— Понимаешь, — начала Страна, подрагивая от волнения, — я много лет ждала, когда же меня откроют. Но никто так ко мне и не пришёл. Хоть бы какой миссионер забрёл! Я так исстрадалась от одиночества! Я умирала от скуки!
— И решила прогуляться, — вставил Кабампо.
— И потом, я же честолюбива, — продолжала Страна. — Я хотела, чтобы меня возделывали, хотела развиваться и расти, как другие страны. И вот однажды я решилась. Раз меня никто не открывает, я решила отправиться в путь и сама найти для себя жителей. Подумайте сами: у меня десять гор, а все знают, что у каждой горы есть подножие. Ну а раз есть подножие, значит, и нога должна быть, как же иначе! Уж на десяти-то ногах я дойду куда-нибудь, решила я.
Страна торжествующе повела озёрами на слушателей и продолжала:
— И вот теперь у меня есть жители. Я надеюсь, что вы сделаете меня развитой и современной, достойной соперницей Страны Оз. Я жажду прогресса. Вы сможете добывать золото в моих горах, возделывать мою плодородную землю, строить города…
— Да что мы тебе, рабы, что ли! — возмутился Кабампо.
— Ничего, слон со временем привыкнет приносить пользу, — невозмутимо сказала Страна, — и даже очень пригодится для тяжёлых работ. А ты, — она обратила свои озёра к Пег, — по-моему, самая разумная в этой компании, так что я тебе, пожалуй, доверю управлять мною. Ты, конечно, смешная и некрасивая, но ничего. Можешь отныне считать себя принцессой, а меня — своим владением.
Пег растерялась и не нашлась что ответить на это, кроме «Спасибо большое!».
— Ура! Да здравствует принцесса, правительница Страны-Странницы! — закричал Ушан, становясь на голову. — А я ведь с самого начала считал тебя принцессой, Пег.
— Помолчи ты! — прошептал кролику Помпадор. — Видишь, она разговорилась и немного успокоилась. Не мешай, может быть, Пег её уговорит нас отпустить.
— Если она нас не отпустит, я ей все деревья вырву с корнем! — проворчал Кабампо. — Ещё чего, я ей, видите ли, для тяжёлых работ нужен! — Но тут слон поднял голову и закричал совсем другим тоном: — Ой, смотрите! Погибельная Пустыня!
И действительно, десятиногая Страна дошла до полосы раскалённого песка, где погибало всё живое. Стало так жарко и душно, что Помпадор упал ничком и прижался лицом к прохладной траве. Но Страна как ни в чём не бывало шлёпала ногами по песку.
— Надо что-то срочно придумать, — прошептала Пег, — потому что скоро мы окажемся в Стране Эв.
Помпадор, прижимая к лицу шёлковый платок, потому что горячий воздух обжигал лицо, подошёл к кукле, и они оба стали беспокойно глядеть по сторонам, ожидая, когда кончится пустыня и покажутся места, где находится Руггедо и куда неизвестный великан утащил дворец Озмы.
— Страна, а Страна! — позвала Пег.
— Слушаю, принцесса, — ответила Страна, не замедляя бега.
— А ты подумала, чем будешь нас кормить? — мягко спросила деревянная кукла. — Я не вижу у тебя ни фруктовых деревьев, ни овощей, ни, например, кур. Ведь поселенцы должны что-то есть, ты, должно быть, это знаешь. Нам нужны семена, чтобы посадить съедобные растения, нужны строительные материалы, инструменты. А иначе как же мы тебя превратим в развитую и современную?
— А и в самом деле! — воскликнула Страна, резко останавливаясь. — Я об этом как-то не подумала. А вы не можете питаться травой и рыбой? У меня в озёрах много рыбы.
— Ну, я-то вообще не нуждаюсь в еде, — ласково объяснила Пег, — но Помпадор ведь у нас принц, а принцам обязательно нужны мясо и овощи, а по воскресеньям пудинг…
— А мне обязательно нужны капуста, морковь и салат! — заявил Ушан, подпрыгивая на задних лапках и подмигивая слону. — А иначе я тебе не работник, так и знай! Без морковки нипочём не буду золото в горах добывать!
— А мне подавай тонну сена в день, — добавил Изысканный Слон, — а без этого о тяжёлых работах и не мечтай! Ишь ты какая! Травой мы, видите ли, должны питаться! Мы что тебе, ослы, что ли, или козлы какие-нибудь?
Бедная Страна только беспомощно переводила озёра от одного своего жителя к другому.
— А я думала, что поселенцы всегда как-нибудь прокормятся, обрабатывая землю, — неуверенно возразила она.
— Только не мы! — решительно заявил Кабампо. — И не надейся.
— Может быть, ваше высочество что-нибудь придумает? — спросила бедная Страна, с надеждой глядя на Пег.
— Можно, например, — медленно проговорила деревянная кукла, — остановиться в первой же населённой местности, куда мы попадём, и запастись там всем необходимым — курами-несушками, семенами, пилами, молотками и всем прочим, что нам необходимо.
— А вы не удерёте? — подозрительно спросила Страна. — Вам-то я доверяю, принцесса, но вот они… — Она бросила сердитый взгляд на Ушана и Кабампо. — Их я не выпущу.
— До чего же нас любит наш блуждающий остров! — усмехнулся Ушан, толкая в бок Кабампо.
— Они не убегут, — пообещала Пег. — А если и убегут, ты ведь легко их догонишь.
— Это верно. Ладно, остановлюсь, где скажете, — вздохнула Страна и снова побежала вперёд, ещё быстрее, чем раньше.
— Что ты задумала? — спросил Помпадор, беря куклу за руку.
— Я и сама ещё толком не знаю, что делать, — призналась Пег. — Но если она остановится, может быть, нас выручит какой-нибудь случай. Во всяком случае, мы почти прошли пустыню, так что эта Страна уже нам очень помогла.
— Какая же ты умница! — воскликнул Помпадор. — Как я смогу отблагодарить тебя?
— Ты лучше меч держи покрепче, — сказала Пег, скрывая смущение, — потому что этот великан может нам попасться на глаза в любую минуту.
Помпадор кивнул. Даже Кабампо и Ушан перестали обмениваться шуточками и напряжённо глядели вперёд.
— Будем держаться вместе! — прошептал Ушан. Никто не успел ему ответить. Страна-беглянка ступила с песка на твёрдую землю Страны Эв и прямиком направилась к высокой тёмно-фиолетовой горе.
— Вы видите что-нибудь похожее на великана или на дворец? — спросила Пег, наклоняясь вперёд.
— Караул! — неожиданно закричал Ушан, а Кабампо оглушительно затрубил.
Пег ухватилась за Помпадора, а Помпадор вцепился в её руку. И неудивительно, что все ужасно испугались! Прямо перед ними возвышались громадные ножищи ужаснейшего великана! Он сидел на высокой горе, так что видны были только его ноги, а верхняя часть туловища и голова тонули в облаках.
— Что случилось? Что случилось? — повторяла Страна, накренившись, чтобы рассмотреть что-нибудь. С первого взгляда она поняла, что так напугало её поселенцев. Она неожиданно подпрыгнула, так что все четверо кубарем с неё слетели, потом в страхе подалась назад и побежала изо всех сил, так что через минуту её и след простыл.
Первой пришла в себя Пег. Она ведь была деревянная и потому почти не ушиблась. Она поднялась на ноги и осмотрелась. Первое, что она увидела, были ноги Помпадора, торчащие, покачиваясь, из густого куста. Кабампо, шатаясь, стоял поблизости, а Ушан лежал на боку с закрытыми глазами.
— Бедненькие! — воскликнула Пег. Первым делом она подбежала к кусту, вытащила принца и поставила его на ноги, прислонив к дереву. У него кружилась голова, но он быстро взял себя в руки и благодарно погладил деревянную руку Пег. Пришедший в себя Кабампо подошёл к ним и с упрёком посмотрел на принца.
— Поздравляю, у тебя глаз подбит, — мрачно заметил он. — Фонарь будь здоров, никакая принцесса не устоит.
