приходить в адмиралтейство простые капитаны второго ранга, а обычная, повседневная. Ни аксельбантов, ни наград. Кроме одной. Маленького алого сердечка с левой стороны груди. Ну, уж конечно, куда же без него!
Тем не менее честь фон Вальтер отдал как и положено четко без единой запинки, едва переступив порог. Все-таки не зря его семь лет муштровали в академии! Адмирал, благосклонно кивнув в ответ, решил, что не стоит тянуть резину и размениваться на бесполезный политес, и вместо этого тут же поинтересовался причиной столь неожиданного визита. В ответ Нил подал ему небольшой эльдиск.
— Что это? — поинтересовался Грант.
— Мое заявление.
'Проклятье!' — подумал про себя адмирал, — 'Неужели он решил не ждать, когда закончатся шесть месяцев и уйти в отставку уже сейчас?! Вот ведь, хмырь!'.
Но первые же строки документа круто изменили мнение адмирала не только о Ниле, но и о сегодняшнем дне вообще. Это было прошение о досрочном выходе из отпуска! Чуть ниже к нему прилагалась стандартная форма продления контракта.
Фон Вальтер не только решил не подавать в отставку, согласившись продлить свой контракт на полтора года, но еще и желал приступить к работе чуть ли не с завтрашнего дня! Да за такого капитана транспортные компании передерутся! Ведь, что не говори, но фон Вальтер — это не только довольно надежный капитан, но еще и имя, репутация, престиж в конце концов!
Воодушевленный открывшимися перспективами, адмирал поднял на Нила довольные сияющие глаза. И тут же наткнулся на все понимающий и вместе с тем слегка ироничный взгляд. Конечно фон Вальтер и не сомневался, что его возвращение будет воспринято чуть ли не как дар божий! Наверняка сейчас начнет качать права! Поэтому Грант как можно быстрее спрятал свою радость и с почти натуральной озабоченностью в голосе произнес:
— Это очень неожиданное заявление. Честно говоря, мы даже не надеялись на такое, и поэтому к сожалению боюсь, что у нас нет свободных кораблей. Все вакансии капитанов на данный момент заняты!
— Ну, что ж, — лукаво наклонив голову, отозвался Нил, — в таком случае, думаю, мне придется немного подождать. Пока вы не подберете что-нибудь подходящее.
— Не беспокойтесь, — тут же заверил его адмирал, — Мы обязательно найдем для вас корабль, а пока, вы можете подобрать себе команду и послужить на корабле одной из транспортных компаний, с которыми у нас заключены контракты. Хотя бы для того, чтобы освежить память, ведь вы не управляли кораблем почти два года!
Левая бровь фон Вальтера еле заметно приподнялась вверх, а в глазах появилась ироничная усмешка. Грант был абсолютно уверен в том, что эта фраза не в малейшей степени не обманула его собеседника. Фон Вальтер видел его насквозь. Но возражать Нил не стал.
— Благодарю! — произнес он в ответ, отдавая честь, и тут же добавил, — Если позволите, я хотел бы, чтобы моими помощниками были лейтенанты Омэлли и Чанг. Это можно устроить?
— О, конечно, конечно! — обрадовался адмирал такой уступчивости, — Насколько я знаю, они еще не определились с местом службы. Так что думаю с их назначением не будет проблем.
На этом они и расстались. Нил отправился домой, чтобы сказать Габи, что она была права и он, не выдержав 'земной' жизни, сегодня наконец сдался, решив вернуться в Космический Флот.
А Дениэл Грант, немедленно приказал адъютанту передать адмиралу Бенсу и Хоккинсу просьбу о встречи. Он хотел лично сообщить им эту новость. Еще бы, ведь теперь только от них будет зависеть, какая именно компания получит столь лакомый кусочек, как капитан фон Вальтер!
Ласковое вечернее солнце золотило зеленые листья, которые уже предчувствуя подступающую осень трепетали от страха, повинуясь воле легкого теплого ветерка. Солнечные лучи пробивались сквозь негустую листву деревьев, яркими пятнами ложась на вымощенную плиткой дорожку, которая извивающейся змейкой вилась мимо просторного сада.
Нил шел по дорожке, наслаждаясь тихим вечером. Он не спешил. Куда ему теперь спешить? Он сделал свой выбор. Причем сделал его уже давно. Еще в детстве, когда всей душой рвался в космос, когда никто и не что не смогло его остановить: ни возражения бабушки, заявившей, что фон Вальтеры никогда не опускались до того чтобы стать 'салдафонами', ни сумасшедший конкурс при поступлении в академию, ни ненависть однокурсников.
Он всегда мечтал о космосе. И даже когда попал в штрафную роту жалел о том, что никогда не сможет летать почти также сильно, как о том, что постоянно рискует своей жизнью и повинуется унизительным сигналам 'поводка'.
И его попытка отказаться от космоса привила к обратному эффекту. Он пытался, он честно пытался вникнуть в дела 'Вальтер-корпорейшен', и даже довольно легко схватывал основные принципы и чувствовал подводные течения. Но все это было так скучно! Он не чувствовал почти ничего, наблюдая за тем, как заказчики переводят на его счета шестизначные числа. И с трудом понимал своих служащих, которые при этом хлопали в ладоши, обнимались, пожимали руки и поздравляли друг друга с 'хорошей сделкой'.
Пожалуй, он только один раз испытал радость и гордость увидев, как это происходит. Когда это произошло впервые, почти перед самой свадьбой. А во второй раз почувствовал только удовлетворение и спокойствие от того, что он сделал все правильно, и что ни бабушке, ни Марго теперь никогда не придется беспокоиться о деньгах. В третий раз он не почувствовал ничего. Только желание оказаться где-нибудь, где сейчас не так скучно, не так спокойно, как в болоте!
Это было уже после его свадьбы. После того, как Габи подтолкнула его к пониманию того, что он давно и безнадежно влюблен.
Не в Габи, нет, и уж конечно не в Анжелу, или какую-то другую женщину… он с детства влюблен в звезды! В движение, в борьбу! Он с удивлением понял, что был более счастлив, находясь в штрафной роте! Потому что несмотря на постоянный риск, там была и постоянная борьба! Там была жизнь! Жизнь, которую он жадно глотал, боясь упустить хоть мгновение!
А теперь он застрял в настоящем болоте! И как бы хорошо он не относился к Габи, бабушке и Марго, как бы он не хотел возрождения фирмы отца, правда состояла в том, что больше всего на свете Нилу был нужен космос! И адреналин в крови, который он мог получить, только почувствовав, как огромный корабль, повинуясь его воле, вздрагивает и, набирая разгон, устремляется в даль, к звездам!
Дорожка, обежав деревья, закончилась. И Нил увидел уже ставшую привычной за эти несколько недель картину. Три нарядные леди по нерушимой традиции собрались на открытой веранде, чтобы отдохнуть от переполненного эмоциями дня, немного поболтать и выпить вечерний чай.
Они весело смеялись рассказывая друг другу о том, как прошел день, хвастались покупками и тихонько сплетничали, прихлебывая цветочный чай и лакомясь воздушными творениями Пьера. Вездесущий Тасик крутился у них под ногами жалобно заглядывал в глаза, выпрашивая очередное лакомство. Они были прекрасны! Как с картинки! Женщины фон Вальтер. Габи, Марго и бабушка Анна. Воплощенная мечта репортеров модных журналов.
Каждый день возвращаясь вечером домой Нил видел эту картину. И, как не странно, с каждым днем она нравилась ему все больше и больше! Он не переставал ими любоваться. Пожалуй, это были самые приятные мгновения в эти дни. Нил, по уже сложившейся привычке, замер под ближайшим деревом, тихонько наблюдая за ними и не спеша к ним присоединяться. Ему больше нравилось вот так за ними наблюдать, чем участвовать в их разговорах, рассказывать о том, как прошел его день, пытаясь не показать до чего же он разочарован этим днем. И только совсем не давно Нил понял, почему не спешит к ним. Ему больше нравилось возвращаться! Не спеша идти по вьющейся через сад солнечной дорожке, зная, что в конце ее, кто-то его ждет. Он наслаждался самим возвращение, а не его результатом!
— Нил! — внезапно повернув голову, заметила его Габи, — Что ты там стоишь один, иди к нам! — помахала она ему рукой.
В ответ он улыбнулся и направился к ним. На мгновение время словно остановилось, застыв в этом чуде тихого солнечного вечера, и перед его глазами промелькнули сотни таких же вечеров. Когда он будет возвращаться к ним! Будет возвращаться домой после недель в космосе, бессонных, тяжелых
