мы действительно вступили в контакт с интеллектом откуда-то из космоса, это может оказаться наиболее значительным событием во всей истории человечества?
— Я полагаю, что вы правы, — ответил Портер. — Но снова я выступаю только от своего имени. Как я уже сказал, данная проблема пока не обсуждалась. Наша оценка ситуации еще не продвинулась настолько далеко.
— Мы поняли, Дейв, — сказал представитель Эн-би-си. — Мы просто задаем вопросы, которые приходят в голову.
— Спасибо, — поблагодарил Портер.
— Давайте перейдем к более конкретным вопросам, — предложил корреспондент «Балтимор сан». — Скажите, какие шаги может предпринять администрация? Ближайшие.
— Я полагаю, это будет наблюдение. В течение ближайших двадцати четырех часов мы задействуем как можно больше квалифицированных наблюдателей. Вероятно, среди них будет много ученых со всей страны, а не только представители правительства. Что до всего остального — все будет зависеть от развития событий. Я сомневаюсь, что кто бы то ни было может предсказать события, которые произойдут даже в ближайшие часы.
— И снова об объекте на орбите, — сказали из «Детройт ньюс». — Не может ли оказаться, что эта крупная масса, которую там увидели, — всего-навсего скопление космического мусора? Ведь мы набросали туда очень много всякого хлама. Не могла ли она каким-то образом сконцентрироваться в результате взаимного притяжения?
— Такое объяснение в принципе не исключено, — ответил Портер, — К сожалению, в физике я не силен и не могу сказать, возможно ли это. У нас данный вопрос не поднимался. Вероятно, космическое агентство имеет какие-то соображения на сей счет.
— А мы не могли бы послать туда кого-нибудь, чтобы посмотреть на объект поближе? Это не обсуждалось?
— По-видимому, пока еще нет. Возможно, будет послан один из космических челноков с орбитальной станции. Технически это осуществимо, тут сомнений нет. Такая возможность будет рассмотрена в дальнейшем.
— Если бы выяснилось, что нас на самом деле посетили инопланетяне, — сказал комментатор Си- би-эс, — как, по-вашему, это может повлиять на нас, на человечество? Само осознание, что там, наверху, кто-то есть…
— Повлияет, надо полагать, весьма существенно, — ответил Портер, — но здесь я вынужден воздержаться от комментариев. Это вопрос к социологам.
— Господин секретарь, — снова взял слово корреспондент «Нью-Йорк тайме», — мы чрезвычайно признательны вам за то, что вы сочли возможным встретиться с нами в столь поздний час. Вы, конечно же, будете держать нас в курсе событий.
— Разумеется, мистер Смит, — подтвердил Портер.
Он смотрел, как журналисты выходят из зала. Маршия поднялась из-за своего стола и подошла к нему.
— Мне кажется, все прошло удачно, — сказала она.
— Сегодня они не за скальпами приходили, — ответил Портер. — Все это дело может стать политическим чуть погодя. Но пока оно слишком новое, чтобы иметь политическую окраску. Подожди. Дай этим ребятам на Холме несколько дней — начнется и политика.
Он подошел к своему столу и сел, наблюдая, как Маршия собирается и уходит. Стало тихо. Только где-то далеко звонил телефон, да чьи-то гулкие шаги раздавались в пустом коридоре.
Он поднял трубку и набрал номер Элис.
— Я так и думала, что ты сейчас позволишь, — сказала она, — Не отходила от телефона. Ну, как прошло?
— Неплохо. Как видишь, цел. Сегодня меня не грызли.
— Бедный Дейв! — сказала она.
— Да нет, все нормально. Я сам на это напросился. Мне же платят.
— Врешь ты все. Ни на что ты не напрашивался.
— Ну, может, и не напрашивался. Но подпрыгнул, как только появился шанс поработать.
— Ты не заскочишь к нам? Я бы приготовила чего-нибудь выпить.
— Боюсь, что нет, Элис. Мне сейчас надо быть здесь. По крайней мере какое-то время.
— Ну ладно. Потом. Подожди минутку, там батюшка руками машет. Он хочет с тобой поговорить.
— Давай. Я всегда рад возможности побеседовать с сенатором.
— Доброй ночи, дорогой. Вот папа.
В трубке загудел голос сенатора:
— Дейв, что там происходит? Телевидение только об этом и говорит, но — черт их дери — они сами не знают, в чем дело. Кажется, вообще никто не знает, в чем дело. К нам на самом деле из космоса пожаловали?
— Мы знаем об этом не больше, чем на телевидении, — ответил Портер. — Только еще одна новость: станции слежения нашли кое-что новое на орбите.
И он рассказал сенатору о загадочном объекте.
— Так, может быть, в этом на самом деле что-то есть, — сказал сенатор. — Не похоже на то, что показывали в кино и по телевизору, в их дурацких фильмах. Пока никаких карликов, верно?
— Да, никаких карликов. Нам придется привыкнуть к мысли, что если там кто-нибудь и есть — они могут оказаться совершенно не похожими на людей.
— Если там кто-нибудь есть.
— Именно так.
— Мы, американцы, слишком быстро делаем выводы. У нас много воображения и мало здравого смысла.
— Пока страна воспринимает это спокойно. Никакой истерии. Никакой паники.
— Но пока, — сказал сенатор, — не случилось ничего такого, из-за чего можно впадать в истерику. Но очень скоро какие-нибудь кретины начнут распускать дурацкие слухи. Еще одно, Дейв.
— Да?
— Мы не собираемся вмешивать в это дело других?
— Простите, я не понял.
— Мы будем обращаться к другим странам? Мы собираемся делиться с ними?
— Не пойму, о чем вы, сенатор. Пока ведь нечем делиться.
— Боже мой, Дейв! А если появится? Раз пришельцы сели у нас в Миннесоте — мы должны хвататься за них! Подумай, новый разум, новая технология!..
— Теперь понял, — пробормотал Портер.
— Мы, по крайней мере, должны первыми увидеть, чему можно у них научиться. Быть может, это нечто такое, что перевернет все вверх дном.
— Вы представляете себе, каким трудным может оказаться общение с ними? Если там вообще кто- нибудь есть, в этой упавшей штуковине.
— Конечно. Я это прекрасно знаю. Я все понимаю. Но у нас же лучшие в мире ученые, у нас есть мозги!
— Это пока не обсуждалось, — сказал Портер.
— Ты там подкинь идею. Я постараюсь сам увидеться с президентом, но если бы ты мог замолвить словечко…
— Замолвлю, — согласился Портер, — Только не знаю, как его примут.
— Словечко, — сказал сенатор, — О большем я не прошу. Только одно слово, пока вы там не разбежались во все стороны. Будешь еще разговаривать с Элис?
— Если она хочет.
Элис взяла трубку, поболтали еще немного, потом попрощались. Портер повернулся в кресле и увидел, что в дверях стоит человек.
— Хэлло, Джек! — сказал он. — Давно ты там стоишь? Заходи, присаживайся.
