— Кого это ко мне, на ночь глядя, несет! — раздался довольно-таки приятный старушечий голос.
Лесса, а именно так звали мать Стела, наконец-таки открыла дверь и теперь пыталась осветить тусклым светом керосинки лица незваных гостей.
— Сынок, — ее голос задрожал, она выронила было лампу, но Эля успела ее вовремя подхватить. — Сынок! — старушка обняла своего сына, которому едва до плеча доставала. — Живой! Я же знала, что живой! Шесть лет не видела! — она утирала слезы радости, робко и нерешительно касаясь другой рукой его щеки. — Ты вернулся?
— Ну, почти, — улыбаясь, ответил Стел, было видно, что он тоже нервничает. — Так и будешь нас на пороге держать?
— Что ты! Что ты! — Лесса всплеснула руками. — Проходите! — она пошире открыла дверь, пропуская гостей.
Когда первые слезы, радость и хлопоты по поводу 'нечего на стол подать' улеглись, все четверо сидели за столом. Надо сказать, этим самым 'нечего подать' путники наелись до отвала. И даже чуточку больше.
— Ну, рассказывай сынок, где же тебя эти шесть лет носило? — спросила Лесса, радостно смотря на сына. — Кто твои очаровательные спутники? — она загадочно подмигнула Эле. Даже, несмотря на морщины и возраст, была видна незаурядная красота этой женщины.
— А что, собственно-то рассказывать? В походе я слегка повздорил с Рокотом, это мой…
— Помню-помню, — закивала Лесса, взгляд ее стал неожиданно острым при словах 'слегка повздорил'.
— Так вот, я решил отправиться в Каменку. Уму разуму поднабраться. Там и прожил все это время. А потом Тереним, хозяин Каменки, отправил меня показать двум лучшим ученикам Города. Так мы с Элей и Шеллом оказались здесь, — Стел развел руками, показывая всю прозаичность этой истории.
— Эх, что же ты за все время мне даже не дал знать, жив ты или нет! Как ребенок! Честное слово! — но ее ворчание сквозило радостью и добродушием. — А где же эта девушка, что с тобой увязалась в поход?
— Рани?.. — глаза Стела погрустнели. — Она…
— Она ушла на Запад, — быстро подхватила Эля.
— На Запад?.. Это к Морю, что ли? — недоверчиво спросила Лесса. — А ты-то ее откуда знаешь? Она тоже была в Каменке?
— Нет, просто Стел много рассказывал, — Эля совершенно невинно улыбнулась, отметив про себя, что от подобных замечаний здесь следует отказаться. В Городах, где существует слово 'труп', нужно говорить 'умерла', а не 'ушла на Запад'. Но уточнять это и растаивать Лессу Эле совершенно не хотелось, поэтому она промолчала.
Говорили они еще долго. И все никак не могли наговориться. Наконец, Лесса сказала:
— Ну, что ж, ребятушки? Пойду я спать! Надеюсь, мы еще повидаемся утром? Очень уж я по тебе соскучилась, сынок! — она еще раз обняла Стела и ушла в глубину дома.
— Хорошая у тебя мама, Стел, и проницательная, — сказала Эля, делая глоток ароматного чая, столь похожего на тот, которым поил ее когда-то давно Стел.
— Да. Мне так неловко, что я бросил ее на шесть долгих лет, — он замолчал. — И что утром мы с ней можем не увидеться… больше…
Шелл довольно громко поставил кружку на стол:
— Мне кто-нибудь вообще объяснит, что здесь происходит?
— Ты о чем? — хором спросили Стел и Эля.
— Издеваетесь? Милая девушка, сестренка моя старшая, почему-то мне лезут в голову нехорошие мысли! Уж не из Леса ли ты случаем? — в его глазах плясали злость и негодование.
— Шелл, тише, — Эля попыталась накрыть его руку своей. — Мы просто не хотели никому ничего рассказывать. Ты же сам знаешь, как сейчас к Маленькому Народу относятся!
Шелл затравленно на нее посмотрел и отдернул руку.
— Ты зря так, — как всегда спокойно произнес Стел, — Я тебе сейчас все расскажу. Но пообещай, что ни одно слово, тобой услышанное, не покинет этой кухни. Хорошо?
Шелл кивнул.
— Тогда, слушай…
И Стел в общих чертах рассказал историю Лесного Похода, их встречу с Элей и все остальные события, которые за этим последовали. Умолчав лишь про трагическую смерть Стрелка. Учитель оставил Эле право решать.
Глаза Шелла выражали полнейшее удивление и смятение, а еще восхищение. Он смотрел на Элю.
— Ну, что? Больше не злишься? — улыбнулась девушка.
Шелл только покачал головой в ответ.
— Стел, как ты думаешь, что теперь будет? Что сделает Рокот? — задала она, наконец, мучивший ее вопрос.
— Расскажет, если уже не рассказал, все Ериху. А дальше — что он решит. Может, убьют. Может, посадят — я же изменник, — его голос не выражал совершенно никаких эмоций. — С тобой, думаю, они ничего не сделают. Не за что. Если высовываться не будешь, конечно. Так что, милые мои. Дальше вам самим разбираться с этой кашей, — он сделал большой глоток горячего чая.
— Стел! Так же нельзя! Нужно же что-то делать! — на глазах Эли выступили слезы. — Мы же не можем потерять еще и тебя!
— А что делать? — он посмотрел ей в глаза. — Его угрозы — не пустой звук. Из города нам не выехать. Завтра на площади большое празднество. Все отряды всадников Меча и Света сейчас в Ерихграде. Тут яблоку упасть негде. Кстати, меня там под шумок и казнить могут.
— Хватит! Я не допущу этого! И зачем мы только сюда приехали? — Эля опустила голову на стол, вцепившись в волосы.
— Успокойся, — Стел нежно погладил ее по светлым и таким пушистым волосам. — Вряд ли меня убьют. Всего лишь в темницу заточат. А там — вполне сносно можно жить. Потом вы с Шеллом что-нибудь придумаете и вытащите меня, — он улыбнулся.
— Да уж, успокоил, — посмотрела она исподлобья.
— Что придумаем? — безнадежно спросил Шелл.
— Кстати, Стел, ты уж прости. Мой вопрос сейчас не в тему, но я должна спросить. А то вдруг потом не представится возможности? — Эля посмотрела на него, на глазах уже выступили слезы, которые она старательно вытирала длинным рукавом. — Ты слышал что-нибудь про радужные сны?
— Про что?
Эля передала ему разговор, услышанный утром в таверне. Стел задумался.
— Эти сны не может слать Теплый мир, — уверенно сказал он. — Это кто-то. Какой-то волшебник. Кто-то, кто понимает все лучше нас. Рассвет, говоришь? А не связано ли все это как-то с Предрассветным Часом, с Вечными Сумерками?
Эля пожала плечами.
— Этот кто-то знает, как помочь. Скорее всего. Точно! Он-то и нужен! — Стел заулыбался, его лицо осенила догадка.
— А почему бы ему самому все не исправить? — прищурилась Эля.
— Что исправлять-то? — недоумевающим взглядом смотрел на них Шелл.
— Он не может сам помочь, потому что он — далеко! — радостно воскликнул Стел.
— Он? — приподняла левую бровь Эля.
— Есть одна Легенда о Горце, который уже много-много лет живет в горах. Вроде бы он очень умный и очень старый, но не бессмертный, как многие предполагают. Он немного жесток к непрошенным гостям, но справедлив. Поговаривали, что и снами он может управлять. Он живет там сам по себе и редко вмешивается в дела Теплого мира. Но, иногда…
— Думаешь, это его рук дело? — спросила Эля.
