В фонарь летательного аппарата бились крупные пушистые комья химических снегов Арктической Зоны, которым тысячи лет атмосферного загрязнения придали болезненно-желтушный оттенок. Снаружи, перед пулевидным носом машины, был лишь невыразительный полог серых небес, да водоворот бурана. Эристед Келл уделил им мимолётный взгляд и, отвернувшись, шагнул с приподнятого пола пилотской кабины обратно в маленький салон, который размещался позади неё.
– Долго ещё? – сказал Тариэль, который сидел пристёгнутым в противоперегрузочном кресле, держа в нежных тонких пальцах полусобранную логическую головоломку.
– Недолго, – сообщил ему Келл, намеренно давая неопределённый ответ.
Лицо Вануса исказилось от раздражения, и он завертел в руках запутанный клубок головоломки, на самом деле не уделяя ей внимания.
– Чем быстрее мы там окажемся, тем счастливее я буду.
– Слабонервный пассажир? – слегка забавляясь, спросил снайпер.
Тариэль услышал это в его голосе и обжёг его ядовитым взглядом:
– Последний летательный аппарат, в котором я сидел, подбили над пустыней. Не могу сказать, что это настроило меня на благосклонный лад по отношению к опыту полётов в целом, – Ванус отложил головоломку – которую, как с изумлением осознал Келл, он уже успел собрать без видимых усилий, – и задрал рукав, чтобы заняться своей перчаткой-когитатором. – Я всё ещё не понимаю, зачем я здесь нужен. Мне следовало вернуться назад с Вальдором.
– Генералу-капитану нужно выполнять собственные обязанности, – сказал Келл. – В настоящее время мы рассчитываем только на себя.
– Похоже, что так и есть, – Тариэль бросил опасливый взгляд в дальний конец салона, где сидела девушка Йота. Тариэль разместился так далеко от неё, как только можно было сделать, всё ещё оставаясь при этом внутри кабины.
Кулексус, в свою очередь, выглядела целиком занятой узором заклёпок на дальней переборке, водя взад и вперёд по их поверхности своими длинными пальцами. Она казалась полностью погружённой в повторяющееся, почти бессознательное действие.
– Безопасность операции, – сказал Келл. – Приказы Вальдора вполне прозрачны. Мы собираем нужную ему команду, и никто не должен об этом знать.
Тариэль помолчал и затем склонился ближе к нему:
– Ты ведь знаешь, что она такое, правда?
– Пария, – хмыкнул Виндикар. – Да, я знаю, что это значит.
Но Ванус отрицательно затряс головой:
– Йота предназначена быть протифагом. Она не человек, Келл, не такая, как ты или я. Девушка – реплика.
– Клон? – снайпер оглянулся на безмолвную Кулексус. – Я не думаю, что создание такой вещи находится за пределами возможностей её клана.
Несмотря на эти слова, он не представлял, каким образом ген-мастера могли подступиться к подобной задаче. Келл знал, что биологи Императора обладали огромной квалификацией и невероятными знаниями, но создать живую личность, цельную и настоящую, из клеток в пробирке...
– Именно! – продолжал настаивать Тариэль. – Существо без души. Она ближе к ксеносам, чем к нам.
На губах Келла мелькнула улыбка:
– Ты её боишься.
Инфоцит отвёл глаза:
– Если быть честным, Виндикар, то я боюсь большинства вещей. В этом заключается баланс моей жизни.
Келл кивнул, принимая это:
– Скажи, ты когда-нибудь сталкивался лицом к лицу с кем-нибудь из Эвёрсоров?
Лицо Тариэля стало пепельным, оттенок его щёк побледнел, совпадая по цвету с полярными снегами за иллюминаторами летательного аппарата.
– Нет, – просипел он.
– Когда это случится, – продолжил Келл, – тогда у тебя на самом деле будет то, чего ты сможешь бояться.
– И мы туда направляемся, – сообщила Йота. Они оба полагали, что девушка целиком погрузилась в свой внутренний мир, но сейчас она отвернулась от переборки и заговорила так, как будто принимала участие в беседе с самого начала: – Чтобы забрать того, кого прозвали Гарантином.
Глаза Келла сузились:
– Откуда тебе известно это имя? Он не говорил о следующем ассасине из списка Вальдора.
– Не одни Ванусы кой-чего знают, – она склонила голову набок, разглядывая Тариэля. – Я их видела. Эвёрсоров. Рука Йоты потянулась в сторону шлема-черепа, который покоился рядом с ней в свободном пассажирском кресле. – Все они одинаковые, – она улыбнулась инфоциту. – Экстракт ярости. Чистейший.
Тариэль сердито посмотрел на снайпера:
– Так вот зачем мы здесь, в этой обледеневшей пустыне? Чтобы забрать одного из
Келл проигнорировал его реплику.
– Ты знаешь имя Гарантина, – сказал он Йоте. – Что ещё?
– Кусочки мозаики, – ответила та. – Я видела, что он за собой оставляет. Реки крови и груды мяса – след убийцы-мстителя, – она указала на Тариэля. – Знаешь, инфоцит прав. Гарантин – орудие устрашения, и в гораздо большей степени, чем любой из нас.
Будничный тон, которым она произнесла эти слова, смутил Келла. С тех самых пор, как Вальдор со своими приказами и полномочиями, полученными от самого Магистра Ассасинов, появился в пустыне, чувство беспокойства, испытываемое Виндикаром, росло всё сильнее с каждым днём. И сейчас Йота коснулась самой его сути. Они были убийцами-одиночками, каждый на свой собственный лад. Этот общий сбор ему не нравился – это был не тот способ, которым надлежало вести дела. И, где-то глубоко внутри себя, Эристед Келл также понимал, что он боится того, что подразумевали такие приказы.
– Виндикар! – позвал его по имени клана пилот транспортника. Келл обернулся. – Диспетчерская не отвечает. Что-то не так!
Тариэль пробормотал что-то про свою злополучность, и Келл метнулся мимо него назад в кабину. Пилот уже начал закладывать крутой поворот. Сквозь кружение и взвихрения увлекаемых пургой льдинок он заметил внизу пятнистый безжизненный пейзаж арктических просторов, различаемый только благодаря слабому изменению в оттенке хим-снега. Под брюхом воздушного судна обнаружился приземистый бункер из укреплённого феррокрита, видимый только благодаря поблекшим от климата малиновым полосам, очерчивающим его края, да равномерным вспышкам проблесковых маяков. Но там, где должны были находиться контуры шестиугольной посадочной шахты, был лишь провал, изрыгающий чёрный дым и выбросы пламени.
Келл уловил писк охваченных паникой голосов, исходящий из бусины вокса пилота, а пока они закладывали вираж, ему померещились внизу, внутри шахты, отблески оружейных выстрелов. Он стиснул зубы – это было не просто случайное происшествие. Он точно знал, что приключилось.
– Ой. Они разбудили его, – сказала сзади Йота, озвучивая его мысли. – Это была ошибка.
– Сажай нас, – рявкнул Келл.
Глаза пилота за лётными очками округлились:
– Шахта горит, а больше приземляться некуда! Мы должны отменить посадку!
Виндикар отрицательно замотал головой:
– Сажай нас на лёд.
– Если я опущу этот корабль туда вниз, он может никогда не взлететь снова, – сказал пилот. – И если...
Келл посмотрел на него так, что тот замолчал:
