— Нужно посмотреть, что там происходит! — с этими словами он подошел к окну, — Пожар! — почти закричал он, будто бы искренне удивившись. Чувство вины, дремавшее в нем, проснулось и набросилось на него с удвоенной силой.
— Чужие? — удивленно приподняла бровь Горлица, но по бегающим серым глазам было понятно, что она нервничает.
— Ты можешь окружить дом защитой? — спросил Ловкий.
— Могу, но всю Деревню — нет, — с сожалением пожала плечами Горлица.
— Действуй! Я побегу в Деревню!
— Ты же сгоришь! — но Ловкого уж не было в хижине.
Обежав разгорающийся пожар по широкой дуге, он выбежал к Реке, где его ждала Ласка:
— Ты можешь защитить те дома, где остались люди? Мы совсем про это забыли! — задыхаясь, выпалил он.
— Я не уверена, но, — лихорадочно начала девушка.
Он крепко сжал ее руки:
— Пожалуйста, быстрее! Я прошу тебя!
Она ничего не ответила, лишь бросилась к домам — благо, они оказались недалеко друг от друга. Ласка громко кричала: 'ПОЖАР!!!', стараясь перекрыть шум трещащих веток. Сонные глаза удивленно на нее смотрели. Девушка довольно быстро собрала все эти непонимающие лица рядом — оказалось, что они были прямо около старого ясеня Стрелка.
— Чужие хотят нас убить! — прокричала она.
— Так останови пожар! — прокричали ей в ответ.
— Я не смогу! Но защитить вас попытаюсь! — она вспомнила стишок-заклинание, возводящее защитный купол — теперь ясень и люди, толпившиеся вокруг него, были недоступны огню.
— А где все остальные? — спросил кто-то.
— Они успели убежать! Говорят, кто-то проснулся, когда пришли поджигатели, и предупредил. Я сама не слышала! — не краснея, соврала девушка, не отвлекаясь при этом от поддержания защитного купола.
— Хорошо, что ты осталась с нами! — произнес кто-то.
Ловкий вновь был в хижине Ведуньи, которая с порога на него набросилась:
— Зачем я послушалась тебя?! Я же могла попытаться остановить Пожар! Как в тот раз!
— Одна? Ты помнишь, что стало с тетушкой Мухомор? Хочешь тоже? Ты нам еще нужна!
— Но Деревня! Зачем я нужна сгоревшей Деревне?
— Те знания, что заключены в этой хижине, бесценны! Ты должна это сохранить! Люди в безопасности! Кто-то успел бежать, кого-то сейчас Ласка защищает! Я видел! Мы выживем! Мы построим Деревню заново! Нам это даже на руку!
— Почему?
— Потому что Чужие нас сожгли, понимаешь? Нашей Деревни для них больше нет! Они просто пойдут дальше. Вот и все!
Горлица немного подозрительно на него посмотрела и отвернулась к окну. Ловкий облегченно вздохнул.
Она уже не видела края своей ужасающей работы, вокруг все пылало, ближайшие деревья превратились в обгорелые ости, от копоти, сажи и дыма дышать было просто невозможно, поэтому огонь поднимался все выше и выше по веткам — за новыми порциями кислорода, разрастался все шире и шире за новыми жертвами. Она окончательно потеряла связь с реальностью, превратившись в осколок стихии, маленькую, ничтожную песчинку, проводник, преданный Лесному Пожару. Теперь уже именно он диктовал свои условия, а Белянка подчинялась. Очень смутно она понимала, что должна остановиться. Почему — она не помнила, но знала, что продолжать опасно. Но она не могла. Вдруг девушка почувствовала, как чьи-то сильные руки поднимают ее в воздух, отрывая от Земли. Бешеный приток энергии резко оборвался. Белянка в мгновения ока потеряла все силы. Темнеющим взглядом она успела заметить напряженное и потное от жара лицо Стела. Он сказал ей:
— Ничего, все хорошо! У тебя все получилось!
Но девушка ничего не ответила, поскольку не услышала его слова и была уже без сознания. Стел, припомнив школьные уроки магии, отгородил ее и себя от пожара и пошел прочь от сгоревшей деревни.
— Странно, пожар будто бы растерялся. Как-то ослаб и перестал так бурно свирепствовать, — удивленно произнесла Горлица, отворачиваясь от окна. — Однозначно, здесь не обошлось без магии!
— Ты же знаешь этих Чужих, — пожал плечами Ловкий.
Горлица очень внимательно посмотрела ему в глаза, но ничего не сказала. Она просто вышла на улицу и долго не заходила. Когда же она вернулась, уже светало, а измученные дымом небеса проливали прозрачную воду.
— Твоя работа? — кивнул на дождь Ловкий.
— Да, Лесу нужно помочь зализать раны. Пожар прекратился. Все. Деревня выгорела дотла, — на ее лице отразилась глубокая печаль, под глазами пролегли серые тени бессонной ночи.
Ловкий ободряющим жестом потрепал Горлицу по плечу и сказал:
— Ничего, выживем! Нам пора за реку, к нашему Маленькому Народу, оставшемуся без дома. Ты поможешь мне вырастить новую Деревню, Ведунья, Горлица?
— Помогу, Ловкий, Отец, — вздохнула она, и Ловкий понял, насколько она действительно предана Лесу и Теплому Миру, Маленькому Народу и Деревне, которая в эту ночь сгорела.
Они вышли, плотно прикрыв дверь в хижине под сосной — единственном не сгоревшем жилище. Ах да! Еще же старый Ясень остался цел, благодаря стараниям Ласки. И все.
На утро, когда Рокот пришел со своими подданными к недостроенному храму Света, то ни храма, ни самой Деревни он не обнаружил. Лишь черное пепелище. Пол дня верные воины рыскали по домам и близлежащим полянам в поисках таинственно исчезнувших жителей. Так получилось, что обследовать земли за Рекой выпало Стелу. По счастливой ли случайности, или по какому другому стечению обстоятельств. Этого нам не известно. Только не нашел он ни малейшего следа пребывания Маленького народа там. О чем и доложил Рокоту вместе со своими размышлениями по этому поводу, мол, сгорели они, и говорить тут нечего. Досадная неудача постигла их — вечно скитаться всей деревней в Вечных Сумерках, а ведь спасенье было так близко! Рокот выслушал его мысли. Подумал немного сам и отдал приказ двигаться дальше вдоль Реки на запад. Предположительно, там была еще одна деревня. 'Может, там нам повезет больше?' — подумал он, садясь на своего бравого коня.
Белянка открыла глаза и увидела над собой мирно колышущиеся ветви Ивы да легкие пушистые облака. Медовый запах летних цветов и быстрой речной воды уносил из ее головы запах гари и сажи.
'Я убила их всех!' — было первой страшной мыслью, пришедшей ей в голову. Перед глазами проплывали картины корчащейся в огне Ольхи и пылающих землянок.
'Ты спасла их!' — заметила Ива, словно улыбаясь.
'Тебе не жаль все деревья, которые вчера погибли от моих рук?'
'Жаль, и очень больно за каждую их веточку. Но они не просто так погибли — они спасли твой народ!'
'Ты говорила, что я не из Маленького народа'
'Но ты все же предана ему всей душой! Не переживай, доченька. Ты сделала то, что должна была, угадав свой путь и свою судьбу, хотя даже тетушка Мухомор ее увидеть не смогла. Да что и говорить, сам Теплый мир ее не знал. А видишь, как бывает? Каждый мир тоже живет своей сущностью, своей судьбой и тоже является частью чего-то большего, единого и разделенного до бесконечности одновременно'
