в углу наигрывает приятную мелодию клавесин, люди выпивают, и обсуждают столичные новости, в которые после удачной для меня карточной игры попала и моя скромная персона. И проведя немного времени в обществе, я попросил мадам Кристину о разговоре один на один.
Мы отправились в ее кабинет, где под легкое вино, кое-что обсудили.
— Итак, граф, о чем вы хотели поговорить? — спросила меня мадам Кристина.
— Разумеется, о том, что происходит в столице, баронесса, — ответил я. — Как столичное общество встретило известие о том, что молодой Ройхо заполучил владение в черте Белого Города?
— Достаточно спокойно. Пока об этом говорят, все же свежая новость, но вскоре перестанут.
— А что высший свет?
— Насколько я слышала, вскоре вы получите приглашения на пару званных ужинов и закрытые для простых смертных вечеринки.
— Очень хорошо. А теперь баронесса, я хотел бы обратиться к вам с просьбой, а точнее, с двумя.
— Буду рада вам помочь.
— Первое, мне нужна информация на двух людей, графа Генцера и барона Дузеля. Не слухи и сплетни, а достоверные факты из их биографии. Где они бывают? Каковы их пристрастия? С кем они спят, что едят и чем увлекаются? В общем, требуется конкретика и, само собой, сбор этих сведений должен вестись в тайне. Вы сможете предоставить мне подобную информацию?
— Пожалуй, что да. По понятным причинам, я не допущена в высший свет, но мы ведь не в дикой глуши живем, и некоторые из моих воспитанниц смогли попасть на самый верх, так что интересующие вас сведения будут.
— Когда?
— Трудно сказать, но думаю, что через неделю мы с вами поговорим на эту тему подробней.
— Тогда второй вопрос. Через пару недель будет сделан ремонт моего особняка, и мне нужна хозяйка.
— Просто экономка или любовница-содержанка?
— Любовница подойдет лучше. Это сразу же обозначит меня как гетеросексуала и избавит от назойливых педиков, которые могут попытаться подкатить ко мне, а я в таком случае буду вынужден бить им морды и неизбежно получу вызов на дуэль от профессионального бретера. Мне лишние хлопоты пока не нужны.
— Что же, найти содержанку не проблема. Возьмите любую из моих воспитанниц, которая вам нравится, думаю, никто не откажется.
— Нет, баронесса. Мне нужна девушка со стороны, которая не посещает салоны вроде вашего, а если и бывает в них, то только как гостья.
— А чем плох мой салон!? — мадам Кристина изобразила обиду. — Я даю образованным и красивым девушкам из провинции, которые не имеют никакой поддержки, кров, защиту, хорошее обхождение, возможность скопить немного денег на будущее и обзавестись связями. Где бы они были, если бы не я? Работали бы бесправными служанками у одного из дворян или продавали бы свои тела в 'лавке чести'.
— Спокойно, госпожа баронесса, — я поморщился. — Никто не сказал, что ваш салон плох. Это хорошее место, спору нет, а вы прекрасная и честная хозяйка этого дома, а иначе я не стал бы иметь с вами дело. Тут иное. Нужна девушка с кристально чистой репутацией и не очень разговорчивая, чтобы и приличия светского общества соблюдались, и болтовни лишней не было.
— Вы еще скажите, что хотите невинную девицу? — лицо баронессы разгладилось, и она улыбнулась.
— Это было бы неплохо.
Мадам Кристина задумалась, и решительно встряхнула своими рыжими волосами:
— Есть у меня на примете пара нищих девочек с хорошей родословной. Пока обе живут в доходных домах, свои последние деньги проедают, и пытаются найти покровителя, но вскоре они совсем обнищают и придут либо ко мне, либо в иной салон полусвета. Иного выхода у них нет, так что я поговорю с ними, а дальше все просто, знакомство, можете немного поухаживать за девушкой, и она переедет в ваш дом. Только для этого нужна небольшая сумма денег.
Чего-то подобного я ожидал и, не колеблясь, положил перед мадам Кристиной небольшой кошелек с двадцатью иллирами.
— Благодарю мадам.
Основное было сказано. Мы еще некоторое время поболтали, обсудили текущие вопросы и мелкие проблемы, и далее вечер пошел своим обычным ходом. А с утра я уже вновь был в особняке Ройхо, и никуда не торопясь, еще раз прошелся по дому и саду.
Имелась надежда на то, что хоть где-то я увижу следы самых первых хозяев. Но время безжалостно, а жившие здесь после моих кровных родственников люди, многое меняли. Они обдирали стены и клеили на них обои, что-то перестраивали и делали перепланировку внутренних помещений, так что лишь в одном месте я обнаружил на вывалившемся из стены кирпиче знак Ройхо — руну Справедливость. Больше ничего не было. Зато сад преподнес неожиданный подарок. В самом его центре, я нашел выстроенную из светло- зеленого мрамора небольшую беседку-молельню, и рядом с ней из земли выпирал белый алтарь, точно такой же, какой я видел в родовом святилище замка Ройхо.
Я присел на корточки рядом с этим камнем, положил на его нагретую солнцем поверхность правую ладонь, и прислушался к себе. Почти сразу же, мягко и незаметно, возник канал связи, ниточка, которая соединила меня с дольним миром, и мне показалось, что рядом кто-то стоит и смотрит на меня. Искоса, я взглянул в сторону, где должны были находиться наблюдатели, и заметил две тени, которые были похожи на людей. И это были не просто какие-то абстрактные фигуры, а призрачные полупрозрачные контуры вполне конкретных людей, которых я когда-то знал. Одна напоминала Квентина Ройхо, а другая очень сильно походила на его жену Катрин.
'Вот и существа дольнего мира пожаловали, — совершенно спокойно, подумал я в тот момент. — Забавно и странно. Разум у меня землянина, а кровь древнего рода Ройхо, имеющего в мире мертвых и богов своих заступников, которые постоянно за мной наблюдают. Серьезная тема. И чтобы не обидеть духов надо будет ночью им подношение сделать. Благо, я уже знаю, что они любят, чего хотят и каким образом проводятся подобные ритуалы. Нужен серебряный кубок, освященный в храме владыки мертвых Сигманта Теневика, вино и своя кровь'.
На миг, я представил себе, как выгляжу со стороны. Высокий молодой мужчина в надвинутой на правый глаз шляпе с эмблемой Анхо и парадном мундире Черной Свиты, с клинком на боку. Вокруг старые деревья и запущенный кустарник. Не смотря на утро, в этом месте царит легкий сумрак, и слева от меня две тени. Да уж, страшноватая картинка для Лехи Киреева и самая обычная для живущего в мире Кама-Нио Уркварта Ройхо.
Моя рука осторожно сползла с алтарного камня. Духи мертвых исчезли. Я встал, оглядел сумрачные заросли вокруг меня, и вернулся в дом, куда прибыл приглашенный моей вчерашней запиской бригадир наемных строителей господин Масон, как говорили, человек с хорошей репутацией, большой мастер и не халявщик. С ним мы обсудили фронт работ на две недели, обговорили оплату, подписали договор, и я выдал ему задаток. Рабочие и стройматериалы должны были прибыть уже в районе полудня. А до того времени, прежде чем снова выйти в город, расположившись на лавочке возле дома, мы с друзьями обсудили предварительный план по проникновению в высший свет Грасс-Анхо. И попутно собрали в кучу, все имеющиеся у нас относительно людей этого круга данные, которых было в избытке, но в разрозненном виде они не давали полного понимания того, куда же мы лезем.
Разговор шел пару часов. Мы утрясли свои знания, и смогли более четко обозначить своих будущих противников, никак иначе люди из столичной 'элиты' нами не воспринимались.
Итак, что же такое высший свет имперской столицы? Если смотреть по факту, и отбросить надуманные многими писателями-романистами рыцарские стереотипы, то это общество из нескольких разноплановых групп.
Первая, основа всего, насчитывает от трех до трех с половиной тысяч вырожденцев из бомонда, которые имеют титулы и потомственные звания, и являются коренными жителями Белого Города во многих поколениях. Как правило, подобные индивиды никогда не покидали пределов столицы, а живут эти люди, если их можно назвать людьми, за счет подачек от Секретариата Верховного Имперского Совета, сданных в
