ресницах и «одолженный» у Феникс блеск для губ я заметила сразу. Мне же делать было абсолютно нечего. Только для того, чтобы руки занять, я начала потихоньку выкладывать вчерашнюю картошку в форму для выпечки. Тертый сыр, молочно-луковый соус и зелень уже стояли на столе, каждый ингредиент — в отдельном стаканчике.
Кулинария не слишком далека от алхимии — как-никак смежные специальности. Но ученого от повара всегда отличает этакое трепетное отношение к исходным составляющим блюда и к точности соблюдения рецепта…
Но если подумать, то алхимия по сравнению с кулинарией предоставляла гораздо больше свободы творчества. По крайней мере, нам с Дэйром не приходилось заботиться о том, чтобы результат опыта всегда был съедобным.
Палец защипало от соли.
Магический «пластырь» слетел.
Я только вздохнула. В таком встревоженном состоянии мне всегда не хватало концентрации, даже на такие простенькие плетения. Это не битва — на адреналине не выедешь…
А потом раздался телефонный звонок.
— Слушаю, — я сняла трубку, готовясь ответить, что Феникс нет и не будет в ближайшем будущем, но замерла.
Его я узнавала даже по дыханию.
— Привет, малыш. Впустишь нас? — вкрадчиво осведомились. Интонации не обещали мне ничего хорошего.
— Ксиль? — от облегчения у меня получился не возглас, а едва слышный шепот. — Подождите, я спущусь.
Обострившаяся паранойя настояла на том, чтобы разбудить Этну и сперва хорошенько прощупать гостей через нити. Есть вещи, которые не подделаешь никакой демонической маскировкой — например, дар целителя.
— Это все-таки вы! — я вылетела из подъезда с сумасшедшей улыбкой — и застыла на месте.
Ксиль смотрел на меня, как на блоху какую-то. Вроде и противно, и раздавить хочется, но мороки… Легче сделать вид, что ничего нет.
— Нэй!
Я ступила вперед, в теплые объятия Дэйра — и только потом осознала, что стою по щиколотку в ледяной воде. В тапочках. Ноги тут же закололо острыми иголочками холода.
— Растяпа, — теплое дыхание коснулось моего виска, а потом Дэриэлл с легкостью подхватил меня на руки. Я даже ойкнуть не успела. — У тебя синяки под глазами. Все в порядке?
— Бессонница, — я отвела взгляд. Максимилиан и шага одного навстречу не сделал. Кажется, злился. И сильно. — Мы вас вчера ждали.
Дэриэлл словно окаменел.
— Пришлось лишний денек провести в Крыле Льда, — улыбнулся целитель на редкость фальшиво. — А потом еще и задержаться на подходах к городу. Ксиль отказывался соваться сюда без разведки.
Он говорил что-то еще, но я уже не слушала, вглядываясь в его лицо. Дэйр был до крайности бледен. Сначала это как-то ускользнуло от моего внимания. Наверное, из-за холодного приема Ксиля или дурацких тапочек…
— Максимилиан тебе что-то сделал? — тихо-тихо спросила я, чувствуя, что закипаю. Ладно, меня наказывать, но Дэриэлла-то за что? Можно подумать, у него был выбор. — Дэйри?
— Нет, все в порядке, Нэй, я просто…
— Да.
Ксиль сказал это нагло, с ухмылочкой. Заранее предвидя мою злость и то, что я не посмею ничего сказать.
А ведь они все тоже молчали. Корделия — впрочем, от нее я иного и не ожидала. Но и Ирсэ делали вид, что они ни при чем — просто стояли и держались за руки, как первоклашки. Даже Шинтар… Впрочем, нет. Бывший секретарь посольства и почти дипломат едва ли не искры метал глазами.
Не посмею? Ну-ну.
Тапочки звучно плюхнулись в лужу. Я пошевелила немеющими пальцами ног. Может, раньше бы и не посмела.
Дэриэлл осторожно опустил меня на землю даже без всяких просьб. Я благодарно коснулась рукой его золотых волос, сереющих с каждой секундой. Надо же, мягкие… Как шелк. И кожа нежная. Не как у ребенка, но все же…
Разве можно причинять ему боль?
На этот раз вода не показалась мне холодной. Я почти не ощущала ни ее температуры, ни грубости царапающих ноги джинсов, уже изрядно намокших. Максимилиан стоял, прислоняясь спиной к фонарному столбу — такой же наглый и жестокий как в первую встречу. Только тогда он был одет в черное, а сейчас — едва ли не сиял. Белоснежная шевелюра, светлый свитер… А суть все такая же.
— Что ты сделал, Ксиль? — мягко спросила я, почти с нежностью сминая свитер у него на груди. Пушистые нитки забивались под ногти.
Ухмылка стала еще шире.
— Ничего, — промурлыкал князь, не вынимая руки из карманов. — Уволь, он же целитель, как можно что-то с ним делать? Я просто не позволил
Я улыбнулась краешками губ, прекрасно осознавая, что копирую повадки Акери. Единственного, кого Ксиль побаивался.
— Не смей так делать, Максимилиан. Если у тебя есть счеты ко мне — со мной их и своди.
Глаза Ксиля стали ледяными, хотя губы продолжали ухмыляться.
— Ты ведь не трусишка, Найта, даже если сама думаешь по-другому. Тебя нельзя запугать угрозами твоему здоровью и благополучию. Так всегда было, с самого начала. А вот опасность для близких ты переносишь тяжелее. Думаю, воспитательный процесс будет успешнее, если я и впредь стану использовать метод косвенного наказания. Он зарекомендовал себя вполне успешно, видишь ли…
Мои руки скользнули Ксилю на плечи и выше — огладили шею под воротником-хомутом, обхватили лицо, словно заключая его в рамку.
— Не смей так делать, — прошептала я, приподнимаясь на цыпочки. Зрачки у князя расширились — единственный знак испуга. Или просто волнения… — Этого я не прощу.
Холодная ладонь легла поверх моей.
— Я всегда буду делать то, что для тебя в итоге обернется пользой, — негромко ответил Максимилиан, не отводя от меня взгляда. — Даже если ты и не простишь.
На одно мгновение любовь к нему пересилило жгучее раздражение, едкой тьмой закипающее в венах.
— Ты… никогда… больше… не посмеешь… обидеть… Дэриэлла.
— Уроки нужно учить, малыш.
— Какие еще к черту уроки?
Голос прозвучал так неожиданно, что я едва не вынырнула из транса. Цвета сверкнули проблеском — синева глаз, темно-красная капля моей крови, выступившая на порезе, густеющая, пачкающая белые нитки свитера…
— Это не твое дело, Ками Кайл, — произнес Максимилиан с неуловимо угрожающими интонациями.
Но Ками ответил ему белозубым оскалом — почти звериным по своей сути — и взглядом исподлобья.
— Она о матери беспокоилась, — Ками стиснул кулаки на поясе. — О матери. О той, кого она будет любить всегда и гораздо сильнее, чем дружков разной степени близости. Только такому выродку, как вы, этого не понять. Ну, вообще-то, и мне не понять. Я ведь тоже сирота, — глаза заблестели у него, а солоно
