волшебством.
Обряд закончился.
- Вот я и дожила до этого дня, - удовлетворенно произнесла старуха, отбрасывая прядь седых волос, - теперь и помирать не страшно.
- Только не сегодня, - пригрозил ей пальцем старик, - сначала урожай соберем.
- Да я и не спешу, - усмехнулась она в ответ и села рядом с Любавой, обняла ее за плечи и что-то зашептала на ушко, вызвав у девушки тихий смешок.
- Женщины, - проворчал старик, но глаза при этом счастливо поблескивали, он тоже уселся у костра, скрестив ноги.
- В этом сезоне много свадеб, - сказал Охотник, выкатил из костра большой камень и бросил в чашу с водой. Теперь заваривать "чай" стало его обязанностью, как старшего мужчины.
- Это хорошо, а то давно не было повода собраться всем племенем. - Жена Охотника старательно обжаривала мясо.
- А когда сборище? - поинтересовался Крис.
- Вечером, - ответил Охотник и предупредил: - Так что сейчас не наедайся.
После легкого завтрака все занялись приготовлением к празднику, а Крис, чтобы не мешаться под ногами, улегся в укромном углу отдохнуть и сделать кое-какие записи на компьютере, материалов скопилось много и если их вовремя не систематизировать, то потом за целый год будет не разобрать, а идти ему теперь было некуда.
Крис подновил заклинание незначительности, и когда вся семья ушла, никто его не позвал, а он увлеченно работал и не сразу заметил, что в пещере никого нет. Сделав последнюю запись, Крис с удовлетворением выпрямился и осмотрел пустую пещеру. Удивившись - как это он не услышал когда все ушли, поспешил в долину. Праздник там уже начался, Крис удобно расположился на бугорке и смотрел как женихи с закрытыми глазами (некоторые жульничали и украдкой подглядывали) гоняются за невестами, которые тоже, теоретически, должны были убегать с закрытыми глазами. Смех и подбадривающие выкрики неслись со всех сторон. Кто-то нарочито сурово требовал, чтобы не подглядывали, кто-то наоборот советовал смотреть, кого хватаешь, холостая молодежь улюлюкала и давала дурацкие комментарии, женщины и незамужние девушки разносили угощения, а ребятня, подражая старшим братьям и сестрам, носилась рядом, путаясь под ногами и внося жуткую сумятицу.
Праздник шел полным ходом, игры одна сменяла другую, все было расписано. Ближе к вечеру разожгли костры, мужчины готовили напитки и поили терпким, вяжущим варевом всех желающих. Опасения Криса, что опять начнут жечь дурман, не оправдались, никто плотоядный мох в огонь не кидал и все оставались исключительно трезвыми, хотя от этого настроение ни у кого не снижалось, люди были веселы и беззаботны, ели и пили, ходили от костра к костру, вели шумные разговоры, много смеялись.
Первыми ушли старики, забрав малолетних детей, немного позже мужчины и женщины оставили новобрачных одних веселиться и танцевать у костров. Крис еще посидел немного и тоже отправился спать, у него, по непонятной причине, может из-за шума, а может от выпитого "чая", разболелась голова, и он посчитал, что сон будет лучшим лекарством.
Уборку урожая Крис почти проспал и не слышал всего того, что должно было "порадовать" его слух, какие красочные эпитеты выдавали старики в адрес неизвестного мага, коим и был Крис, за неуместное колдовство. Когда он выбрался из пещеры и приплелся на непослушных ногах на поле, там уже вовсю рубили каменными топорами гигантские растения, вымахавшие до двух метров. Женщины обдирали зерна, величиной с кулак, с початков, едва ли меньше ноги человека.
Крис спешно включил компьютер и начал записывать. И тут был поражен в самое сердце, услышав разговор двух стариков. Они проходили рядом с парнем.
- Попался бы мне этот волшебник! Уж я бы ему показал, как нам урожай портить!
- За такие проступки надо лишать имени, - гневно отвечал ему другой, потрясая кулаками, - весь урожай сгубил! Скоро есть нечего будет...
- А мы-то ничего не заметили...
- Увлеклись... Хорошо, что из запаса не надо брать, весь урожай можно сеять. Глядишь, нормальные зерна вырастут.
- Обсудим, но все равно, новое поле придется распахивать, на этом ничего хорошего ждать не приходится...
- Наверное, - согласился старик.
Они ушли, но Крису хватило этого краткого диалога, чтобы понять - он напортачил. Итак настроение в последнее время было неважное, а теперь испортилось окончательно. Была бы возможность - тут же отправился бы домой, но этого не дано.
Парень сумрачный, как грозовая туча побрел к ручью. Там он забрался в самый водопад и сидел под тяжелыми струями воды, пока основательно не окоченел. Зато его посетила разумная мысль - нечего лезть, когда не просят.
Крис невидимой тенью бродил два дня, ничего не трогая, не колдуя и не вмешиваясь. За это время урожай убрали и сложили в сухую пещеру. Высохшую солому, почти деревья, сожгли прямо на поле.
Одним утро за завтраком Охотник сказал парню, что настало самое подходящее время отправляться посмотреть шар пришельцев. Конечно, Крис с радостью согласился.
Сборы были недолгими, парню вообще брать ничего не пришлось, потому что у него почти ничего не осталось, только то, что всегда держал при себе. Охотник сложил в сумку вяленого мяса, насыпал корнеплодов и, забросив за спину пять запасных копий, шестое взяв в руки, направился на северо-запад. Он шел медленнее чем обычно, чтобы пришелец не отставал, и внутренне боролся сам с собой. Охотник ни разу не видел Криса, не знал как он выглядит, может он один из тех захватчиков, но седьмым чувством Охотник ощущал, что это не так, словно кто-то свыше говорило ему, что этот непонятно невидимый пришелец в состоянии освободить его братьев и сестер из белого шара, пусть и прошло много времени, но он верил, что они все живые, даже не пытаясь объяснить самому себе - почему вдруг такая убежденность. Но, не взирая на все предчувствия, он был готов в любое мгновение пустить копье в дело, слишком ярки были воспоминания, словно только вчера видел обгоревшие останки родственников, а ведь пришелец пользовался очень похожим огнем, в этом Охотник убедился, когда тот спалил его Ссарса. Бедное животное, оно больше не будет перед бурей радостно догонять его и забираться по ноге, чмокая холодными присосками, обвивать тело и пытаться лизнуть длинным языком в нос... Только волшебство пришельца удержало тогда его руку, готовую метнуть копье. Он даже злиться не может на этого невидимку...
Крис шагал следом за проводником, и мысли его были одна мрачнее другой. Все последние дни он пытался себя успокоить, и сейчас говорил себе, что вот мол, не убил же паренька, оглушившего Любаву, но тут же возражал - не застрянь лучемет в кобуре, выстрелил бы не раздумывая...
Так они шли, молча, погруженные в себя, Крис даже не замечал тех красивейших мест, которые они проходили. Живописные водопады, затененные каньоны, высокие скалы кое-где покрытые мхом, густые рощи низкорослых деревьев и заросли кустарников, зеленеющие луга, все это миновало внимания юноши.
Охотник вел без остановок, привал сделали, когда совсем стемнело и стало сложно ориентироваться в неверном свете звезд, подмигивающих с черного неба. Костра не разводили, легли спать и до утра их никто не тревожил. Утром, быстро поев, отправились дальше. И так они шли еще три дня, пока не достигли берега моря.
- Завтра будем на месте, - сообщил Охотник.
- Это хорошо, - тихо вздохнул Крис, уставший ходить по горам.
- Разведи костер и жди меня.
- А ты куда?
- За рыбой схожу, - как-то по-детски улыбнулся Охотник, - соскучился я по ней. - Он взял только одно копье и спустился к морю, а Крис занялся сбором дров.
Примерно через час Охотник вернулся, сгибаясь под тяжестью рыбины, едва умещающейся на его спине.
- Как же ты ее поймал? - удивился Крис, разглядывая серебристую рыбу без чешуи, уже выпотрошенную, пахнущую морем.
