спустя несколько секунд. — Но готовит для себя не игрушку, а партнера. Ар-шакаи для княгини — это и сын, которым она хочет гордиться… и защитник. Иногда — супруг, — полные губы приподнялись, хищно обнажая белые зубы. Назвать эту гримасу хотя бы ухмылкой у меня язык бы не повернулся. Но в то же время я ощущала на подсознательном уровне, что Корделия говорит с затаенным теплом, нежностью — и с толикой зависти. — Знаешь, как трудно свести воспитанника с ума, смять глупые человеческие стереотипы, лишить предрассудков и жестких рамок расового мышления — и при этом не сломать его? — спросила она с необычайной серьезностью. Взгляд ее стал задумчивым, а выражение лица — по-кошачьи рассеянным. — Научить его быть ар-шакаи еще до обращения — и сохранить те милые, только ему присущие черты? Оставить в неприкосновенности его личность?
Я опустила голову, пряча взгляд. Глупая привычка — Корделия читала меня не по глазам, она смотрела в душу.
— Думаю, это отнюдь не просто.
— А если занимаешься интересным, но трудным и кропотливым делом, и есть возможность разнообразить свое существование игрой — почему бы так и не поступить? — продолжила княгиня тихо и, так и не дождавшись ответа, заключила: — Лучше тебе самой с ним поговорить. Позже, когда выспишься.
«И сможешь судить непредвзято», — это не прозвучало вслух, но подразумевалось.
Мне оставалось только кивнуть, выражая полное согласие.
Корделия оказалась столь любезна, что проводила меня вниз, на тот самый второй подземный ярус. Что стало неприятным сюрпризом, так это отсутствие нормального освещения. В уборную с собой пришлось взять свечу, и я сделала мысленную пометку — поговорить с Ксилем о бытовых удобствах. Конечно, замена душа доисторической ванной не сильно портила настроение, а вот полумрак и ночные вазы — очень даже.
Мыла, кстати, тоже не оказалось. Я пообещала себе поблагодарить маму за ее предусмотрительность и за пакет с банными принадлежностями, втиснутый в рюкзак уже на выходе.
Ума не приложу, как бы я сейчас искала зубную щетку…
Спать меня уложили в ничьей комнате. Вместо нормальной кровати там обнаружилось подобие матраса, набитого ароматными травами и застеленного в несколько слоев пушистыми шкурами. На удивление, это оказалось очень удобное ложе. Корделия напоследок пообещала мне организовать после пробуждения «безлюдный бассейн», как она выразилась, прикрыла ставни и тихо вышла.
Думаю, прощальное «Светлых снов, милая Найта» мне просто померещилось.
Проснулась я от четкого ощущения, что меня буравит кто-то пристальным взглядом. Пальцы сами собой легли на нужные нити, готовые в любое мгновение дернуться, сминая пространство комнаты и выигрывая время на атаку…
Если, конечно, на меня собирались нападать.
— Корделия?
Глухой спросонья шепот утонул в вязкой темноте. В щель между ставнями было видно узкую полоску неба — черного, усыпанного звездами. Пахло травяной горечью. Удивительно отчетливо доносилось издалека журчание реки.
