сможем ни рассчитать курс, ни управлять парусами, ни справиться со штормом. Матушки мои и батюшки!
— Смотрите, что он делает! — воскликнул Тенди. Несалага, раскачав верёвку, бросил моток в пропасть. — Не волнуйся, Ахт, он ведь ни разу ещё не погиб, верно? Пусти меня! Пусти, говорю!
Неожиданно рванувшись, Тенди освободился от объятий кока, мгновенно перебрался через леер и прыгнул в воду. Быстро догнав Никобо, он залез ей на спину. Роджер взволнованно описывал круги в воздухе, а гиппопотамша подплыла к краю пропасти как можно ближе. Несалага стал спускаться по канату. Все, затаив дыхание, во все глаза смотрели, как капитан погружается в туманную глубину. Он опускался всё ниже и наконец полностью исчез в голубоватой дымке. Наступило долгое молчание. Из пропасти не доносилось ни звука.
— Я, пожалуй, слетаю, посмотрю, что там делается, дрожащим голосом сказал Роджер, и, несмотря на громкие крики и угрозы, которыми Ахт продолжал осыпать его с борта «Полумесяца», Грамотная Птица расправила крылья и отважно полетела в пропасть.
Никобо разволновалась и перепугалась не меньше Ахта. Она начала лихорадочно плавать туда-сюда по краю бездны, пронзительно крича; так звучит гудок на паромах. Тенди тоже был напуган.
Наконец Ахт, которому стало невмоготу торчать на палубе одному, перевалился через борт и поплыл к ним.
Прошло пятнадцать минут. Наконец, охваченные страхом и дурными предчувствиями, путешественники увидели, что из дымки показалась голова Роджера. Птица была печальна.
— Ну что там? Где капитан? Что с ним? — посыпались вопросы, Ахт протянул руку и ухватил птицу за крыло. Дрожащий и обессиленный, промокший насквозь Роджер целую минуту лежал у кока на руках, тяжело дыша и не говоря ни слова.
Наконец он встряхнулся, открыл глаза и хрипло закричал:
— Пропал капитан! Все! Конец! Собирал-собирал коллекцию, да и сам в коллекцию угодил! Он там, на глубине сорока саженей. Попался в банку, как рыба. Только он не в банке, а в большом воздушном пузыре. Пропасть эта — воздушный столб, туда крабов затягивает и рыбу… Рыбачат они так, понимаете? У них там дверь-ловушка. А воздушный пузырь покрыт прозрачной плёнкой, я пытался в ней проделать дыру, да не смог. Он в ловушке! Пропал капитан, пропал, слышите вы или нет!
— Но кто «они»? О ком ты говоришь? — спрашивал Тенди. У Никобо чуть глаза не выскочили на лоб.
— Откуда я знаю, кто они! — воскликнула бедная птица. — Это не люди, одно могу сказать, и не рыбы тоже. Они величиной примерно с Тенди, вроде такие твёрдые, только прозрачные, как медузы. А на одной из их пещер висит большая раковина, и на ней написано: «Морландия»!
— Морландия! — простонал Ахт, хватаясь за голову. — Погодите, погодите! Дайте подумать! Что же делать, ребята, что делать? Все быстро думают!
— Может, пусть Роджер принесёт пилу, которой отпиливали рог у нарвала? — предложила Никобо.
— А я нырну и проделаю дыру в этой плёнке! — радостно воскликнул Тенди.
— Нет уж, на этот раз нырять буду я! — твердо заявил Ахт. — Я знаком с Недом подольше вас всех, и если ему грозит гибель, то я предпочитаю погибнуть вместе с ним.
Пока Тенди с Ахтом спорили, Роджер кинулся на корабль и немедленно вернулся с длинной и прочной алмазной пилой. Тенди тем временем удалось убедить кока, что тому нырять — чистое безумие: более ловкий мальчик спустится по верёвке быстрее, а значит, шансов на спасение капитана будет больше.
Глаза Никобо заволокли слёзы. Затаив дыхание, они с Ахтом смотрели, как мальчик и Роджер исчезают в воздушном столбе.
Тенди осторожно опускался по верёвке, перебирая руками. Роджер летел рядом, держа пилу. Мальчик подумал было, что просто скользить по верёвке было бы гораздо быстрее, но вовремя сообразил, что тогда ладони покроются волдырями и он не сможет пилить.
Сорок морских саженей — это больше семидесяти метров, очень большая глубина. А спускаться на такую глубину по верёвке — очень долго и утомительно. К тому времени, как он добрался до дна, у Тенди мучительно болела кожа на ладонях, ныли все суставы, ломило плечи. Но наконец долгий спуск остался позади, и мальчик упал на четвереньки рядом со стонущим и причитающим Роджером. Тенди со страхом заглянул за прозрачную стенку воздушной камеры.
Сначала в глазах у него стоял зеленоватый туман, но постепенно он различил Неда Несалагу. Капитан стоял в середине камеры по пояс в воде, окружённый какими-то противными морскими тварями и крабами, которых морландцы накидали ему для еды. Он неторопливо и увлечённо делал записи в блокнот.
Прижавшись к стенке странного аквариума, Тенди рассмотрел круглые, квадратные и треугольные лица медузоподобных мужчин и женщин. В воде колыхались водоросли всех цветов. Дно океана устилали красивейшие раковины и сверкающие самоцветы. Если бы Тенди так не волновался за капитана, он с громадным удовольствием принялся бы рисовать волшебное подводное царство и прозрачных морландцев, деловито суетящихся у своих гротов и пещер или прогуливающихся в подводных лесах. Но сейчас его единственной заботой было немедленное освобождение капитана «Полумесяца» из подводной тюрьмы.
— Смотри, какую они вывеску повесили, — шепнул Роджер, подавая мальчику пилу.
Посмотрев туда, куда показывал Роджер, Тенди увидел неподалеку от воздушной клетки свисающую с небольшого подводного деревца громадную раковину, на которой тонкие стебли водорослей так были уложены, что получилась надпись:
ТОЛЬКО У НАС!
СПЕШИТЕ ПОСМОТРЕТЬ
НА НЕВИДАННОЕ ВОЗДУШНОЕ ЧУДОВИЩЕ.
Увидев эту надпись, Тенди ужасно рассердился. Потерев ладони, он схватил пилу и изо всей силы ударил по прозрачной стене. Шум удара привлёк внимание Несалаги. Капитан замахал руками и возбуждённо стал выкрикивать команды и распоряжения. Мальчик, во-первых, ничего не мог разобрать, а во-вторых, он не сомневался, что капитан приказывает немедленно покинуть воздушный столб, пока морландцы и их не заключили в камеру. Поэтому Тенди, сжав зубы и не глядя по сторонам, молча делал своё дело, а Роджер изо всех сил помогал ему, ковыряя плёнку когтями и клювом.
Минуты казались очень долгими. Сначала усилия мальчика и птицы не приносили никаких видимых результатов, но вот наконец на плёнке показалась трещинка, которая мгновенно удлинилась. Тенди просунул пилу в узкую щель и начал пилить как сумасшедший, потому что в эту минуту Неду бросили новую порцию моллюсков и крабов и воды в камере прибавилось. Теперь вода доходила Несалаге до подбородка, и он начал плавать по кругу, увертываясь от пилы, которая ходила туда-сюда у него над головой.
— Ох! — выдохнул Тенди, ни на секунду не переставая пилить и дуя себе на пальцы. — Нет, я не справлюсь, я не смогу пропилить большое отверстие, я не успею! Смотри, Роджер, они открывают свою дверь-ловушку. Они нас поймают!
— На помощь! На помощь! — завопила Грамотная Птица, с отчаянием глядя вверх. — Помогите! Ради любви к соли морской, помогите терпящим бедствие морякам!
Крики Роджера, многократно усиленные сжатым воздухом столба, громовыми раскатами донеслись до ушей встревоженных Ахта и Никобо. Гиппопотамиха немедленно, не думая об опасности, грозящей Ахту и ей самой, бросилась в пропасть.
Роджер, который по-прежнему глядел вверх, рассмотрел только, что по воздушному столбу падает какое-то громадное тело. Когда же он понял, что произошло, то еле успел схватить Тенди за руку и оттащить его в сторону. Никобо рухнула, как метеорит, проломила плёнку, ворвалась в камеру, пробила противоположную стенку и выскочила прямо на перепуганных до смерти морландцев. Только не думайте, что Тенди, Роджер или сам Несалага это видели. Когда Никобо ударилась в стенку, они вообще перестали
