На следующее утро после великой победы над королем Золотого Острова Токо вбежал в серебряный тронный зал в сильном волнении.
— Высочайшее потомство изволило прибыть! — объявил он и сделал тройное сальто в воздухе. — Приготовься же, светлейший повелитель, насладиться лицезрением своих сыновей и внуков!
Обрадованный Страшила мигом соскочил с серебряного трона, перевернув серебряный чан с рыбками и три серебряные вазы. Наконец-то он увидит свою родню!
Когда Страшила появился на Острове, три принца, его сына, и пятнадцать их детей, его внуков, совершали дальнюю увеселительную прогулку на императорской прогулочной барке. И вот они наконец вернулись!
— Это счастливейшее мгновение моей жизни! — воскликнул Страшила, стискивая руки в жёлтых перчатках и впиваясь взглядом в дверь. У Токо были кой-какие нехорошие предчувствия, потому что ему-то прекрасно был известен властный и высокомерный характер принцев, но он, конечно, промолчал. И вот двери распахнулись, и в зал вступила императорская семья.
— Дети мои! — воскликнул Страшила и с обычной своей непосредственностью бросился обнимать первого же богато одетого принца, который попался под руку.
— Осторожнее! Осторожнее, древний и многочтимый папочка! — воскликнул, отшатываясь, молодой серебрянин. — Подобное возбуждение опасно для здоровья в ваши почтенные годы.
Решительно уклонившись от объятий, принц нацепил на нос большие очки в массивной серебряной оправе и внимательно оглядел Страшилу.
— Ах, как же вы изменились!
— Да, папочка выглядит плоховато, дорогой Ту-Фан, но ничего! Да живёт он долгие годы и правит этим цветущим островом и нами, недостойными, — сказал второй принц, отвешивая Страшиле церемонный поклон.
— Не утомляют ли вас государственные дела, светлейший папочка? — осведомился третий принц, теребя драгоценную цепь, висящую у него на шее. — Я, ваш старший сын, с удовольствием взял бы на себя бремя ваших забот, пожелай вы только уйти на покой. Ну-ка, ты, отойди на десять шагов! — рявкнул он на Токо.
Бедный Страшила был так озадачен этими холодными приветствиями, что ничего не ответил и только с недоумением смотрел на сыновей.
— Пусть почтенные принцы удалятся, я хочу поговорить с внуками, — холодно сказал он наконец, величественно наклонив голову. Принцы обменялись удивлёнными взглядами, после чего, низко кланяясь, вышли за дверь.
— Ну что, мои дорогие? — Страшила печально посмотрел на пятнадцать детишек в роскошных шёлковых одеяниях. Они выглядели очень забавно, их серебряные туго заплетённые косички потешно торчали в стороны. Услышав обращённые к ним слова деда, они разом упали на животы и ткнулись носами в пол.
Когда они встали и выстроились в шеренгу, Страшила обошёл их всех, начиная с самого маленького, каждому задавая какой-нибудь шутливый вопрос. Но они каждый раз падали на животы и отвечали только: «Так точно, милостивый дедушка!» или: «Никак нет, многочтимый дедушка!» У Страшилы в глазах зарябило, оттого что они все время падали и вскакивали, и он потерял надежду поговорить с ними по- настоящему. Он пытался рассказывать им истории, от которых в Стране Оз дети катались по полу от хохота, но маленькие принцы даже не улыбнулись.
— Нет, с этими детьми невозможно разговаривать! — воскликнул он в отчаянии. — До чего же они чопорные! Вы что, никогда не смеётесь?
— Принцы не могут смеяться, внимая словам достопочтенного предка, — прошептал Токо, а принцы снова распростёрлись перед дедом и уткнулись носами в пол.
— Достопочтенная чушь! — воскликнул Страшила, садясь на трон. — Ну-ка, Типунчик, принеси нам подушки.
Токо выбежал из зала и скоро вернулся с пятнадцатью подушками, на которые маленькие принцы расселись в кружок у ног Страшилы.
— Это чтобы вы больше не падали, — объяснил он.
— Так точно, пресветлый дедушка! — хором воскликнули принцы и, не вставая с подушек, ловко стукнулись о пол лбами.
— Подождите! — поспешно сказал Страшила. — Вот послушайте, что я вам расскажу. Однажды, давным-давно, жила-была маленькая девочка по имени Дороти. И вот в один прекрасный день ураган принёс её в волшебную Страну Оз. Это прекраснейшая страна на свете, а окружают её непроходимые пустыни… В чём дело?
Страшила перестал рассказывать, потому что старший принц достал из рукава толстую книгу и стал деловито её перелистывать.
— Такой страны нет на карте, милостивый дедушка, — торжественно заявил принц. Остальные принцы все как один покачали головами и повторили: «Её нет на карте!»
— На карте? Конечно, Страны Оз нет на карте! Мы совсем не хотим, чтобы туда являлись все кому не лень! — Слегка успокоившись, Страшила попытался рассказывать дальше, но каждый раз, как он упоминал Страну Оз, маленькие принцы упрямо качали головами и шептали: «Нет на карте!» Наконец даже добродушный Страшила по-настоящему рассердился.
— Ах, на карте её нет, вы, маленькие паршивцы! — закричал он, совсем забыв, что это его родные внуки. — Да какая вам разница, есть она на карте или нет! Что у вас на плечах — головы или серебряные болванки?
— Мы не верим в Страну Оз, — спокойно заявил старший принц. — Её нет на свете.
— Что? Страны Оз нет на свете? Везунчик, ты слышишь, что они говорят? — Страшила чуть не задохнулся от возмущения. — Как можно не верить в Оз?
— Возможно, ваше величество сможет убедить их позже, — прошептал императорский забавник. — Пусть почтенное потомство изволит удалиться, — добавил он. Везунчик чувствовал, что император сыт по горло своим потомством.
И пятнадцать маленьких принцев, отвесив пятнадцать церемонных поклонов, удалились на детскую половину дворца. А Страшила ещё долго в волнении шагал взад-вперёд по тронному залу, то и дело спотыкаясь о длинные полы своего халата.
— Да, Типунчик, — сказал он вернувшемуся Токо, — быть дедушкой, доложу я тебе, совсем, оказывается, не так приятно, как я думал. Надо же, в Страну Оз они не верят! И так прямо в лицо мне и заявляют! А сыновья мои — вообще кошмар какой-то. Б-р-р!
— Пробелы воспитания! — дипломатично заметил Токо. — А вот я был бы счастлив, если бы ваше пресветлое величество изволил рассказать мне ещё что-нибудь о замечательной Стране Оз.
Токо сказал это, потому что знал, что для Страшилы нет большего удовольствия, чем рассказывать о своей чудесной стране, но, по правде говоря, он и в самом деле не прочь был ещё раз о ней послушать. И вот император со своим забавником тихонько выскользнули в дворцовый парк, и Страшила в четырнадцатый раз рассказал, как Дороти нашла его на кукурузном поле и как Озма стала править Изумрудным городом. К нему вернулось хорошее настроение, и он почти забыл, что он — император.
— Ваше величество очень близко к сердцу принимает всё, что относится к Стране Оз, — заметил Типун-чик, когда Страшила сделал паузу.
— Ты не прав, — ласково сказал Страшила, — потому что, понимаешь ли, Типунчик, сердца-то у меня как раз и нет.
— Тогда я хотел бы, чтобы и у нас его не было! — воскликнул Того, закатывая глаза.
Страшила смутился, а императорский забавник откинул голову и запел песню, которую он успел сочинить, пока Страшила рассказывал свои истории:
