— Какое? — спросил Нил.
— Что бы мы всегда были вместе!
— Тогда считай, что желания можно загадывать не только на падающую звезду, но и на садящиеся шатлы. Желание исполнится!
— Ты думаешь?
— Не сомневаюсь.
— А вот я не уверена, — пожала плечами Габи, — Ведь скоро твой отпуск закончится и ты наверняка уйдешь в космос.
— Вряд ли, — буркнул Нил, и сам внезапно поразился той печали и безысходности, которые прозвучали в этом ответе.
Неужели он сожалеет о решении бросить космический флот? За те несколько месяцев, что прошли после его оправдания, он успел так много сделать! Практически каждый его день был расписан по минутам! Встречи с друзьями, беготня с бумагами, работа в возрожденной фирме отца, организация команды по пилотскартированию и еще тысячи и тысячи дел! Но вместе с тем в глубине души он все чаще и чаще почти боясь задавал себе вопрос: 'Неужели это все?!'.
— Что ты имеешь в виду? — осторожно поинтересовалась Габи.
— Вообще-то, — почти нехотя отозвался Нил, — Я собирался подать в отставку. Только…
— Только что?
— Не знаю. Пару месяцев назад я только и мечтал о том, чтобы отдохнуть от ВКС! А теперь не уверен. Все время прожить на Земле… это как-то… даже не знаю…
— Скучно? — подсказала Габи.
И у Нила словно пелена с глаз упала. Та неудовлетворенность и затаенное беспокойство дни напролет — это действительно скука! Он настолько привык за два года в штрафной роте к адреналину, что теперь скучал без настоящего дела, без настоящего риска. Когда любой твой шаг может стать последним! А от твоего решения зависят жизни твоих парней! Этот риск не могло заменить ничто! Ни игра на биржи на миллионы, ни сумасшедшие гонки в скартировании, ни наркотики, ни алкоголь! Ничто!
— Да, — неуверенно произнес Нил, — наверное, ты права. Вряд ли я выдержу такую жизнь больше чем несколько месяцев!
Габи примолкла, тихонько вглядываясь в звезды. И гадая, какая из них следующей поманит ее любимого? Может та, маленькая и почти незаметная? А может быть та стыдливо прячущаяся в легкое облачко? Или вон эта?
— Эй, — осторожно повернувшись к ней, шепнул Нил, — Ты что расстроилась?
— Не знаю? — пожала она плечами, пряча глаза.
Но ему хватило и этого.
— Не грусти, — улыбнулся он, склоняясь к ее губам, — Я ведь еще никуда не улетел!
Он нежно поцеловал ее. И не прошло и секунды, как она забыла обо всем на свете!..
Глава ХХI
Эпилог
Несколько недель спустя…
Адмирал Военно-Космического флота Дениэл Грант, все больше и больше хмурясь, просматривал электронный документ. Это был комплексный отчет о состоянии Военно-Космического Флота за девять месяцев текущего года. Отчет этот, как подозревал адмирал, был уже довольно-таки 'причесан' и 'приукрашен', со 'сглаженными углами' и почти незаметным, как говориться 'вскользь' упоминанием настоящих проблем.
Но натренированный адмиральский глаз легко вылавливал из лавины заумных фраз именно те, которые все же сумели проскользнуть мимо чуткого 'просмотра подготовленного материала' многочисленными заместителями и ответственными лицами.
Вот, например, состояние финансов. Да, конечно, за прошедшие девять месяцев, флот сумел заработать на несколько процентов больше чем в прошлом году, но при этом, почему нет упоминания о том, сколько за это время было потрачено? Да потому, что потрачено гораздо больше, чем заработано! А ставить эти две цифры рядом не рекомендуется! Начальство ведь тоже умеет считать!
Или вот, например, обеспеченность флота кадрами. В отчете приведена довольно красивая и радующая сердце цифра 98,8 %. И тут же пояснение, что эта цифра 'общая', то есть показывает обеспеченность, как простыми матросами, так и офицерским составом. А между тем, любому, кто хоть раз командовал собственным кораблем прекрасно известно, что большая часть офицерского состава укомплектована молодыми лейтенантами, которые всего несколько лет, как закончили академию и по контракту обязаны отслужить в ВКС пять лет.
Да и то на большей половине кораблей все равно не хватает одного-двух офицеров, пусть даже еще и совсем не опытных! Но, что уж тут поделать? Что бы 'вырастить' настоящего офицера ВКС надо потратить не менее восьми лет! А если учесть, что после обязательной службы по контракту половина из них старается сбежать в гражданский транспорт, то где уж тут будет обеспеченность кадрами в 98,8 %! Другое дело простые матросы: знаний особых для этого не надо, ответственность, также минимальная, зато платят — супер! Так что желающих стать простыми матросами всегда была целая очередь, а офицеров вечно не хватает!
Конечно, Космический Флот давно уже научился зарабатывать на том, что 'сдавал в аренду' не только свои суда, но и целые команды. И деньги от таких контрактов поступали не маленькие! Вот только распределялись они не только на заработную плату работавшей команде и налоги, но еще и на содержание адмиралтейства, академии, ремонт судов, закупку нового оборудования и так далее и тому подобное.
Вот и получается, что капитанам намного выгоднее самим набирать команду и устраиваться перевозчиками в крупные транспортные компании! Которые легко потом становятся жертвами пиратов. Ведь Космический Флот вместо того, чтобы ловить нарушителей, только и думает о том как бы 'поймать клиента' повыгоднее. И единственная причина, по которой Флоту все же удается это сделать заключается в том, что все его корабли, в отличие от гражданских несут, какое-никакое, а вооружение, хоть как-то отгоняющее любителей легких денег.
— Простите, сэр, — раздался внезапно над ухом адмирала голос его адъютанта, говорящего по селекторной связи, — к вам пришел капитан фон Вальтер. Вы сможете его принять? Или мне назначить ему более удобное время?
— Фон Вальтер? — переспросил удивленно адмирал Грант.
Он не ждал ничего подобного. 'Неужели казначейство ему до сих пор не перевело деньги? — задумался Грант, — Или может у него еще какие-то появились претензии?'.
От первой и пока единственной встречи с Нилом у адмирала остались самые неприятные воспоминания. Будучи человеком достаточно осторожным он вовсе не горел желанием вновь улаживать дела этой строптивой 'звезды' от ВКС. Ему вполне хватило и одного раза!
Сколько пришлось возиться с казначейством, чтобы там выделили необходимую сумму. И к тому же, однажды уже пообщавшись с Нилом, Грант сделал для себя вывод, что этот молодой человек обладает природной способностью не только чувствовать неприятности из далека, но еще и создавать их другим, и (что самое обидное) использовать их к своей выгоде, наслаждаясь при этом ситуацией. В общем, мальчишка не промах! Такой может в два счета не только на шею влезть, но при этом еще и нагло ноги свесить!
— Сэр? — напомнил о себе адъютант.
— Ну, ладно, — вздохнул в ответ адмирал, понимая, что лучше все же сейчас узнать, что понадобилось фон Вальтеру, чем из выпусков вечерних новостей, — Пусть заходит.
Адъютант отключился, и практически сразу же отъехала в сторону дверь, ведущая в приемную. В кабинет легкой походкой зашел мало желанный гость. В этот раз, в отличие от первого, на нем была форма не штрафной роты, а, как и полагается капитанская, правда не парадная, в которой, как правило, стараются
