хотелось прибрать страну к рукам единолично.
— Но почему ты уверен, что мальчишки нет в живых, что он не появится в самый неподходящий момент и не испортит нам всю игру? — спросил Лото, второй по старшинству судья.
— Потому что, — губы Диджабо искривились в жестокой ухмылке, — Лесной Старец заверяет нас в этом. Боглодор! Явись, Боглодор! Мы призываем тебя!
За занавесями, скрывающими входную дверь, послышался шорох, и в Палату Справедливости ступил высокий старик, одетый только в тюрбан и набедренную повязку. Не ожидая вопросов, Боглодор заговорил тонким дрожащим голосом:
— Во исполнение приказа могущественнейшего из вас, я, волшебник Боглодор, похитил и унёс на своём знаменитом невиданно-неслыханном Умбо, летающем слоне, малолетнего короля этой страны. Через два дня мы приземлились на Острове Спотыкач. Не желая убивать ребёнка собственными руками, я бросил его в лесу на растерзание диким зверям или свирепым людям-леопардам, обитающим на этом острове. Как вам известно, это произошло пять месяцев и две недели тому назад. Только что я вторично слетал на этот остров. Мальчишки там нет! От него не осталось ни малейшего следа. Совершенно очевидно, что его нет в живых. Либо дикари убили его, либо съели звери.
На круглых и жестоких лицах слушателей не было ни следа жалости или раскаяния. Боглодор окончил своё постыдное повествование.
— В таком случае нам остаётся только наказать королевских тётушек и всех оставшихся родственников, издать обращение к народу и поделить королевство, — заключил Лото, барабаня по столу длинными костлявыми пальцами.
— Да не забудьте о моей награде, — напомнил Боглодор. — За это жестокое и гнусное деяние мне была обещана десятая часть Озамастана. Я требую, чтобы мне во владение была отдана вся лесная часть страны.
Лесной Старец сделал шаг к столу с угрожающе вытянутой рукой.
— Ха-ха-ха! Нет, вы только послушайте, что он несёт! — презрительно фыркнул Диджабо, собирая бумаги и дерзко глядя на сердитого старика. — Думай, что говоришь, милейший! Будешь наглеть — запросто отправишься со скалы в море вместе с королевскими тётками. И вообще, убирайся отсюда. Ты своё дело сделал, а если ещё раз покажешься в городе, как бы тебя не затоптали королевские слоны!
— Ах так! — Боглодор отшатнулся, словно увидел ядовитую змею. — Значит, вот вы как? Ладно! Очень хорошо! Я уйду. Но не думайте, что это конец истории. Это только начало.
Щёлкнув пальцами прямо перед длинными носами озамандаринов, старик, не обращая внимания на дверь, выпрыгнул в окно и исчез в саду.
— Не слишком ли ты поспешил? — спросил Тибо, третий по старшинству. — Проявил ли ты мудрость? Этот человек, владеющий летающим слоном, опасен. Как бы он не навредил нам!
— А что он может сделать? Он даже рассказать народу ничего не сможет, ведь преступление совершено им самим! Кто поверит, что он похитил молодого короля, лишь повинуясь моему приказу?
— Тише ты! — предостерёг Лото, испуганно оглядываясь. — Ни слова больше!
Диджабо пожал плечами и встал, давая понять, что совещание окончено.
— Пойду составлять манифест для народа. Там будет сказано, что, поскольку долгие и тщательные поиски пропавшего короля ни к чему не привели, высшая власть и управление страной переходят к нам, девяти вернейшим озамандаринам королевства. Потом мы снова соберёмся в этой самой Палате Справедливости и займёмся делёжкой страны.
— Ладно! Только ты уж, пожалуйста, не забудь о делёжке! — И, бросив на Диджабо недоверчивый взгляд, Лото направился к двери, где его едва не сбил с ног вбежавший паж, взволнованный и запыхавшийся.
— Ваши правосудия! Ваши озамандаринские светлости! — закричал мальчик, взволнованно размахивая своей трубой, вместо того чтобы продудеть в неё как полагалось. — Корабль! Там, у наших меловых скал, чужой неизвестный корабль! С четырьмя мачтами! На полных парусах! Входит в нашу бухту!
— А ну, перестань вопить! — рявкнул Диджабо, хватая мальчика за плечо. — Вернись на берег да рассмотри флаг на этом корабле. Ты понял? Посмотри, что за флаг у него на мачте! Беги, да побыстрее!
— Что бы это значило? Откуда взялся этот корабль? Отродясь к нам не заходили никакие корабли! — недоумённо повторяли озамандарины, спеша к высоким окнам.
— Проклятье! — воскликнул Диджабо, когда растерянный паж убежал. — Это может разрушить все наши замыслы! Кто эти проклятые чужеземцы и зачем они лезут к нам? И именно сейчас, как назло! Надо действовать. Лото! Тибо! Поднять верблюжьи отряды! Вызвать слоновую гвардию! Пусть отправляются в боевом порядке к меловым скалам! Что касается вас… — Диджабо нетерпеливо махнул рукой в сторону остальных шести озамандаринов, — позаботьтесь об обороне дворца! Если чужеземцы ступят на нашу землю, их надо раздавить. Раздавить! Вы меня поняли? Затоптать слонами!
Преисполнясь злобной решимости, восемь хранителей Белого Города кивнули и удалились исполнять приказания своего старшины. Сам же Диджабо поспешно поднялся на самую высокую башню дворца и, поднеся к глазам подзорную трубу, пытался рассмотреть таинственный корабль, явившийся с запада, чтобы расстроить его столь долго вынашиваемые замыслы.
Глава восемнадцатая. Возвращение короля
«Полумесяц» перенёс тяжёлое испытание. Безжалостный ветер гнал его вперёд, бурные волны нещадно били о борта, шторм трепал его как щепку, и только к утру корабль наконец вышел в тихие воды. В восточной части неба, теперь уже не чёрного, а бледно-серого, показалась одинокая звёздочка, и Несалага, глубоко вздохнув от усталости и облегчения, отдал якорь и объявил отбой. Измученная команда немедленно заснула тяжёлым сном не раздеваясь. Никобо, по-прежнему укутанная в брезент, храпела под бизань- мачтой, как целый оркестр духовых инструментов.
Тенди, для которого по молодости лет шторм был прежде всего увлекательным приключением, проснулся первым. Хотя у него ныли все мускулы, а тело покрывали синяки от ударов о мачту в жестокой качке, он немедленно вскочил с койки. Ему не терпелось узнать, куда их занёс шторм.
Утренний туман поднимался, как мерцающая вуаль или как театральный занавес после смены декораций. На востоке показалась длинная белая линия меловых скал, а за ними из тумана выплыли очертания большого и великолепного города.
Радуясь и предвкушая новые открытия, Тенди выбежал на палубу. Однако, хорошенько рассмотрев открывшийся по левому борту вид, он безмолвно и печально вернулся в свою кабину, плотно прикрыв за собой дверь. Позже, когда солнце поднялось повыше и все проснулись, он услышал радостные крики Никобо и Роджера и взволнованные голоса Несалаги и Акта и понял, что они тоже увидели красивый город за линией скал. Нед уже ставил паруса, сквозь шум такелажа мальчик слышал шорох раскручивающегося якорного каната. Но он только сжал зубы и ниже наклонился над толстой книгой, лежащей у него на коленях, и даже когда в дверь влетел громко зовущий его Роджер, Тенди не поднял глаз.
— Земля! Земля! И притом большая земля! — вопил Роджер, пританцовывая. — Не какой-нибудь дрянной островишко на сей раз, а громадный, протяжённый, неизвестный науке континент! Что с тобой, приятель? Нашёл время книжки читать! Пошли, пошли, капитан тебя звал!
И тут Роджер заметил, что на книжную страницу упали две крупные слезы. Корабельный юнга поспешно вытер глаза и встретил недоумевающий взгляд Грамотной Птицы.
— Роджер! — проговорил мальчик дрожащим голосом. — Что, по-твоему, важнее — быть королём или быть человеком?
