гостей и встретил.
- Мирослав, ход сбавь, - сказал он негромко, не привлекая внимания ни стрелка у единственной картечницы, ни бойцов на палубе. - Что-то нечисто…
Вожак даже не обернулся, уж тем более не положил руку на рычаг, дабы перекрыть путь пару, спустить часть его наружу… Прам продолжил бодро топать за лидером.
- Говорю тебе, что-то не так! - уже повысив голос, сказал Ян.
- Ты не у себя на праме, не командуй! - огрызнулся Мирослав, не отрывая взгляда от 'Кота'.
- Да ты ж разве не видишь… - Ян неожиданно осип. Яростным жестом попытался он указать на берег, но не был понят и даже увиден. Ну а дальше… мурашки ледяные, нагло шляющиеся по телу, были к беде. Предчувствие бойца - вещь страшная. Идущий головным 'Кот', битком набитый трапперами, внезапно приподнялся над водой, на сажеть почти приподнялся носом. И ухнулся обратно, разметав реку в стороны. И почти тотчас окрест разнёсся тяжёлый, глухой звук взрыва. И клубы дыма повалили с 'Кота', бодрые, весёлые, густые.
Мирослав, опешив смотрел на это. Он на миг всего лишь забыл о том, что правит тяжёлым, неповоротливым, но разогнавшимся до хорошего хода прамом. И этого хватило. Прам его на полном ходу вошёл в зад 'Коту', раздолбав в щепу и руль, и фальшборт, и сортир. То, что в самый последний момент, рискуя угробить машину, он рванул рукоятку хода назад, уже ничего не могло решить и спасти. Хотя случайно и спасло - рванувшийся назад прам оказался намертво сцеплен с изувеченным 'котом'. И отходя назад, поволок прам Ильи Крута за собой. Из под тучи поднявшихся в воздух стрел. Из под слитного, густого залпа орочьих мушкетов. Прочь от бросившихся в воду орков.
А стрелы падали. И пули щепили фальшборта и брёвна блокгауза. Трапперы, никак не ожидавшие такого приёма, отстреливались и падали. Падали так часто, что Яну в какой-то миг показалось - опустел уже 'Кот'. Нет там больше живых. Но тут же он увидел Крута на своём месте. Илья стоял у правила, уверенный в себе, огромный, очень злой, и орал на стрелков. Те били длинными очередями, били прямо в дым, вслепую. Стрелы в ответ летели всё так же густо, как и прежде. Илья вдруг упал, и упал очень нехорошо. Живые, легко только раненные, так не падают. Его не стало видно.
- Мирослав! - заорал Ян, надсаживая глотку. - Уводи прам, уводи!
Куда там. Малыш-прам надрывался, вытаскивая 'Кота' из-под орочьего обстрела. Клубами валил дым из труб. Но скорость оставалась невелика. Уж больно тяжёл был прам Ильи Крута. А раз он оставался в зоне поражения, орки били по нему всё столь же густо. И постепенно, закончив с мишенями на борту первого прама, переключались на второй. Если поначалу про него забыли, да и был он укрыт за широким корпусом 'Кота', то далее… Стрелы начали всё чаще падать на палубу, втыкаться в стены блокгауза 'Стрекозы' Мирослава. Кто-то заорал на палубе, насаженный на стрелу. Кто-то поспешил укрыться за дальней стеной блокгауза… Отшвырнув стрелка, Ян сам встал к картечнице. Коробка была уже на треть пуста. Ну… да этого хватит для боя. Перехватив поудобнее рукоятку, Ян крутанул её поводя стволом вдоль берега. Пули хлестнули берег, сбив с ног нескольких орков. Остальные, впрочем, как не заметили, что новый стрелок включился в игру. Небывалое дело - орки, стойкие в прямом бою. Небывалое дело - такая засада. А ведь и небывалое случилось.
А прамы всё отползали. Медленно-медленно, но отползали. Горящий, обезлюдевший 'Кот'. И надрывающая свою машину 'Стрекоза'. Ещё чуть-чуть. Ещё сотню саженей… даже меньше…
Стрелять стало невозможно. Мирослав выворачивал сцепку в сторону гавани, и теперь 'Кот' перекрывал сектор стрельбы. Выругавшись бешено, Ян криком потребовал вывернуть прам, чтобы он мог стрелять, но Мирослав отказался. И был, чёрт побери, прав. С горящим, медленно оседающим на нос 'Котом' было не до маневров. Дотащить бы. Ян этого понимать не захотел. С натугой разжав освинцовевшие руки, он подскочил было к Мирославу, но нарвался на такой же бешеный взгляд, и отступил.
- Хрен с тобой! - рявкнул. Сбежал по ступенькам на палубу. Огляделся. Из десяти человек, находившихся на борту 'Стрекозы', в живых осталось восемь, считая и их с Мирославом. Двоим он скомандовал:
- Ты!.. Ты!.. Пойдёте со мной. И не оглядываясь, будучи полностью уверенным, что пойдут - перемахнул на палубу 'Кота'.
Тут всё было гораздо хуже. Людей на 'Кота' влезло - под крылышко Крута, значительно больше. И трупы лежали гуще. Особенно вдоль правого, попавшего под основной удар, борта. Живых здесь почти не было.
Пока Ян шёл вдоль борта, трапперы, перешедшие на 'Кота' с ним, взобрались на мостик. И кто-то из них вцепился в рукояти картечницы… она заговорила вновь, хлестнув свинцом по потерявшим осторожность оркам. Те ответили воплями и новой тучей стрел. Стрелы у них как будто не кончались - опять пошли густо, жужжа в воздухе, как рассерженные пчёлы.
Отчаянно ругаясь, Ян успел укрыться от них за блокгаузом. И мурашки побежали по спине, когда он услышал густой перестук стрел о брёвна.
Перестук закончился, но это было ненадолго. Сейчас орки обнаружат новую цель, и всё пойдёт по новой.
- Эй, есть кто живой? - крикнул Ян.
- Я живой! - откликнулись сверху, с мостика.
Выглянув из-за блокгауза, и не разглядев большой беды, Ян в три прыжка достиг лестницы на мостик и рванулся наверх. Его заметили. Несколько орков выпустили стрелы, выцеливая… Ну да не один он был, не один. С мостика вдруг громыхнуло, прямо над головой просвистела бомба, и легла ведь так удачно. Прямо в самой гуще орочьей, разметав их по сторонам. Не все встанут…
- Молодец, - прохрипел, вскарабкавшись на мостик, Ян. - Хорошо стреляешь, брат!
Молодой светлокожий гоблин, видимо из долинных, ухмыльнулся в ответ. Вторая бомба была уже выцарапана им из укладки, и он откатывал мортиру, намереваясь закинуть её в камору. Успеть бы… ибо небо опять заполнилось привычным гулом стрел.
- Поспеши! - крикнул Ян, бросаясь к картечнице. Прикрыть, дать время на полвдоха - зарядить мортиру…
Он припал к прицелу, крутанул картечницу на станке… оружие, страшное на меньших расстояниях, и здесь кое-что могло. Взрыкнув, картечница выплюнула первую очередь, и оркам досталось. Ещё оборот рукоятки - и картечница вдруг замолчала. Ян рванул рукоять со всей дури. Нет, даже на полоборота не провернулась. Даже на четверть. Заклинило рукоять. Заклинило картечницу. Ян метнулся было к противоположному борту, но стрелять оттуда было невозможно. Сплюнув вязкую, горькую от пороховой гари слюну, он присел у бортика. Всё. Отстрелялся…
Они всё же вырвались. Осевший на нос так глубоко, что вода уже переливалась по палубе 'Кот'. И натужно тянущая его 'Стрекоза'. С палубами, заваленными трупами. Вырвались. А орки не погнались за ними на пирогах. И троллей видно не было. Повезло, можно сказать.
Уже ближе к гавани, из-за мола выскочило два прама, которые подощли с бортов к искалеченному 'Коту'. Люди перепрыгнули на его палубу, полетели верёвки…
На одном из правом, на 'Кот' прибыл и сам Арселий. Мрачный, враз почерневший, он прошёл между густо наваленных трупов, поднялся на мостик.
- Что это, Ян? - спросил тихо.
Ян, который всё время, как прамы вышли из под огня, сидел с равнодушным видом у не работающей картечницы, медленно поднял на него глаза. Он молчал.
- Я спрашиваю, что случилось, - всё так же тихо сказал капитан. - Объясни мне, как так получилось, что два прама, двадцать трапперов, попали в засаду и… сколько вас осталось живых?
- Здесь - двое, - соизволил наконец заговорить Ян. - Я не знаю, что случилось. Не понимаю…
Арселий окинул прам быстрым взглядом. Развернулся на каблуках, так что взвизгнула палуба. Буквально скатился по трапу вниз. Вскоре его голос, вроде и негромкий, но явственно слышный, донёсся со
