Кабампо сдвинул со лба свою расшитую жемчугом головную повязку, и капли пота покатились у него по хоботу. Принц Помпадор, лёжа у слона на голове, лихорадочно принялся складывать в уме цифры, что сидели поближе к нему.
— Восемьдесят три! — неуверенно подытожил он.
— Ладно, пусть будет три, а Восьмёрку переносим, — согласился граф. — Эй, Тройка, сюда!
Тройка вышла вперёд.
— А меня перенести! — закричала Восьмёрка, сердито глядя на принца.
— Ладно, я тебя перенесу, — сказал слон, подхватывая Восьмёрку. — Давай складывай, мой мальчик, а я уж буду переносить.
Он усадил Восьмёрку в самом начале линии цифр и, покачивая хоботом, стал ждать следующей жертвы. Так, медленно и с большим трудом, принц сложил длинную линию цифр. Слон переносил, а если они ошибались, цифры поднимали крик и начинали плясать и подпрыгивать, так что возникала суматоха и путаница. Когда пример был закончен, цифры зашагали прочь, но на их место сразу же выстроились новые, и всё началось сначала. За два часа удалось пройти только два квартала.
— Ох, — простонал принц. — Мы не справимся, Кабампо! Посмотри, там впереди ещё и дроби! Дроби-то можно пропустить? — спросил он, глядя с мольбой на Графа.
— Ни в коем случае! — отрезал карандаш, поглаживая свои прилизанные и блестящие чёрные волосы на острой макушке. — Ничего нельзя пропускать!
— Слушай, у меня идея! — прошептал Кабампо. — Почему мы должны его слушаться, ведь мы сильнее. Давай…
— Ну, как дела? — При звуке знакомого голоса принц и Кабампо подпрыгнули. — Вам не надоели мои расспросы, надеюсь? — За высоким частоколом стоял, прижав мордочку к прутьям, Любопытный Коттабус. — А наибольший общий делитель уже найден?
— Это что ещё за птица? — удивился слон.
— Нельзя ли как-нибудь выбраться из этой Арифметики? — взмолился принц, умоляюще глядя на Коттабуса. Он ужасно устал, так что его даже перестали пугать расспросы любопытного зверька.
Тот с радостью ухватился за возможность поговорить с путешественниками.
— А если я вас научу, как уйти от цифр, вы мне ответите на несколько вопросов? — спросил он, с трудом подтягиваясь на заборе.
— Сколько угодно, — пообещал принц.
— Земляничный пирог любишь? — спросил Коттабус, подёргивая носом.
— Ещё как! — ответил принц. — Ой, поторопись, Граф сейчас вернётся.
Граф в это время ушёл вперёд, чтобы составить новую задачку, а снующие поблизости цифры не обращали внимания на странного зверя, прильнувшего к частоколу.
— Страшилу на свадьбу позовёшь? — быстро спросил Коттабус.
— Какого страшилу? — удивился принц.
— Слона своего любишь? — Коттабус указал лапой на Кабампо, который нетерпеливо топтался на месте, начиная приходить в ярость.
— Ладно, — вздохнул Коттабус, — это был пятидесятый вопрос, я свою норму выполнил. — И он пропел, держась одной лапой за забор, а другой размахивая в такт:
И голова Коттабуса скрылась из виду.
— Что за вероломный зверь! — возмутился принц. — Он же обещал нам помочь!
— Я сказал: «недокувырнись»! — пропищал, снова появляясь, Коттабус, а потом печально пропел: -
И тут он потерял равновесие и шлёпнулся с забора.
Вдруг появился сердитый Граф.
— А ну-ка, за дело, быстро! — крикнул он и ткнул в слона остриём карандаша. — Вас ждёт хорошенькая задачка с дробями.
— Слушай, а может, в его песенке был какой-то смысл? — прошептал Помпадор, с тоской глядя на выстроившиеся впереди цифры. — Попробовать-то можно, попытка не пытка. Остановись на минуту, Кабампо.
Принц сполз по хоботу на землю, примерился и перекувырнулся, неторопливо и старательно. И тут Граф-карандаш пронзительно завизжал и упал на землю, кончик его острой макушки обломился, а живые цифры немедленно бросились врассыпную.
— А ну-ка ещё разок! — радостно воскликнул Кабампо.
Принц кувырнулся ещё разок, и ещё, и ещё, и ещё. Поблизости не осталось ни одной цифры. Даже те, что выглядывали из окон, вывалились наружу и улепетнули за угол. Не дожидаясь их возвращения, Кабампо поскорее подхватил Помпадора и понёсся вперёд по опустевшей улице. Скоро он добежал до кованых чугунных ворот, с налёту отворил их толчком могучей головы, выскочил из города и помчался дальше. Остановился он, только когда страшная Арифметика осталась далеко позади.
— Уф! — воскликнул он. — Давай-ка передохнём, да и перекусить не мешает, хотя бы листиками.
— Как жаль, что я не могу есть листья, — вздохнул принц, видя, как Кабампо с аппетитом объедает свежую зелень с веток. — Но ничего, главное, что из Арифметики выбрались. Хорошо как, всё-таки, что Коттабус нас догнал. А я и не знал, что кувыркание помогает избавиться от задач. А ты знал?
— Да, этот зверь любопытен и глуповат, но раз в жизни сказал дельную вещь, — ответил слон с набитым листьями ртом. — Видишь, друг, учиться полезно, а путешествовать ещё полезнее, гораздо больше узнаёшь. Теперь мы запомнили на всю жизнь: когда тебя заставляют считать — кувыркайся!
На это принц ничего не ответил. Он спустился на землю и стал смотреть по сторонам — не найдётся ли чего съедобного и для него. Очень скоро он набрёл на большое ореховое дерево. Набрав пригоршню орехов, он оглянулся, заметил большую мраморную плиту и сел рядышком, чтобы поколоть орехи. В следующую минуту Кабампо услышал шум падения и сдавленный крик. Принц Помпадор исчез, словно по волшебству.
— Где ты? — закричал Изысканный Слон, бросаясь в густой кустарник. — Помпадор! Мальчик мой!
Но принца нигде не было.
— Исчез! — ужаснулся Кабампо. И тут он заметил, что на белой мраморной плите выгравированы слова:
БЕЗ СТУКА НЕ ПРОВАЛИВАТЬСЯ!
— Он провалился! — воскликнул слон. — Что же делать?
Глава шестая. История Руггедо в шести камнях
