Правда на этот раз журналистов было больше чем обычно, хотя внимания на них никто не обращал. Все понимали, что такой интерес, очевидно, связан с личностью почетного гостя бала.
Капитан фон Вальтер, кавалер ордена Пламенного Сердца и кумир без сомнения каждого из юных кадетов, должен был сегодня приколоть 'медные крылышки' на погоны Романа Сотникова, лучшего выпускника этого года. Правда, кое-кто из гостей и организаторов потихоньку ворчал, что дескать с фон Вальтером и так последнее время слишком носятся, но господин Альберт Форест, ректор академии, был непреклонен в своем решении. Фон Вальтер — сам недавний выпускник академии и учитывая его достижения, подойдет на роль почетного гостя как никто. А то, что это вызовет наплыв журналистов, так это еще и к лучшему. Академия сейчас переживает нелегкие времена и лишняя реклама ей не помешает. Тем более бесплатная реклама.
Гости, переходя от столика к столику, смеялись, болтали пили вино и улыбались глядя на юных офицеров, которым сегодня было присвоено звание кадетов. Те же в свою очередь весь вечер были как на иголках, особенно Роман Сотников, которому предстояла не просто встреча с его кумиром, а получение из рук прославленного капитана своих первых 'крылышек'.
К сожалению собравшихся, особенно кадетов и журналистов, фон Вальтер не появился ни в восемь, ни в девять. Когда часы показывали уже полдесятого беспокойство начали проявлять и организаторы праздника. Будь это какое-нибудь другое мероприятие, то можно было бы легко перенести основную его часть на несколько минут, или даже на полчаса. Но присвоение званий должно состояться именно в десять ноль семь, а если фон Вальтер опоздает, то кто же будет награждать лучшего курсанта?
Вообще-то Нил вовсе не собирался опаздывать. И уж конечно он не намеревался обставлять свое появление так, словно на бал явилась принцесса в золоченой карете. Просто Габи в последний момент захотелось непременно исправить что-то в своей прическе. Что уж там было не так Нил не понял, но прождал ее в гостиной фон Валленштейнов минимум полчаса, если не больше. Причем когда она наконец спустилась, он не заметил ни каких изменений по сравнению с тем, что было до этого.
Зная, что из себя представляет Летний бал, Габи выбрала красивое бледно-сиреневое платье без рукавов, но с длинной, разлетающейся при ходьбе юбкой. Прическа, из-за которой Нилу грозило стать первым почетным гостем нарушившим почти вековую традицию, представляла из себя высокую корону темно-каштановых волос. Несколько их прядей с продуманной небрежностью спадали на плечи девушки, подчеркивая гармонию между цветом платья и серебром ее глаз.
В общем выглядела она просто захватывающе. И Нил, едва увидев ее полчаса назад, так ей и сказал, о чем теперь сожалел, потому что подозревал, что если бы не этот его комплемент Габи не начала бы от смущения накручивать на палец один из своих локонов. И с ее прической все бы было в порядке!
Пока они добирались на место, Нил то и дело поглядывал на свою спутницу, с беспокойством теребя в кармане коробочку с обручальным кольцом. Сегодня он собирался сделать ей предложение. И эта задержка в ее гостиной только выбила его из колеи, заставив переволноваться сверх меры. В конце концов не каждый день делаешь девушке предложение руки и сердца!
Было уже почти без пяти десять, когда они наконец подъехали к административному зданию академии. Именно здесь на втором этаже и находился хорошо известный Летний зал. Он занимал почти весь этаж здания, но при этом в зале были предусмотрены и уютные, отгороженные от лишних глаз уголки, а огромные стеклянные двери вели на довольно широкий балкон-террасу, который растянулся почти на всю южную стену корпуса.
Едва войдя в зал, держа под руку Габи, Нил почувствовал, что его здесь ждали с большим нетерпением. Журналисты с поспешностью нацелили на него свои голокамеры, новоиспеченные кадеты потянулись за автографами, а остальные гости навострили уши в боязни пропустить хоть одно слово.
— Капитан фон Вальтер! — подошел к нему господин Форест, — Ну, наконец-то, а мы уже начали беспокоиться!
— Добрый день, — пожал Нил протянутую ему для приветствия руку ректора, — позвольте представить, — обернулся он к Габи, — Габриель фон Валленштейн. Габи, это Альберт Форест, ректор академии.
— О, не беспокойся, Нил, — улыбнулась в ответ его спутница, — мы уже давно знакомы с господином Форестом.
— Да-да, конечно, — отозвался ректор, — я очень рад вас видеть, мисс Габриель, — и тут же перейдя к беспокоившему его вопросу, повернувшись к Нилу, добавил, — У нас уже все готово, если хотите перевести дух, то у вас осталось всего минут пять не больше! Не забывайте ровно в семь минут одиннадцатого должно начаться присвоение званий.
— Да-да, я помню, — кивнул Нил, усмехнувшись про себя воспоминанию о том, что на свое награждение три года назад он тоже чуть было не опоздал. Видно, судьба такая!
Впрочем господин Форест оказался не прав, у Нила не было и пяти минут, чтобы перевести дух, потому что едва ректор академии покинул почетного гостя, как на него набросились кадеты с просьбами об автографах. К их огромному сожалению, Нил не пожелал осчастливить никого из своих поклонников, заявив, что он не рок-звезда, чтобы раздавать автографы. И тут же, подхватив свою спутницу под локоток, кумир на крейсерской скорости удалился. Правда расстроиться из-за его ухода никто не успел, потому что почти сразу же было объявлено, что вот-вот должна начаться торжественная часть.
Постепенно в зале потемнело и вскоре освещенным ярким светом осталось только небольшое возвышение возле оркестра. На это возвышение начали подыматься пятеро взволнованных мальчишек, которым вот-вот предстояло получить 'медные крылышки'. Было хорошо видно, что из всех пятерых больше всех волнуется Роман Сотников, 'крылышки' которому должен был пристегнуть почетный гость.
Над головой лучших курсантов внезапно резко высветился циферблат голографических часов, где золотистыми цифрами была выведена дата — 22.07. и время — 22.06., рядом маленькая стрелочка отсчитывала убегающие секунды последней минуты. Сорок секунд, сорок пять, пятьдесят, пятьдесят пять… шесть, семь, восемь, девять…
Едва стрелка качнулась в последний раз, раздался волнующий звук фанфар, и на возвышение поднялся Нил. Следом за ним поднялся один из преподавателей академии, держащий на подносе пять маленьких коробочек с лежащими в них кадетскими погонами.
— Честь присвоить первое офицерское звание Роману Сотникову — лучшему курсанту 2199 года предоставляется кавалеру ордена Пламенного Сердца, капитану второго ранга Нилу Иллариону фон Вальтеру! — разнесся внушительный голос ректора академии.
Собравшиеся гости восторженно зааплодировали и Нил с легкой улыбкой под торжественную мелодию отстегнул курсантские погоны с плеч взволнованного мальчишки. Нет, теперь уже не мальчишки, а строевого офицера. Находящийся позади Нила преподаватель подал ему один из наборов 'бронзовых крылышек', и он осторожно начал прикалывать первое из них на левое плечё кадета.
Роман Сотников замер, затаив дыхание. Нил с уверенностью мог сказать, что сердце кадета сейчас делает не меньше ста двадцати ударов в минуту. После левого погона настала очередь правого, с которым Нил справился еще быстрее. Практика как ни как! Едва второй погон с легким щелчком занял полагающееся ему место, Нил отошел и протянул взволнованному кадету руку.
— Поздравляю, — с улыбкой произнес он.
— Спасибо, сэр! — восторженно пискнул пацан пожимая протянутую руку своего кумира.
— Надеюсь, — хмыкнул кумир, — что эти 'крылышки' не сделают из тебя ангела. По себе знаю, космос предпочитает чертей! — засмеялся он.
Приболдевший кадет не нашелся, что ответить, заворожено наблюдая за тем, как Нил, по-прежнему улыбаясь, спускается с возвышения, уступая место декану 'лунного' факультета, который должен был присваивать звание второму курсанту курса.
Спустившись по лесенке, Нил подошел к радостно улыбающейся Габи.
— Ты прекрасно справился, — похвалила его девушка, — как будто всю жизнь этим занимался.
В ответ Нил лишь пожал плечами, наблюдая за тем, как проходит награждение уже третьего курсанта. Через пару минут официальная часть Летнего бала закончилась. Впереди был концерт с обязательным вальсом.
— Пойдем, — протянул Нил руку своей спутнице, — сейчас начнутся танцы.
— Это такой новый способ приглашать девушек на танец? — усмехнулась ему Габи, подав руку.
