безусловным фактом. По ночам и на привалах, да и в пути тоже, когда кровь не шумела в ушах, трапперы слышали близкий перестук - условные орковские сигналы. Не выдержав, Наката сорвался однажды в бросок ночью. Они уходили почти до рассвета, остановившись, когда луны уже покинули небосвод, а солнце, жаркий Сильмарилль готов был взойти. И потом, с малым передыхом - снова ушли в переход. Вымотались тогда - еле на ногах стояли. Но спустя сутки снова отчётливо слышали орков, двигающихся чуть поодаль. Почему они не нападали, чего ждали, Накате с Вилли было совершенно не ясно. Непонятная ситуация выматывала нервы и немногие силы. Толком нельзя было остановиться, перевести дух, нормально подкрепиться. На бегу, на коротких привалах, они перехватывали кусок сушёного мяса, смачивая его проточной водой из многочисленных ручьёв. Ну и эльфийские лепёшки, превратившиеся уже в сухари. Вот и вся еда.
Вёл их Наката. Время от времени он сверялся с навигатором, определяя маршрут до чёрной метки. Чаще всего, это приводило к незначительному изменению курса, однако общее направление они выдерживали уже больше месяца. За это время они успели окончательно и бесповоротно рассориться. Дважды нарваться на троллей, трижды - на орков, идущих по своим делам. И убедились окончательно, что оторваться от невидимых преследователей не получится, но и атаковать они тоже пока не будут. А ещё… ещё удивительно было то, что орки были в основном очень старыми или совсем юными, а деревни орочьи, на которые они несколько раз нарывались за время пути, пустыми. Только самки, старики, да подрастающее потомство. Зрелых орков не было вовсе. И это тоже было поводом для их ссор, споров и размолвок. Ибо выходило как-то само собой, что орки куда-то испарились. Орки-самцы. Воины, стало быть. И если вспоминать рассказ Яна о том карване каноэ, двигающихся куда-то по Великой, получалось, что орки скорее всего ушли к Трампу. От того, что это осознание получало всё больше подтверждений, становилось тоскливо на душе. Пусть даже орки - не соперники прайдам трапперов, и вряд ли они осмелятся на что-то большее, чем нападения на прамы, идущие из Трампа и в Трамп. Но сколько крови прольётся… И Наката ещё больше сокращал привалы, заставляя Вилли идти быстрее и дольше.
Наката и сам не знал, куда и зачем он идёт. Точка на навигаторе, уже совсем близкая, казалась ему неким мистическим местом, в котором он найдёт ответ на многие его волнующие вопросы. Он не представлял себе, что это будет, и как это будет выглядеть. Он гнал от себя мысли об этом. И гнал, гнал свой маленький отряд к цели. Слава Богу, что с ним был Вилли, а не Ворчун. С Ворчуном они давно бы поубивали друг друга. А Младший гном был лёгок характером и сговорчив. И даже когда вспылил пару недель назад, до поножовщины не дошло. Но вот сегодня, после увиденной ими охоты на тролля, Вилли замкнулся в себя и молчал слишком долго для лёгкомысленного, разговорчивого гнома. Его молчание беспокоило Накату, а учитывая то, что перестук загонщиков-орков стал слышен уже очень близко, Вилли следовало встряхнуть как можно скорее. Драка была не за горами. Хорошая, пожалуй, драка. Если они не найдут для неё подходящее место - последняя драка.
Наката остановился. Привалился спиной к буку. Рядом с ним, так же тяжело дыша, остановился Вилли. Они шли уже три часа без передыху, и привал требовался.
- Посмотри, где мы там… - попросил Вилли, горстью снимая пот со лба и стряхивая его.
Наката открыл навигатор. Карта проявлялась на экране неожиданно долго, но всё же возникла, и их положение отобразила. Хорошее они место себе выбрали. Справа болото, слева болото, посредине, у них под ногами, небольшая горбинка, сухая земля. И прямо на их пути к цели - небольшая, аккуратная чёрная точка.
Чёрные точки на карте уже несколько раз оказывались на их пути. Это были либо орочьи деревни, либо какие-то совершенно безжизненные, пустынные места, где даже трава почти не росла. Одно подобное место они проходили очень долго, так к вечеру отчаянно болели головы, а Вилли - рвало долго и очень основательно. Тогда - редчайший случай, они сделали привал на целый день. Вилли всё равно не мог идти. Наката тоже чувствовал себя погано, но сжав зубы, ухаживал за больным товарищем до вечера. Вилли пришёл в себя, ночь они провели там же. И только когда отошли больше, чем на десяток миль, снова услышали перестук орочьей сигнализации. И сообразили, что орки на то место не сделали ни шагу. Обходили. С тех пор они решили обходить эти чёрные точки на карте… Но на этот раз - не получалось. Лезть в болото, имея на хвосте орков - последнее дело. Так что идти предстояло прямо.
Вилли судорожно вздохнул, видимо, вспоминая тот день. Наката покосился на него, но промолчал. Тело требовало воды, отдыха, полноценной еды. А мозг кричал - вперёд, скорее, броском к цели. Или это уже был не мозг, или это уже он на инстинктах рвался к цели. Говорить не хотелось. Вилли рядом, угрюмо глядя перед собой, тупо жевал мясо, отполосованное от предпоследнего куска. Жестом попросив отрезать себе, Наката тоже стал жевать. Мясо было тугое, жёсткое, невкусное. Но силы надо было подкрепить обязательно. Иного выхода просто не было.
- Вода осталась? - спросил Вилли. Голос его звучал глухо, надломленный как-то был.
Наката говорить не стал, молча протянул флягу, в которой что-то булькнуло, Вилли протянул руку, чтобы взять… но фляга упала в мох. Потому что гном вдруг, с яростным воплем, схватил прислонённый поодаль арбалет и высадил в ближайший кустарник три болта. Только листва разлетелась в разные стороны. И орк рухнул на землю с пробитой шеей. Из того самого куста. Наката подавился куском мяса. Забыв о фляге, подхватил свой арбалет, взвёл пружины.
- Ты ещё кого-то видишь? - спросил медленно, озирая кусты поверх прицела.
- Я и его-то случайно увидел, - ответил Вилли. - Близко слишком подошёл, сволочь…
- Уходим, - скомандовал ниппонец. - Медленно. Спиной не поворачиваемся. Дай Бог, эта чёрная точка снова их отпугнёт… А через болото обходя, они нас не догонят!
Вилли передёрнул плечами, но спорить не стал. Только флягу подобрал с земли, да попятился первым. Наката, у которого в обойме арбалета оставалось все десять болтов, прикрывал.
Это оказалось не мёртвое поле, и не орочья деревня. Это оказались развалины какого-то каменного, весьма значительного по размерам, сооружения. Когда-то оно, наверное, было величественно. Когда-то, наверное, над ним была крыша. Но не сейчас. Сейчас остались стены, сложенные из дикого песчаника разного размера. Кое-где обвалившиеся. Заросшие плющом и воропайником. Потемневшие от времени. И тёмные провали на местах окон и дверей. Развалины не манили - пугали и отталкивали. Они были… нечеловеческими. Но и Вилли почесал растерянно затылок, а на молчаливый вопрос Наката тихо ответил:
- Не наше… и не эльфячий… А чёрт его знает, чей он!
- Он? - удивился Наката. - Дом?
- Храм, - возразил Вилли. - Посмотри внимательно…
Да, пожалуй что, это был храм. Кому здесь молились, было неясно, но ещё сохранились 'стражи' у ворот, пусть и не было уже ни голов, ни вообще верхней половины туловища. Ну а раз 'стражи', стало быть - храм.
- Хорошее место, - сказал Наката. - Если что, мы здесь от пары десятков орков отбиться сможем.
- Ну да, - согласился Вилли. - Повезло… Идём?
- Идём, - кивнул Наката. - Ты впереди, я - прикрываю.
Двинулись. По мере того, как приближались, стало заметно, что храм, пусть и пребывающий в разрушенном состоянии, не всегда пустует. И заросли были аккуратно расчищены у входа, и ступеньки блестели полировкой. Такое бывает, когда по ним проходят за годы сотни ног. Ну или лап.
- Интересно, - сказал вдруг ниппонец. - А есть ли храмы у орков?
- У кого?! - изумился Вилли. - У орков?! Да ты что, Наката? Какие у них могут быть храмы? Они ж… ну… зверушки!
- А ты всё ещё числишь их за зверей? - покосился на него тот. - Мне последнее время кажется, он соображают. И весьма неплохо соображают. И если у них ещё и храм есть…
- Нет у них храма! - сказал, как отрезал Вилли. - И быть не может! Ни за что. Никогда!
Наката не стал спорить, предпочитая сконцентрировать всё своё внимание на дальнем слева кустарнике. Что-то подозрительно там шелохнулась пара веточек…
