самому дальнему подъезду и из него прочь. Несколько раз им удавалось так уйти от крабов. Пока те карабкались по лестницам в первом подъезде, братья уже спускались в последнем. Главное, чтобы больших летунов не было.
Но на этот раз не повезло. Едва братья вывернули из-за угла, как столкнулись с инопланетянами. Пятеро спешили к ним через двор, стуча суставами. За ними, поскрипывая, тянулась гусеница, семеня короткими ножками, приминая деревья и горку на детской площадке.
Два краба остановились, хоботы на их спинах дрогнули, и в сторону людей полетели синеватые сгустки.
Геннадий отскочил в сторону, Игорь прыгнул назад. Сгустки упали на асфальт, расплылись, тут же застыли, будто засохший клей; поднялся едкий запах.
Игорь вскинул оружие и несколько раз выстрелил по инопланетянам. Один краб споткнулся, но выпрямился, засеменил дальше, подволакивая две средние ноги с левой стороны.
Братья почти одновременно развернулись и бросились бежать. Геннадий из-за веса бежал с трудом, поэтому Игорь останавливался и дожидался старшего брата. Несколько раз он стрелял, но его пули почти не причиняли инопланетянам вреда, чиркая по твердым панцирям. А гусенице – вообще как дробинка.
Крабы отвечали. Правда, метили они почему-то преимущественно в Геннадия.
– Злые они на тебя, – выкрикнул Игорь после очередного плевка, вновь не достигнувшего цели. – Как будто знают, что это ты ихнего завалил.
– Может, и знают, – отдуваясь, бросил толстяк.
Крабы нагоняли – Геннадий бежал слишком медленно, братья не могли оторваться. От гусеницы они бы сбежали, но вот крабы были слишком прыткими.
Игорь остановился, опустился на одно колено и, тщательно прицелившись, выстрелил.
Повезло.
Крайний слева краб запутался в ногах, упал и замер. Остальные, правда, не обратили на него ни малейшего внимания и продолжали гонку за людьми.
Геннадий тоже остановился, попробовал прицелиться, но сбитое дыхание мешало, ствол ходил ходуном. Он все же выстрелил, но пуля ушла мимо.
Зато когда у братьев над головой застучал пулемет, пули легли хорошо, кучно. Два краба просто сложили лапы и по инерции прокатились кубарем еще несколько метров. Еще один пошел юзом, стукнулся в ограду газона и затих. Последний раскинул лапы, плюхнулся брюхом на асфальт, скрипнул напоследок и перестал шевелиться.
Игорь обернулся. Недалеко перед ними, на невысоком зеленом гараже, удобно разлегся человек в армейском камуфляже; пулемет, опираясь на сошки, бодро задрал дуло.
Справа от гаража, опустившись на колено, стоял снайпер с аккуратной винтовкой (кажется, такие называют «винторезами»). Рядом с ним стоял автоматчик – загорелый, с банданой на голове.
Слева, в тени, стояли еще двое бойцов – один с автоматом, второй с гранатометом.
Хлопок!
Спустя секунду спина гусеницы взорвалась розоватыми брызгами. Инопланетянин захрипел, скрутился кольцом, выгнулся обратно. Снова скрутился, задрожал мелко-мелко… и обмяк.
– Вторую? – пробасил гранатометчик. – Перестрахуемся.
Его товарищ, прищурившись, посмотрел на агонию инопланетянина, пожевал губами и ответил:
– Отставить.
Он повернулся к братьям:
– Здорово, мужики.
– Ну, – кивнул Геннадий, как всегда, немногословный.
– Спасибо, – Игорь сказал это за них обоих, зная, что брат на большее не расщедрится. – Очень удачно вы успели.
– Согласен, – военный шагнул к ним и протянул руку. – Майор Васнецов.
Братья ответили на рукопожатие. Военный коротко и быстро представил своих бойцов: рядовой Белых, рядовой Голиков, прапорщик Ещенко, лейтенант Тимохин. Без имен. Солдаты не здоровались с братьями за руку, только кивали.
Это правильно, потому что времени не было. Васнецов кинул отрывистый приказ, и Белых вытащил из рюкзака пластиковую бутылку от «Спрайта» и, сняв крышку, расплескал немного жидкости.
В нос тут же шибанул резкий запах скипидара.
– Все, уходим! Белых, прикрывай.
Васнецов двинулся к ближайшему подъезду, братья и солдаты за ним, а Белых отступал последним, заливая их следы скипидаром. На полпути он закрыл бутылку и спрятал в рюкзак.
Группа поднялась по лестнице на пятый этаж. Там они выбрали квартиру с видом на двор и устроились в ней. Две комнаты, коридор, кухня – все было в пыли, в паутине. Как будто никто несколько лет не жил.
– Надо же, – пробасил Ещенко, оставив пальцем широкую борозду в пыли на пианино, – всего два месяца прошло, а как все запаршивело.
– Всем отдыхать, Ещенко – на часах.
Солдаты устроились на диванах и в креслах. В высоких ботинках, увешанные оружием и снаряжением, загорелые и небритые, военные смотрелись в этой квартире инородно, даже кощунственно.
– Товарищ майор, – Игорь осторожно присел рядом с Васнецовым. – А не опасно здесь?
– Опасно. Но у нас задание. Вам тут делать нечего, конечно, но на улице сейчас будет хуже. Лучше с нами.
– Почему? Крабы набегут?
– Нет. Тут в районе больше нет никого, по крайней мере, мы их не засекли. Зато уборщики налетят – это к гадалке не ходи. Инопланетяне своих роботов не бросают.
– Кого? – в один голос изумились братья.
– Вы чего, мужики? – брови военного поползли вверх. – Не в курсе, что ли?
И, увидев реакцию братьев, пояснил:
– Все, кого мы видели, – это не сами инопланетяне. У них, мать их так, биотехнологическая цивилизация. То есть все, буквально все из живых организмов сделано – даже космические корабли.
– Из живых организмов? – Игорь недоверчиво покрутил головой. – Разве такое возможно?
Майор кивнул:
– Вполне. Наши ученые тоже вплотную подошли к таким технологиям – синтетическая биология называется. Еще лет сто пятьдесят – и у нас бы такие были.
– А чего они? – Геннадий как всегда был краток, и Игорь уже приготовился перевести его вопрос для Васнецова, но тот, к его удивлению, все понял:
– Мы не знаем, что им нужно здесь. То есть что нужно – знаем. Люди, особенно беременные женщины. А вот зачем?.. Животных-то они не берут, только людей.
– Может, как топливо используют? – наобум предположил Игорь. – Или как строительный материал?
– Да кто бы знал, – махнул рукой майор. – Предположений сотни, правды никто не знает.
Ещенко у окна оживился и бросил коротко:
– Идет.
Васнецов тут же спрыгнул с дивана и подскочил к окну. Остальные солдаты продолжали сидеть, но Игорь решил, что хуже не будет, – раз военный сморит, то и ему можно.
За окном потемнело – будто плотные облака закрыли солнце перед дождем. Но ветра не было и капли не мочили асфальт.
Игорь вытянул шею, рассматривая двор, и не сразу понял, что самое интересное – в небе.
Там с грацией кита плыла огромная глыба хитина и роговых покровов. Походило это все на пирог, посыпанный колючей проволокой, – сплошные шипы, отростки, канаты.
– Что это? – не выдержал Игорь.
– Матка, – пояснил майор. – Мы за ней охотимся.
– Сколько до нее?
