дерево. Ничто больше не преграждало им дорогу, и Ушан с Кабампо бросились бежать и не остановились, пока между ними и противными деревьями не пролегла целая миля.
— Сильно они тебя поцарапали? — спросил у принца Кабампо, наконец остановившись. — Если так пойдёт дальше, на тебя ни одна принцесса и смотреть не захочет, не то что замуж идти. Ну-ка, дай на тебя посмотреть.
Он осторожно опустил Помпадора на землю и с досадой стал его рассматривать. У принца на щеках краснело семь глубоких и длинных царапин, а его бархатный плащ изорвался в клочья.
— Да, видок у тебя — хуже некуда! — заключил Изысканный Слон. — Ворон пугать — в самый раз, а вот принцессам лучше на глаза не являться.
— Ну, не надо уж так хруметь-то! — слабо улыбнулся принц, вытирая исцарапанное лицо носовым платком.
— Позволь, я тебе помогу, — сказала Пег, спрыгивая с кроличьей спины. — Из-за нескольких царапин ты Озме не будешь меньше нравиться, а одежда вообще не имеет значения. Всё равно с первого взгляда видно, что ты настоящий принц! — добавила она, снимая с Помпадора плащ и озабоченно его разглядывая.
Помпадор улыбнулся кукле и отвесил ей церемонный поклон, но Кабампо её слова не успокоили.
— Не все же девушки такие умницы, как ты, Пег, — мрачно сказал он. — Но давайте двигаться дальше. Главное — выручить Озму, тогда она, может быть, и не посмотрит на царапины и порванный плащ. Может быть, она решит, что ты пострадал в схватке с великаном, — добавил он с надеждой.
С помощью нескольких булавок, извлечённых из кармана Кабампо, Пег кое-как починила плащ. Потом она перевязала пораненное ухо кролика, и путники отправились дальше.
— Меня одно беспокоит, — сказал Ушан, шмыгая носом. — Как мы пройдём Погибельную Пустыню? Она ведь совсем близко.
— Когда дойдём до неё, тогда и подумаем, как её пересечь, — бодро отозвался Кабампо, подмигивая кукле.
— Вот только хруметь не надо! — фыркнул кролик. — Знаешь же, как я не люблю хрумаков!
Помпадор и Пег засмеялись. Но тут у них за спиной раздался ужасный грохот.
— Что это? — протрубил Кабампо, оборачиваясь назад.
— Трясеземление! — закричал кролик, прижимая уши к голове. — Держись крепче, Пег!
Глава семнадцатая. Встреча со Страной-Странницей
Землетрясения не было, но было нечто на него похожее: на путников надвигался громадный кусок земной поверхности неправильной формы. Он бежал на десяти громадных ногах, нащупывая дорогу вытянутым полуостровом извилистых очертаний.
— Если прижаться к земле, может быть, нас не раздавит, — испуганно проговорил Помпадор, соскальзывая по хоботу Кабампо на землю…
— Ой, не хочу, чтобы меня раздавили, — взвизгнул Ушан и забегал кругами, не помня себя от страха.
Странная ходячая земля была уже совсем близко, и путники бросились бежать, но тут она вдруг закричала громовым голосом:
— Стоять!
— Лучше остановиться, — проговорил, задыхаясь, Кабампо, — а то она в самом деле нас раздавит.
Путники, дрожа, остановились и подождали, пока странная земля не подойдёт ближе.
— Я слышал, что моряки очень радуются, завидев землю, — пробормотал Ушан, — но эта… что это вообще такое и почему оно бегает?
Неудивительно, что наши друзья так испугались. Мало кому доводилось в жизни встретиться со Страной-Странницей, и даже слышали о ней не все.
Когда Страна-Странница подошла ближе, её полуостров задрожал от любопытства и протянулся к испуганным путникам. У Страны были глаза — два голубых озерца, а рот — широкая бурная река.
— Я вас открыла, и теперь вы мои! — воскликнула Страна громким, как шум водопада, голосом. Прежде чем кто-нибудь успел ей возразить, она подхватила четвёрку друзей кончиком полуострова и забросила к себе на небольшой холмик.
— Это произвол! — закричал Изысканный Слон, помогая Пег выбраться из густого кустарника. — Ты нас захватила силой!
— Давайте скорее соскочим! — предложил Ушан, подбегая к краю.
— И не думай даже, — спокойно сказала Страна, — всё равно я вас поймаю. Лучше поселитесь тут и растите вместе со мной. Я вообще-то Страна неплохая, только немного диковатая. Невозделанная, понимаете?
— Ну а мы-то тут при чём?! — возмутился Кабампо. Он глядел Стране прямо в её глаза-озёра. — Мы идём по важному делу, и нам совершенно некогда возделывать всякие дикие страны.
— Мы должны спасти одну принцессу! — воскликнул Помпадор. — Слушай, не могла бы ты…
— Пусть её кто-нибудь другой спасает, — равнодушно перебила Страна, начиная потихоньку двигаться боком, словно краб. — Вы первые дикари, которых я обнаружила, и вам придётся тут поселиться. Хотя, конечно, будь у меня выбор, я бы предпочла кого-нибудь другого, — невежливо добавила она. — Деревянная девчонка какая-то нелепая, а вы, зверюги, ещё нелепее, но я Страна терпимая, живите уж, а парень у вас очень даже ничего.
— Но послушай, — заговорил Ушан, отчаянно шмыгая носом, — так же нельзя! Странам полагается смирно лежать на своём месте, верно же? Какое ты имеешь право нас открывать? Мы совершенно не хотим, чтобы нас открывали. Ссади нас немедленно, слышишь?
— Слышу, не глухая, — проворчала Страна. — Довольно я от вас наслушалась. Лучше не злите меня! Не забывайте, что я дикая и совершенно не затронута культурой и цивилизацией. Как бы вам худо не пришлось!
— Нет, я такой дикой страны отродясь не видел! — простонал Изысканный Слон, прислонясь к дереву. — И надо же было с нами такому случиться! Нарочно не придумаешь!
— Ничего страшного, — прошептала в ухо слону вставшая на цыпочки Пег Милли. — Она ведь нас несёт в нужном направлении. Может, если быть с нею повежливее…
— Попробуй, если хочешь! — проворчал Кабампо, закатывая глаза. — А я слишком взволнован.
И он обвил хоботом дерево.
Пег взобралась на вершину пригорка и, замахав деревянными руками, чтобы привлечь внимание Страны, весело крикнула:
— Страна, а Страна! Куда ты идёшь?
Но Страна ничего не отвечала и только угрюмо моргала глазами-озёрами. Тогда Пег начала расхваливать её деревья и горы. Наконец Страна сменила гнев на милость и вступила в разговор.
— Я вообще-то решила в острова податься, — заявила она. — Надоело мне быть жаркой, пустынной неоткрытой страной, и я хочу добраться до Небывалого Океана и в нём залечь.
— Ой! — воскликнул Ушан, падая со страху на спину. — Так мы и пропадём на необитаемом острове!
Пег предостерегающе подняла палец.
— А почему ты всё-таки решила стать островом? — осторожно спросила она. Она тоже испугалась, но решила выяснить всё до конца.
