Вторым моментом был Фон Тариэль с месивом крови и синяков вместо лица, который стоял на коленях перед одним из шагоходов. Один из собирателей рухляди вжимал в его спину дуло винтовки.
– Ха, – услышал Вальдор инфоцита, с усилием выталкивающего слова из-за своих ушибов. – Теперь вы все пожалеете.
Вальдор нахмурился и продолжил осматриваться, не обращая внимания на шайку. Он вглядывался вдаль во всех направлениях, щурясь на недалёкий горизонт. Это было сложно из-за слабого сияния висящего в воздухе ржавого песка, но его глаза были генетически модифицированы для улучшения зоркости.
– Руки вверх, – прогудел собиратель рухляди с плазменным ружьём. Вальдор предполагал, что обладание мощным оружием делало его главарём, и сейчас он получил подтверждение. Он проигнорировал приказ, всё ещё оглядываясь по сторонам.
– Ты, урод, глухой, что ли?
Кустодию показалось, что вдалеке, примерно в километре от них или чуть больше, мелькнуло что-то яркое. Отблеск металлического предмета наверху невысокого останца[13] . Он подавил желание ухмыльнуться и развернулся обратно к собирателям рухляди, как бы случайно располагаясь так, чтобы видеть и холм с плоской вершиной, и группу бандитов.
– Я тебя слышал, – сообщил он главарю шайки.
– А он здоровый, – осмелел один из стрелков. – Типа, отклоненец какой?
– Может, и так, – сказал главарь. – Так кто ты, урод?
Тариэль закричал Вальдору звенящим от страха голосом:
– Чего ты ждёшь? Помоги мне!
– Ага, помоги ему, – издевательски сказал канонир с грузовика. – Давай, попробуй.
– Вы совершили очень серьёзную ошибку, – неторопливо и обстоятельно начал Вальдор. – Я надеялся, что мы сможем приземлиться в море барханов и выследить вас для наших собственных целей. Но вы перехватили инициативу, и я не могу это не оценить. Вы увидели добычу, и вы напали. Осмотревшись снова, кустодий увидел на корме парящего грузовика второй орудийный станок, за которым никто не стоял. Оставленный без присмотра, он направлял к небу жерло ракетно-пусковой установки 'земля-воздух'. – Удачный выстрел.
– Удача здесь не при чём, – заявил главарь. – Вы не первые. И не последние.
– Позволю себе не согласиться, – сказал ему Вальдор. – Как я уже говорил, вы совершили ошибку. Вы привлекли внимание Императора.
При упоминании этого имени по группе прокатилась волна испуга, но главарь шайки быстро с ней справился.
– Ржа и дерьмо, да ты, урод, просто врун какой-то. Никого не колышет, что здесь происходит, никого, ни одного человека, даже самого чёртова Императора. Если б его это заботило, он пришёл бы сюда и отсыпал нам чуток своей славы.
– Давайте просто их завалим, – предложил канонир.
– Вальдор! – Тариэль со страху выболтал его имя. – Пожалуйста!
Отблеск с удалённого холма, который никто больше не видел, моргнул один раз, потом дважды.
– Давайте-ка я расскажу вам, кто я такой, – произнёс кустодий. – Меня зовут Константин Вальдор, я генерал-капитан Легио Кустодес, и я держу в своих руках всю мощь недовольства Императора.
Главарь шайки загоготал с холодым весельем:
– Отбитые мозги – вот что ты держишь!
– Я вам это докажу, – Вальдор поднял руку и указал пальцем на канонира за мультилазером. – Именем Императора, – сказал он спокойным и непринуждённым тоном, –
Через долю секунды вся верхняя часть туловища стрелка разлетелась на ошмётки мяса в облаке розовой жидкости.
Кратковременный страх, вызванный именем Императора, вернулся в десятикратном размере. Вальдор указал на стрелка, стоявшего над Тариэлем. 'И смерть', – продолжил он. Тело собирателя рухляди развалилось надвое по линии позвоночника с влажным хлопком и повалилось на песок. 'И смерть, и смерть, и смерть...' – кустодий позволил руке упасть и продолжал стоять неподвижно, а ещё троих членов шайки разнесло в клочья прежде, чем они успели сойти с места.
Тариэль зарылся носом в землю, а остаток собирателей рухляди в панике бросился в разные стороны, расталкивая друг друга. Кто-то бежал к машинам, другие отчаянно пытались найти укрытие. На глазах Вальдора один из них запрыгнул в дюнопроходчик и поддал газу. Машина рванулась прочь; ветровое стекло разлетелось в красном всплеске крови, вездеход скакнул в мелую канаву и с грохотом встал. Прочие умерли на бегу.
Внимание Вальдора привлёк яростный рык, и он обнаружил, что главарь шайки бежит к нему, набирая скорость – слишком быстро для нормального человека. Было совершенно ясно, что его нервная система подверглась усовершенствованию, как Вальдор и заподозрил с самого начала. Плазменное ружьё собирателя рухляди было нацелено кустодию прямо в грудь. На таком близком расстоянии рана от выстрела будет смертельной.
Вальдор не предпринимал ничего, просто стоял на месте. Тогда, как будто трудами невидимого плутливого божка, ружьё вырвалось из руки главаря шайки и закувыркалось по воздуху. Его механизм был повреждён, и оно плевалось пригорошнями бело-голубых искр.
Только тогда Вальдор шагнул вперёд и коротким рубящим движением по горлу сломал человеку шею. Последний член шайки собирателей рухляди упал и затих.
Солнце пряталось за горизонт, когда от пустыни как будто отделился клочок, который превратился в силуэт человека. Камеолиновая накидка замерцала и переключилось с гаммы ржавых песков на насыщенную черноту ночи, обнаруживая мускулистую фигуру в маскировочном комбинезоне, чьё лицо было спрятано за шпионской маской из оружейной бронзы. Зелёная глазная прорезь изучила Вальдора и Тариэля, нашедших укрытие с подветренной стороны ДВП-грузовика. Через спину мужчины была переброшена длинная и тонкая винтовка, чей размер был определённо не меньше его роста.
Вальдор кивнул ему:
– Эристед Келл, я полагаю?
– Без вашей униформы, генерал-капитан, – сказал снайпер, – я вас едва узнал.
Его голос был низким.
Вальдор приподнял бровь:
– Мы уже встречались?
Снайпер покачал головой:
– Нет. Но я знаю вас и то, чем вы занимаетесь.
Он бросил взгляд на инфоцита.
– Виндикар, – произнёс Тариэль в качестве краткого приветствия.
– Ванус, – раздался ответ.
– Хочу полюбопытствовать, – сказал Келл. – Откуда вы знали, что я буду наблюдать?
– Ты провёл в этом секторе какое-то время. Само-собой разумеется, ты видел аварию, – кустодий обвёл рукой окрестности. – Я собирался найти кого-нибудь из твоей добычи, чтобы тебя разыскать. Похоже, что случившееся повлияло на порядок, но не на результат.
Тариэль бросил взгляд на Вальдора:
– И поэтому вы их не атаковали? Вы могли бы разобраться со всеми ними, но не сделали ничего, – его лицо исказилось. – Меня могли убить!
– Я было хотел дать этому случиться, – непринуждённо фыркнул снайпер. – Но отказался от этой идеи. Если здесь появилась такая непохожая пара, как вы, то, в моём понимании, на это должна быть веская причина.
– Ты почти промахнулся по тому бандиту с плазменным ружьём! – выкрикнул инфоцит.
– Нет, – произнёс Вальдор, едва заметно улыбаясь. – Он не промахнулся.
