приходилось все чаще и чаще падать на живот и полсти. Когда до мишеней оставалось чуть меньше ста метров, встать и вовсе оказалось невозможно: выстрелы накрыли его сплошным ковром. 'Ну, что ж, — подумал Нил, — придется стрелять от сюда. Далековато, конечно, но что поделаешь?'.
Он достал свой пистолет и тщательно прицелился. Ближайшая мишень изображала часового на посту и практически не двигалась, если бы не расстояние, попасть в нее не составило бы труда. Впрочем, дома с Марго они проделывали и не такое. Прицелиться. Задержать дыхание. Выстрел… мишень повалилась, как подкошенная. Со второй целью Нил разделался так же легко. А вот с третьей возникли трудности: попадание получилось 'несмертельное', после чего мишень начала носиться взад вперед, как угорелая! Пришлось потратить на нее еще два выстрела.
Полученный с ней опыт убедил Нила в том, что лучше, пожалуй, попытаться подползти поближе, чем пытаться попасть в мишени с такого расстояния. Потратив еще несколько минут, он продвинулся метров на тридцать. Позиция оказалась достаточна удачной: все остальные мишени Нил уложил с одного выстрела. И едва повалилась последняя из них, как по полигону разнесся голос сержанта:
— Стоп! Прекратить стрельбу!
Довольный Стиг обернулся к полковнику, который выглядел теперь отнюдь не скучающим.
— Шесть минут сорок семь секунд, — произнес он удивленно, взглянув на секундомер, а потом, подумав, добавил, — Жаль, что мы не можем его забрать к себе. Но… я, пожалуй, пришлю вам инструктора. Что-что, а такие навыки, не помешают, учитывая, что, как я слышал, ему придется провести тут около пяти лет.
Сержант в ответ только согласно кивнул головой.
С этого дня для Нила началась новая жизнь. Новый инструктор прибыл к следующему вечеру, и Нилу сообщили, что теперь вместо рытья окопов он будет заниматься с ним. Инструктора звали Артур Волков, но Нила он попросил, обращаясь к нему, называть его 'Учитель'.
Занятия у него никогда не были скучными, хотя Нил так и не смог понять, нравятся они ему или нет.
Для начала учитель на каждом занятии заставлял его медитировать. Это время Нил как правило с чистой совестью использовал для того, чтобы выспаться. Ему не нужны были медитации при соскальзывании в состояние своего дара. Достаточно было только на секунду закрыть глаза и сосредоточиться.
Еще его заставляли выполнять довольно необычные упражнения. Например, сидя на корточках, вытянуть вперед правую ногу, а потом не подымаясь, встать на цыпочки левой, и так простоять несколько минут, не теряя равновесия и не прикасаясь руками к полу. Больше тридцати секунд у Нила никогда не получалось. Хотя учитель был доволен, по-видимому, и этим.
Самой трудной, но при этом и самой интересной частью занятия было то, что учитель называл 'танцевать на цыпочках'. Нил должен был двигаться под ритмичную музыку, уворачиваясь от лазерных бумерангов, которые с невероятной скоростью кружили вокруг него на разной высоте и в разных направлениях. После двух кругов каждый бумеранг автоматически копировался и количество их удваивалось. В первый же день Нил смог довести их количество до десяти, чем сильно поразил своего 'сенсея', который сказал, что большинство новичков с трудом справляются с шестью.
Но удивление его не шло ни в какое сравнение, с тем шоком, который он испытал на следующий день, когда Нил легко дошел до цифры шестнадцать! Вообще-то Нил не собирался так его шокировать, просто сильно увлекся. Со временем 'танцы на цыпочках' стали любимым его занятием. В них было все: скорость, азарт и красота, а еще — риск! Однажды Нил не достаточно быстро увернулся, и один из бумерангов слегка задел его по не защищенному специальной тканью участку щеки. Боль была адская! Пришлось идти в лазарет, где ему зашили рану и даже сделали так, что бы не осталось шрама, хотя белая полоса на месте ожога красовалась еще несколько недель.
Примерно через месяц занятий Нил 'танцевал' уже с двадцатью двумя бумерангами. Но дальше дело не шло. Стоило только одному из них удвоиться, доведя общее количество до двадцати трех, как Нил обязательно пропускал касание. Он не как не мог уследить за всеми бумерангами, не погружаясь при этом еще глубже в состояние холодной расчетливости. А сделать это он боялся. Во-первых его беспокоило предупреждение бабушки, а во-вторых, совсем не хотелось весь следующий день проваляться в лазарете с мучительной головной болью, которая неизменно накатывала на него, стоило только переступить невидимую границу.
В один из дней после завтрака, который был на редкость оживленным, сержант испортил всем настроение, заявив, что к обычным занятиям у них прибавиться еще одно — метание ножей. Кому нужен нож в лазерно-ракетной войне никто не понял, но спорить со Стигом было себе дороже и потому все покорно поплелись (а точнее промаршировали) на специальную площадку.
Как ни странно это испытание оказалось для Нила самым сложным. Он никак не мог попасть в цель. Нож то летел мимо, совсем в другую сторону, то плашмя ударялся о мишень, отскакивая от нее на несколько метров (один раз даже чуть не заехал сержанту прямо в глаз).
Льюис, который обожал дартс и у которого в каюте 'Кентавра' на двери висела круглая, вырезанная из пластика мишень, а под кроватью валялись дротики, освоил метание ножей одним из первых. И теперь только посмеивался над остальными, время от времени отпуская забавные комментарии. Дней через пять уже все, кроме Нила научились худо-бедно метать ножи. Нилу же эта наука никак не давалась, даже несмотря на то, что Стиг ежедневно оставлял его вечером тренироваться.
Наконец, после очередного утреннего занятия он пришел к учителю, надеясь хоть чуть-чуть отвлечься от неприятностей. Но ни тут-то было!
— Я слышал у тебя возникли трудности с метанием ножей? — спросил его учитель, едва Нил успел поздороваться.
— Да, я никак не могу попасть в цель, — нехотя признался ученик.
— Покажи, как ты это делаешь, — тут же подал ему нож Волков, — Видишь, дверь? Целься в правый верхний угол косяка.
Взяв нож в руки, Нил пару раз подбросил его на ладони, пытаясь, как его учили, определить баланс. И, как обычно, безрезультатно. То есть он, конечно, почувствовал, что рукоять несколько тяжелее лезвия, но ведь так и должно быть! И чем, спрашивается, этот факт ему поможет? Наконец, решив рискнуть, Нил тчательно прицелился…
Метнул нож.
Тюк-к. Нож ударившись рукояткой о стену, упал на пол.
— Н-да, — задумчиво произнес учитель.
В ответ Нил лишь смущенно опустил глаза. Ну, не может он никак это сделать! Над ним уже весь взвод смеется!
— Твоя проблема в том, — сказал чуть погодя учитель, — что ты слишком хорошо стреляешь. Ты привык нажимать на курок, после того как прицелишься, и поэтому непроизвольно перед броском задерживаешь дыхание и напрягаешь мышцы, как при стрельбе. Здесь это не нужно. Попробуй еще раз… вот с этим.
Он снял с пояса красивый не то нож, не то кинжал. Блестящее, около пятнадцати сантиметров, лезвие, а на рукоятке выгравирована свернувшаяся кольцами змея с зелеными сделанными из маленьких изумрудов глазами.
— Это кортик, — произнес учитель, заметив заинтересованный взгляд Нила.
Нил слышал о кортиках, лет двести назад они были довольно распространены среди военных, особенно офицеров. Взяв его в руки, он сразу же понял, что это очень старинная и ценная вещь. Нил не был специалистом по антиквариату, но и ошибиться не мог. Эту науку ему вдалбливали с раннего детства. Кортику было по крайней мере лет триста — триста пятьдесят! При этом он был в идеальном состоянии!
— Хм-м, — задумчиво протянул Нил, — по крайней мере тысяч сорок — сорок пять. А на аукционе, пожалуй и на все сто потянет!
Учитель только мягко улыбнулся:
