И вот, медленно-медленно, над краем могилы показались припудренные землей лопушистые уши, затем - маленькие глазки и розовый пятачок… Остальное было уже делом техники, и вскоре живой и здоровый (а так же здоровенный) хряк стоял на твердой земле, довольно похрюкивая и с любопытством поглядывая на новых друзей.
- Здрасьте, - неуверенно пробормотала Наташа, косясь на неожиданного помощника. - Спасибо Вам большое!
- Словами не описать, как мы Вам благодарны! - поддержал ее принц.
- Да что уж там, - смущенно хмыкнул мужичонка. - Это вам спасибо - мне как раз одного доброго дела не хватало… или злого. Лестницу-то из могилы уберите, лишняя она там!
Ухватившись за последнюю перекладину, принц с готовностью дернул ее на себя. Подойдя к краю могилы, незнакомец внимательно поглядел вниз… и вдруг пропал! Исчезла и разверстая могила - на том месте, где только что зияла глубокая яма, теперь возвышался покатый бугорок с торчащим обломком креста, такой же, как и прочие окружающие их могильные холмики.
Наташа почувствовала, что больше не в силах стоять на подкашивающихся, и не только от усталости, ногах.
- Мама! - из последних сил простонала она. - Это был упырь!
- Не упырь, а зомби, - привычно поправил принц, опускаясь на траву рядом с нею. - Упыри появляются из могил только с заходом солнца, ведут себя гораздо менее миролюбиво, да и выглядят несколько иначе. Зомби же появляются и днем, и ночью, ничем не отличаются на первый взгляд от обычных людей, - и уж, во всяком случае, не питают такого пристрастия к человеческому мясу. Чаще всего это неприкаянные души тех, кто не успел в своей жизни сделать что-то важное, и это продолжает мучить их даже после отхода в мир иной. Или кто жил ни шатко, ни валко, совершая поровну злых и добрых дел, так что не заслужил ни рая, ни ада. Их время от времени выпускают из Чистилища, чтобы благим или дурным поступком они нарушили сложившееся равновесие. Говорят, это несладкий удел, и скоро становится уже все равно, куда отправляться, на небо или в пекло, лишь бы нарушить эту томительную неопределенность.
- Выходит, что этот дядька просто так, за здорово живешь, въехал в Рай на хромой кобыле, - возмутилась Наташа. - Раз уж ему было все равно, Добро или Зло - а тут совершенно случайно подвернулись мы?
- Почему же. У него был выбор - или впрячься вместе со всеми и тянуть, или же слегка подтолкнуть. Второй вариант проще.
Девочка фыркнула:
- Очень ему нужен кабан в и без того тесной могиле!
- Ну, после смерти вопросы бытового удобства или неудобства становятся более относительны…
- Кстати! Если он давно уже покойник, то почему не сгнил? По-хорошему, давно один скелет должен был остаться, в лучшем случае - мумия!
- Неприкаянная душа входит в мир не столько оставшейся на земле бренной оболочкой, сколько в виде воплощенного духа или призрака.
- Ничего себе, дух бестелесный - одной левой такую тушу на веревке поднял!
- Почему же бестелесный - ты, к примеру, не задумывалась, куда же подевалась вынутая из могилы земля?
Наташа захлопнула рот, уже готовый выдать новую порцию вопросов и возражений. Ситуация напоминала катящийся с горы снежный ком - как каждый пройденный метр склона прибавляет пару сантиметров к диаметру шара, так каждый новый ответ принца порождал все новые вопросы. Вдобавок и выражался он так туманно, неопределенно…
- А ты сам-то, часом, не призрак? - фыркнула она себе под нос, но так тихо, что тот ничего не расслышал. Честно говоря, ей не очень-то хотелось услышать правдивый и искренний ответ на этот вопрос - пожить бы еще немного в благом заблуждении, что она пока не спятила.
ГЛАВА 20
Пора было разорвать этот порочный круг вопросов и ответов, остановить на полном ходу катящийся по гору снежный шар собственной любознательности, и Наташа переключила внимание на новый объект. На эту роль как нельзя более подходила беглая принцесса, наконец-то воссоединившаяся со своим оригинальным транспортным средством.
Сапфира нежно обнимала кабана за толстую шею, на которой не сходились руки, шептала в его уши какие-то ласковые слова, и стряхивала комочки земли, застрявшие в щетине, собственным рукавом. В довершение идиллической картины принцесса звучно чмокнула хрюшу в треугольный пятачок…
Встречи с вампирами, русалками, оборотнями и зомби, казалось, должны были подготовить ребят ко всему. Но произошедшая после поцелуя метаморфоза произвела впечатление даже на принца. Нечеловечески завизжав (а чего еще можно было ожидать от свиньи?), кабан подпрыгнул, оттолкнув в сторону оторопевшую принцессу, и взвился на дыбы, молотя в воздухе передними лапами, точно норовистый скакун. А затем в одно мгновение передние копыта вытянулись в руки, задние превратились в ноги, живот втянулся, а грудная клетка раздалась вширь. Через несколько мгновений перед ними стоял настоящий принц, гораздо старше Наташиного, не такой потрепанный, и с широким зубчатым обручем из блестящего желтого металла на голове - тут уж не оставалось никаких сомнений и разногласий.
- Прежде всего, примите мою самую искреннюю благодарность за спасение из могилы, - улыбнулся тот, и это была такая широкая, искренняя и заразительная улыбка, что Наташа невольно заулыбалась в ответ. Выглядел преображенный кабан гораздо внушительнее, чем ее спутник: выше и шире в плечах, выправка военная, держится уверенно, все пуговицы на месте. И сильно курносый нос нисколько его не портит!
- Не стоит благодарности, - расшаркался принц Вася. - Помочь попавшему в беду - святой долг каждого человека, и мы не совершили ничего выдающегося.
- Благословенна та страна, в которой спасение жизни называют обычной любезностью! Однако вы, наверное, удивлены свершившейся на ваших глазах метаморфозой?
- О да, очень! - заверила неизвестно откуда взявшаяся девушка в пышном нарядном белом платье, с облаком золотых волос на голове, уложенным в сложную прическу. Сперва она показалась Наташе очередной незнакомкой, повстречавшейся на ее многотрудном жизненном пути, а затем она долго не соглашалась поверить собственным глазам:
- Сапфира, это ты… Вы?!
- А кто же еще, - небрежно пожала плечиками принцесса.
- Восстановить былую красоту платья - самое меньшее, что я могу сделать для спасительницы, которая своим поцелуем разрушила злые чары. Однако моя история не из коротких, а ведь вы, наверное, голодны?
- Да! - хором воскликнули все трое, и в тот же миг, откуда ни возьмись, прямо под открытым небом, среди могил, появились четыре удобных кресла и стол, заставленный всевозможными яствами так обильно, что, казалось, его ножки вот-вот подломятся под тяжестью блюд. Чтобы этого не произошло, все с готовностью бросились освобождать столешницу от непосильного груза, не заставляя упрашивать себя дважды, и незнакомый принц начал свой рассказ под дружный аккомпанемент щелкающих челюстей:
- Родом я из далекой северной страны, название которой не скажет вам ничего, или же слишком многое. Мои родители, король с королевой, при рождении нарекли меня Антонием, я сразу же получил наследный титул, и стал именоваться графом д'Кхотом.
Набивающий рот деликатесами принц Вася при этих словах заметно вздрогнул, но, к счастью, не подавился:
- Понимаю, - кивнул он. - Ты - принц Орландии. Там живут колдуны, - пояснил он для Наташи,
