И наверняка, они отметили, что вьючные лошади для разведки только лишняя обуза, а такое количество эликсиров, которое взял с собой маг, нам просто не нужно, да и сам наш путь лежит в одном направлении без отклонений в сторону. Ну и, разумеется, теперь они ждали разъяснений. Вопросы пока не задавали, но то, что между собой они о чем-то шептались, я заметил.
— Ну, что господа? — оглядев людей вокруг костра, начиная разговор, поинтересовался я у воинов и чародея. — Вижу, что у вас есть несколько вопросов. Можете их задать. Отвечу.
Непривычный к долгим переходам Верек, наверняка, сильно устал и хотел спать. А потому, чародей только молча поправил свою дорожную светло-синюю мантию и пожал плечами. А бывалые партизаны переглянулись, и слово взял самый авторитетный среди них человек, сержант Квист:
— Господин граф, мы ведь не в разведку идем?
— Нет, — я угадал первый вопрос со стороны сержантов, и улыбнулся. — У нас иная цель. И тем, кто остался в замке, про нее знать не следовало. Официально, мы ушли в поиск, прочесываем территорию, ведем слежку за опасными тварями и дикими племенами, высматриваем нанхасов и составляем карту местности.
— А на самом деле, чем займемся?
Я достал из походной сумки карту горного хребта Аста-Малаш, которая состояла из двух половинок. Одна принадлежала ваирскому капитану Лютнеру, и весьма подробно отображала приморские земли, а другая была старой, двухсотлетней давности, имперской. И ткнув указательным пальцем в Маброк, я сказал:
— На самом деле нам нужно в это ущелье. Цель — старый имперский форпост вблизи западного входа. Есть сведения, что там имеется замаскированный древний объект, где может быть нечто интересное. Что? Этого я не знаю, но место проверить стоит.
Сержанты посмотрели на карту, достали свои копии, которые им перед походом сделал Верек, мысленно прикинули маршрут, и снова отозвался Квист:
— Далековато, господин граф. Это дней восемь-девять идти.
— Думаю, что меньше, — сказал я. — Если верить картам пиратов, а им не более двух-трех лет, вдоль побережья много хороших троп и частично уцелели некоторые староимперские дороги. На серьезную разведку не отвлекаемся, движение все время вдоль моря на северо-запад, до перевала Гарман-Хот. Там подъем, спуск в долины, и переход к перевалу Жирмон-Хот, а от него до ущелья Маброк всего-то двадцать километров вверх по течению реки Имин. Вблизи моря можно идти относительно спокойно, не так давно пираты здесь частой гребенкой прошлись и всю нечисть выбили. А вот в горах надо будет продвигаться без излишней спешки и с оглядкой, там может быть все, что угодно. В общем, поход рассчитан на две недели, но если задержимся, то ничего страшного.
— А в самом ущелье Маброк кто-нибудь живет?
— Неизвестно. Последняя информация из тех краев была пару сотен лет назад, и разведчики докладывали, что там обитает племя оборотней, которые бежали из империи.
— Значит, придется драться?
— Посмотрим. Если они проявят агрессию, задавим их магией и энергокапсулами, а нет, попробуем с ними договориться. Но это только в том случае, если там кто-то есть.
Сержанты замолчали, обдумывали мои слова. И в разговор вступил Верек:
— Господин граф, а что это за объект, который мы должны найти?
— Научно-исследовательский магический центр.
Сказав это, я пристально всмотрелся в мага, и попытался просчитать его реакцию. Если он начнет возмущаться и говорить, что про объект необходимо доложить серьезным магам из школы 'Торнадо', которые все обнаруженное, наверняка, постараются прибрать к своим рукам, значит, я в нем ошибался. И в замок он не вернется. А если подумает своей головой, и придет к выводу, что молчать выгодней, как для меня, так и лично для него, тогда стану говорить с ним более серьезно и обстоятельно, тем более что такой разговор все равно был неизбежен. А то, дело такое, что мне нужен постоянный маг. Но не просто чародей, а верный чародей, который не станет трепать языком направо и налево. И пусть, он будет служить не за идею, а за деньги и ради собственной выгоды, главное, чтобы Верек понимал, мое выживание и его молчание это краеугольные камни всей его жизни.
Верек меня не разочаровал. Он кинул быстрые взгляды на сержантов, затем посмотрел на меня и кивнул подбородком:
— Понимаю.
— Вот и хорошо. — Слова Верека прозвучали уверенно, и это был первый шаг к тому, что я хотел получить в итоге. Но об этом поговорим позже, а пока продолжаю: — Еще вопросы имеются?
— Да, — маг отвел взгляд и спросил: — А зачем ваирцы чистили побережье?
— Три года назад во время осеннего шторма в этих самых местах пираты потеряли сразу пять кораблей. Суда выбросило на берег и экипажи стали ждать помощи от своих, но не дождались. Тролли и местная нежить всех сожрали, в том числе и нескольких важных персон. На острове Дацке кинули клич, и начался маленький крестовый поход.
— Какой поход? — Верек вытянул вперед свою худую шею.
— Крестовый, — вспомнив, что в мире Кама-Нио данное понятие не имеет смысла, сказал я. — Это значит, что люди шли биться за идею.
— И что, у ваирцев получилось все побережье зачистить?
— Все или нет, того не знаю. Но на картах Лютвира эти места обозначены как относительно безопасные и есть свежие отметки о родниках с чистой питьевой водой и удобных для организации временных стоянок местах. Да вы их и сами на своих картах можете видеть.
— Ну да.
Квист согласился со мной. И задав еще несколько вопросов относительно движения отряда, он и сержанты отговорились тем, что пора спать, и покинули мой костер. Видимо, им требовалось обсудить то, что я сказал в своем узком кругу. Но к какому решению они придут, я знал, а потому не беспокоился.
Однако свою озабоченность проявил молодой чародей, с которого после известия о конечной цели похода сонливость слетела, словно ее и не было. И посмотрев вслед десятникам, как бы случайно, он обронил:
— Не доверяю я им.
— А они не доверяют нам.
— А им-то что? — удивился маг.
— Поставь себя на их место, и все поймешь. Не так давно они были сами по себе. И вот, новое место жительства, снова над ними дворянин, который сам себе на уме, и он тянет их в опасную экспедицию. Естественно, они пока еще сомневаются во мне, да и в тебе, после боя против пиратов, не уверены. Доверие такая вещь, что оно годами нарабатывается, но у нас этого времени нет, так что все будет решаться в боях и походах. И пока для бывших кеметцев все складывается неплохо, они идут за мной. А что дальше будет, увидим.
— А если они вас предадут?
— Смысла нет. Предать меня, значит, убить. А что дальше? Бросать свои семьи, которыми они дорожат, и бежать? Нет. Такие люди в спину не ударят. Эти мужчины живут по чести, не дворянской, а по своей, по мужицкой. И пока я честен с ними, они будут стоять за меня до конца. Так что не сомневайся в них Эри, а наоборот, постарайся сойтись с дружинниками поближе. Нам вместе еще многое предстоит сделать, и чтобы не сгинуть в этих дебрях, и позже, надо научиться работать в команде и верить тем, кто с тобой рядом.
Маг примолк, длинной палкой поворошил в кострище угли, и решился на серьезный разговор:
— Господин граф…
— Когда мы один на один, — прервал я чародея, — называй меня на ты или по имени. Все же мы уже не первый день знакомы.
— Хорошо, — маг запнулся и спросил: — Уркварт, а откуда сведения про исследовательский центр?
— Про это тебе Эри, знать не стоит.
— Допустим. А это достоверная информация?
