Любопытно.
Нил быстро вскрыл конверт и вытряхнул на кровать его содержимое. Это была длинная складывающаяся пополам пластинка темно синего цвета, по середине которой красивыми золочеными буквами с легким наклоном влево было вытеснено: 'Приглашение'.
Сердце Нила на мгновенье екнуло. Кажется, он знал, что это такое.
И точно.
Развернув пластинку, он прочел, что
господин Альберт Форест,
ректор Военно-Космической Академии Земли
имеет честь пригласить
господина Нила Иллариона фон Вальтера,
капитана второго ранга
и
кавалера ордена Пламенного Сердца
на традиционный ежегодный
'Летний бал'
по случаю основания академии
и присвоения офицерского звания курсантам-выпускникам 2199 года
(торжественная церемония состоится в
Летнем зале Военно-Космической Академии Земли
22.07.2199 года в 22.07).
Нил, прикрыв глаза, вздохнул и откинулся на кровать. Подумать только! Летний бал! Почти три года назад он уже был на Летнем балу. Тогда ему присвоили его первое звание. Он стал кадетом, и поскольку входил в пятерку лучших был одним из тех, кому крылышки на погоны прикололи уже непосредственно на балу.
Это была традиция. Все курсанты получали звание кадетов именно двадцать второго июля и приходили на бал уже в новенькой форме с крылышками на погонах. Все кроме пятерых лучших. Эти пятеро приходили в форме с еще курсантскими погонами. Снимали их и прикалывали новые уже непосредственно на балу. Обычно четверым из пяти курсантов присваивали новое звание деканы их факультетов или ректор академии. Но одному, самому лучшему, присваивал звание кто-то из почетных гостей.
В год выпуска Нила таким почетным гостем был Дмитрий Попов, ученый-астрофизик получивший нобелевскую премию за изучение скоростей перемещения квантов света в космическом пространстве. Нил отчетливо помнил свое сожаление, когда нобелевский лаурят с улыбкой приколол 'медные крылышки' на погоны Ли Вонга, ставшего благодаря оплошности Нила на экзамене лучшим выпускником 2197 года. На его месте должен был быть Нил! Ах, если бы не эти поправки курса! Тогда бы направление на 'Принца Уэльского' получил бы он а не Ли. Хотя, конечно, Ли тоже не плохо учился. Но на взгляд Нила, все-таки хуже, чем он!
Все еще вспоминая о своем первом Летнем бале, Нил случайно кинул взгляд на конверт в котором пришло приглашение и заметил, что из него высовывается кончик еще одной пластинки. Взяв ее в руки он понял, что это программа запланированного мероприятия. В ней было указано, что несмотря на то, что официальная часть бала должна начаться ровно в 22.07, тем не менее желающие могут прибыть заранее, поскольку перед этим ровно в восемь должен начаться ужин. После присвоения званий ровно в 22.15 был запланирован концерт.
В программке также указывалось, что все приглашенные могут прибыть со 'спутницами, или спутниками', поскольку концерт традиционно начинался с вальса исполнение которого было обязательным.
И напоследок Нил узнал, что ему предложена честь стать почетным гостем этого бала, то есть принять участие в награждение лучшего выпускника года. Эта 'мелочь' собственно говоря и не особенно-то его удивила. Едва взяв в руки приглашение, он в глубине души уже ожидал чего-то в этом роде.
Гораздо больше его заинтересовала фраза насчет 'спутницы'. Он вспомнил, как три года назад мечтал повести на этот бал Анжелу. Но она не отвечала на его звонки, должно быть в это время она как раз собирала информацию о строительстве 'Авроры'. И ей, конечно, было не до какого-то никому не известного кадета, тем более всего лишь третьего в выпуске! Ладно бы там первого, а так…
'Ну, что ж, — подумал Нил, — теперь она наверняка с радостью приняла бы мое приглашение, только я не собираюсь ее приглашать! вместо Анжелы я приглашу… Кого же пригласить?'
В прошлый раз он еще подумывал о том, чтобы пригласить Кенди, самую красивую девушку их курса. Но вовремя узнал, что она согласилась пойти на бал с Джейсоном Кортни. Поэтому Нил даже не стал к ней подходить со своим предложением, а приглашать кого-то еще ему не хотелось. Так что он уже был готов к тому, что придется идти одному, когда внезапно вспомнил про Габи.
Н-да, Габи! Она была просто счастлива пойти с ним! И теперь, наверняка, не откажется! И кроме того… Нил задумчиво помахал перед собой приглашением, точно веером. И кроме того, он уже давно обещал ее отцу, сделать Габи официальное предложение. Только никак не мог найти подходящего момента. Ну, что ж похоже, момент нашелся!
Приняв решение, Нил быстро встал с кровати и начал одеваться. Ему обязательно нужно зайти к фон Валленштейнам, во-первых, чтобы пригласить на бал Габи, а во-вторых, чтобы повидаться с ее отцом. Хотя последнее было не так уж и важно.
С тех пор как будущий тесть занялся делами Нила, тот только диву давался, насколько все легко и быстро получается. Уже несколько банков с радостью предложили ему довольно приличные кредиты с минимальными процентными ставками.
Управляющий, мистер Гарисон, которого порекомендовал отец Габи, оказался немолодым видным человеком с темными, слегка тронутыми сединой волосами, довольно объемистым брюшком и сверхбыстрым компьютером вместо головного мозга. Он с такой скоростью просчитывал выгоды, шансы на успех и вероятность негативных последствий того или иного решения, что Нилу оставалось только восторженно наблюдать за его работой. При этом Артур Гарисон еще и кровно был заинтересован в процветании фирмы Нила, поскольку, чем больше зарабатывала фирма, тем больше получал сам Гарисон.
Такое положение дел вполне устраивало и Нила, потому что едва попытавшись разобраться во всех этих потоках денег, товаров и 'услуг старым приятелям', из которых состоял успешный бизнес, он понял, что на самом деле мало что в этом понимает, не смотря на всю свою самоуверенность.
Для того, что бы разобраться во всем этом мало было иметь диплом по экономике одного из ведущих университетов Земли (которого, кстати, у Нила никогда не было). Нужно было еще и заниматься этим как минимум лет десять, и только тогда, и то при условии, что у вас будут такие 'штурманы', как господин Валленштейн, или Артур Гарисон, можно было рискнуть самостоятельно отправиться в плаванье по экономическому океану. И сейчас Нил был не уверен, совсем не уверен, в том, что готов снова рискнуть благосостояние семьи, зная, о бизнесе так мало.
Двадцать второе июля — это был особенный день для каждого, кто имел хоть какое-то отношение к Военно-Космической Академии Земли. Это был день Летнего бала. Уже более ста лет выпускной бал и присвоение первых офицерских званий проходило именно в этот день. В не зависимости от того был ли это понедельник, пятница, суббота, или воскресенье. Потому что именно в этот день человек впервые ступил на поверхность Венеры и именно в этот день была основана Военно-Космическая Академия. Собственно для того, что бы подчеркнуть, что они помнят об этих двух значимых событиях, организаторы Летнего бала и назначали такую важную и торжественную часть, как присвоение званий, на такое странное время: 22.07. Да-да, именно, 22.07. и ни минутой раньше, ни минутой позже. Потому что тогда будет испорчена эта переходящая из года в год магия цифр 22.07. в 22.07. И 2199 год не стал исключением.
Приглашенные начали съезжаться на бал еще за несколько часов. Дамы в красивых вечерних нарядах и кавалеры, большинство из которых предпочли в этот день парадную форму. Молоденькие теперь уже бывшие курсанты со своими подружками. И несколько журналистов: бал традиционно становился главным событием дня в небольшом городке под Парижем, где располагались основные корпуса академии.
