ненадолго, а то через некоторое время закуска начинала медленный дрейф в сторону украинской границы, где и пропадала бесследно, не оставляя даже жирных пятен.
Простой секретарь закончил свои дела и молча вышел, а государственный продолжил было свои признания. Но Брюс Моисман не зря хвастался хорошей памятью:
- Но чем все же закончилась история с русским?
- Я думаю, что об этом лучше расскажет сам Пол Глобсон. Он уже часа четыре отирается в вашей приемной.
- Ну зачем же так долго?
- А пусть проникнется важностью момента. И, тем более, он ожидает приема не у кого-нибудь, а у одного из высших Посвященных нашего… Нашего, короче.
- У кого короче, Билли?
- А у всех, сэр. Хотите посмотреть? - мистер Уильям С. Ракс достал из кармана листок бумаги. - Вот рейтинг журнала 'Форбс' за первое полугодие.
Президент взял список и внимательно вчитался, беззвучно шевеля губами и покачивая головой. А потом перевел взгляд вниз, скривился, и со злостью произнес:
- Вот задница, и здесь русские нам подгадили. Ладно, зови своего Глобсона.
Буквально через несколько секунд в кабинете возник главный астролог, вооруженный громадным портфелем из крокодиловой кожи, производимой китайцами по советской еще технологии. На стол поочередно были выложены несколько толстых пачек бумаги, два свитка, череп летучей мыши в масштабе три к одному, сушеная кроличья лапка, пузырек с бобровой струей, свеча медицинского происхождения черного цвета, и гусиное перо в бронзовой чернильнице.
Брюс Моисман поморщился:
- Избавьте нас от этого, Пол. Неужели нельзя было принести все материалы на флэшке?
Глобсон даже вздрогнул от произнесенного вслух святотатства.
- Ни в коем случае, сэр. Моя наука настолько древняя, что не терпит механизации, не говоря уж о компьютеризации. Все расчеты выполняются вручную только на пергаменте или бумаге.
Такой довод убедил президента:
- О, да! Я вас прекрасно понимаю. Это как 'Порш' ручной сборки - очень надежно и очень дорого. Ну, так объясните нам хотя бы на пальцах, какую угрозу представлял для нас этот Шмелев, и как вы справились с проблемой.
Астролог приготовился к докладу, приняв позу римского оратора на Форуме, подсмотренную в одном из исторических фильмов с Кирком Дугласом, и открыл рот. Но вместо слов оттуда вылетело облачко дыма, лицо Пола Глобсона вдруг стало стремительно усыхать, покрываясь глубокими трещинами, все тело вспыхнуло фиолетовым огнем, и он упал, на глазах превращаясь в кучку пепла, прикрытую мерзко воняющими тлеющими тряпками. Тегеранский ковер ручной работы был безвозвратно испорчен.
- Он это специально сделал, сэр? - спросил госсекретарь, гнусавя из-за прижатого к носу кружевного платочка.
- Тихо, Билли, - прошептал президент. - Он грядет…
- Куда?
- Не куда, а кто. Великий Магистр грядет, я чувствую его приближение прямо сейчас, - пояснил Брюс Моисман. - Прямо сейчас…
Всколыхнулись тяжелые шторы, громко хлопнули лампочки в люстре и светильниках, осыпаясь на пол стеклянным крошевом, и прямо в центре кабинета сгустилась тень. Она быстро становилась все реальней, превращаясь в таинственную фигуру в черной рясе с надвинутым на глаза капюшоном. Сразу в нескольких местах вспыхнули огоньки, оставив после себя едкий дым - это горели многочисленные подслушивающие устройства, а госсекретарь с громким криком вытащил из кармана вспыхнувший в его руках диктофон.
- Это Вы! - президент, хоть и предчувствовал визит, был потрясен. О существовании этого человека, если то был человек, знали очень и очень немногие. Еще меньше оставалось после аудиенции в живых.
- Да, это я, - по знаку Великого Магистра подлетело кресло, и он опустился так величественно, как если бы садился на трон. Привычка? Лицо так и осталось закрыто капюшоном, только в глубокой тени под ним фиолетовым светом сверкнули глаза. - Я тут насорил немного… Потом не забудьте прибраться.
- Извините…, а он эта…, все? Насовсем? - спросил Брюс Моисман, указывая на все, что осталось от астролога.
- Да, - короткая пауза после исчерпывающего ответа дала понять о неуместности дальнейших расспросов. Но после произведенного должного впечатления пояснения все же последовали. - Этот болван провалил операцию.
- Но как? - опешил президент. - Ведь Пол Глобсон пришел с докладом об успешном выполнении.
- Он дурак!
- Я знаю, сэр!
- Теперь это уже неважно, - Великий Магистр покосился на кучку пепла на полу. - Ваш астролог не придумал ничего лучшего, как послать на устранение обычных снайперов.
- Я бы тоже так сделал, сэр, - Брюс Моисман в недоумении почесал затылок. - Раньше всегда срабатывало.
- Да, для обычных людей достаточно. Но наш клиент исчез точно в момент выстрела.
- Сбежал?
- Нет, он пропал вообще, и до сих пор не найден ни среди живых, ни среди мертвых.
- Так и на кладбищах искали?
- Не болтайте ерунду! Причем тут кладбища? Существуют методики… Впрочем, вам о них знать еще рано.
- А чем же он тогда опасен, исчезнувший русский?
Великий Магистр нахмурился. Так, во всяком случае, показалось президенту, потому что под капюшоном ничего не удавалось разглядеть.
- Лучше бы вам никогда не задавать этот вопрос.
- Тогда считайте, что я промолчал.
- Но тем не менее… С вероятностью в девяносто процентов - он 'спящий'.
- Да? Ну у пусть бы себе спал, нам не жалко.
- Так и знал, что ничего не поймете, - глаза Магистра сверкнули, и в Овальном кабинете запахло озоном. - Спящие, это потомки народа, с которым наш Орден ведет войну уже несколько тысяч лет.
- А, конечно же… Древние арии!
- Тьфу на вас! - хорошо еще, что плевок не был прицельным, так как в месте его падения задымился и обуглился паркет. - Сочинений господина Фомменгоу начитались? И не стыдно?
- Я больше не буду! - заверил президент, прижав пухлые ладошки к груди. - А что с тем народом потом стало, сэр?
- Они нас обманули!
- И сбежали из Египта?
- Прекратите меня перебивать!
Великий Магистр возмущенно засопел и совсем было решил испепелить наглого нарушителя, но заставил себя сдержаться. По странной закономерности каждый последующий президент почему-то оказывался гораздо хуже предыдущего. Приходилось терпеть.
- Вы слышали о скифах?
- Конечно, сэр. Это самый популярный мюзикл прошлого года.
- Значит не слышали.
Госсекретарь мистер Уильям С. Ракс, до того робко молчавший, решился блеснуть эрудицией:
- Я читал, что так Наполеон называл русских.
- Билли, но ведь он давно умер, - удивился Брюс Моисман. - Откуда ты знаешь?
Из-под капюшона послышался сдавленный стон, переходящий в зубовный скрежет. Но когда Магистр начал рассказывать, его голос звучал ровно и бесстрастно. Он говорил о народе, который долго сопротивлялся ордену. И о том, как народ тот сыграл со своими врагами злую шутку - устав от бесконечной
