на лету схватывая любую доступную ему информацию, а на уроках он сидел не шелохнувшись, всегда умудряясь почерпнуть из лекции больше, чем учитель намеревался или умел сказать. Поддержки у него просили редко, но пару раз я подмечала, что на просьбы он отвечает без тени своего обычного высокомерия, а как-то раз я даже застала его врасплох - подловив старательно помогающим какой-то старухе-нищенке. Он легко нес ее увесистую, до краев наполненную брюквой корзину, участливо поддерживая под локоток свою грязную, неопрятную спутницу. Правда, заметив мой ошеломленный взгляд, Арден сразу же обозвал старуху приставучей блохой, но при этом в его голосе не прозвучало и капли привычного пренебрежения. Наоборот, я умудрилась различить нотку искренней жалости, разительно не вязавшуюся с бранными выражениями, слетающими с его уст. Вобщем, Арден так и остался для меня неразрешимой загадкой...
Обладая отменными мускулами, он - тем не менее, частенько отлынивал от нашей обязательной работы на огороде, всеми правдами и не правдами стараясь увильнуть от унизительной прополки капустных грядок. Красавец насмешливо дергал плечом, пафосно объясняя табуном бегающим за ним девчонка, что слово 'работа' - исключительно женского рода, а 'отдых' - мужского, после чего совал мне в руки свою тяпку и преспокойно отправлялся бездельничать. Пленившись его чеканным профилем, каштановыми локонами до плеч и задумчивыми черными глазами, опушенными самыми длиннющими в мире ресницами, я дарила Ардену улыбку за улыбкой, но в ответ он лишь сердито хмурился и еще сильнее изощрялся в подначках, ранящих меня в самое сердце. А однажды я не выдержала и, собравшись с духом, отважилась пригласить его на вечернюю прогулку, намереваясь показать садящееся за Алларику солнце, румяное и круглое словно едва испеченный блин. Но Арден одарил меня непонятным, оценивающе- нерешительным взглядом и, прикусив травинку своими белыми как снег зубами, капризно фыркнул:
- Я люблю только естественных девушек! - внятно продекларировал он.
Я радостно покраснела, в глубине души обоснованно считая себя самой естественной девчонкой в приюте, потому что никогда не завивала волосы на тряпочки по примеру кокетливой блондинки Элали, или не красила щеки морковным соком, как проделывала ее вертлявая подружка Руфия.
- Это каких? - предвкушающе вопросила я, смиренно опуская глаза вниз и наигранно-увлеченно разглядывая носки своих заношенных башмаков.
- Ну, каких-каких, - глумливо хохотнул Арден, - а вот таких! К которым подходишь и говоришь: ' Девушка, а вы не хотели бы провести со мной ночь?..'
- И?.. - ничего не поняла я. - А она что?
Арден выплюнул травинку и уставился на меня с откровенной издевкой:
- А она в ответ: 'Естественно!'. Вот что!
На моих ресницах повисли две крупные разочарованные слезинки. Арден победно запрокинул красивую голову и ехидно заржал, а затем помахал стоящей возле забора Элали и демонстративно неторопливой походкой направился к своей милашке, унося с собой мое вдребезги разбитое сердце. Но даже этого ему показалось мало, ибо отойдя на несколько шагов он неожиданно обернулся и добил меня еще одной колкой репликой:
- Йона, ты бы хоть капустными листьями пользовалась, что ли! Девчонки утверждают, дескать они здорово помогают увеличить грудь...
'Ха, легко сказать - помогают! - недоумевала я, сидя как раз на этих самых треклятых капустных грядках. - Но вот каким образом? Пробовала я положить два кочана к себе в вырез рубашки, так ведь они, заразы, оттуда вываливаются!..'
За широкими дверями церемониального зала послышались приглушенные голоса, и мы буквально вытянулись в струнку, не смея шелохнуться. Сейчас решиться наша судьба! Секунды текли - складываясь в минуты, но в зал никто не входил. Стоя в самом конце шеренги, я совсем не видела дверей - оказавшись от них слишком далеко, но зато рядом со мной находился декоративный витраж - искусно выложенный из кусочков цветного стекла и заменяющий собой часть толстой каменной стены. Изображающее богиню Банрах стекло давно пришло в негодность от старости, покрывшись паутиной крупных трещин, и предоставив мне возможность услышать часть происходящего в коридоре разговора, быстро перераставшего в откровенную перепалку. Судя по всему, там стряслась непредвиденная заминка, причем - возникшая уже у самого порога, поэтому голоса спорящих становились все громче, и я смогла разобрать несколько сбивчивых фраз.
- ...Сожалею, почтенный сьерр, но на сей счет у меня имеются совершенно четкие инструкции! - мужчина, судя по всему достаточно молодой и обладающий хорошими манерами, изъяснялся ровным, уверенным баритоном.
- Глупые выдумки! - истерично взвизгнул кто-то. - Предрассудки, древние сказки!
Обладатель красивого баритона глубокомысленно хмыкнул.
- Но позвольте, а как же наши традиции, высокочтимый сьерр? - его собеседник, казалось, был сильно обескуражен, а используемое им обращение 'высокочтимый' являлось в Лаганахаре признаком самого глубокого уважения. - Какой извращенный пример подаете вы всем прочим Гильдиям, попирая то, за что ратовали сами, причем в ущерб другим?
- Бардак! - хамовато добавил чей-то прямолинейный бас. - Бардак и беспредел Звездной башни. Я напишу жалобу королю!
- Да поймите вы, у него же приказ! - богатый интонациями женский голос звучал устало и раздраженно. - А подобные приказы не нарушают! Так что придется нам забыть об обычаях. Предлагаю всем успокоиться и давайте поскорее начинать Церемонию, ибо на дворе уже почти полдень.
- Да, да, начнем! - хор из нескольких голосов согласно поддержал здравомыслящую женщину.
- Какое разумное предложение! - дверь шумно распахнулась, в зал раболепно просеменил тучный Брат-настоятель и слегка поклонился, приглашающим жестом указывая на нашу стоящую навытяжку шеренгу. - Вот они - наши воспитанники, так что прошу вас - выбирайте...
По нигде не зафиксированному, но неуклонно соблюдаемому этикету, Церемония выбора учеников протекала всегда по одному и тому же четкому распорядку, предписывающему гостям конкретные правила выбора учеников, поэтому представители Гильдий заходили в зал лишь в строгой очередности - отражающей степень влиятельности их общины. Помятуя об оной приятной традиции, я заранее встала на цыпочки и широко раскрыла глаза, ожидая увидеть Чародея, имевшего право первым выбирать ученика для своей Гильдии. И пусть маги уже несколько лет не появлялись в нашей обители, все равно, мое сердце колотилось пойманной пташкой - надеясь на чудо! Но вместо чародея в зал неожиданно вступили две девушки из расы лайил - состоящие в должности жриц богини Банрах, и облаченные в мрачные черные одеяния своей Гильдии. Каюсь, меня чуть ли не оторопь взяла при виде их раскосых зеленых глаз, полыхающих багровыми отблесками неугасимого священного огня - в любое время суток горящего перед жертвенником богини, их выступающих из-под верхней губы клыков и тяжелых, каких-то сонных век - подведенных засохшей кровью очередной жертвы. Содрогнувшись от ужаса, я невольно покачнулась и чуть не упала, ощутив на себе их испытующий, жадный взгляд. Жрицы плотоядно облизнулись и медленно прошлись вдоль нашей трепещущей шеренги, недоумевающей - что понадобилось здесь этим детоубийцам и как посмели они первыми вступить в церемониальную залу, нарушая извечные обычаи проведения обряда Выбора учеников. Вроде бы, все мы еще не использовали шанс попытать удачу у одной из Гильдий, и пока никто из нас не оказался отвергнутым или забракованным.
- Да пребудет с вами Тьма! - первая жрица хрипло каркнула, почти выхаркивая нам в лицо привычную фразу официального приветствия, ежедневно используемую в Лаганахаре.
- Милостью Банрах и во имя ее! - вразнобой, дрожащими голосами отозвались мы.
- Ягняточки, - насмешливо протянула вторая лайил, - овечки наши жертвенные...
В паре шагов впереди меня возникла какая-то суматоха. Это наша красотка Элали не выдержала демонстрации во всех смыслах черного юмора жриц и упала в обморок.
- Радуйтесь, ибо вы удостоены высочайшей милости богини! - между тем продолжала вдохновенно вещать жрица, не обращая ни малейшего внимания на нагнетаемую ею атмосферу всеобщего ужаса, а возможно - даже наслаждаясь оной. - Сегодня особый день и наша всемилостивая госпожа приказала избрать одного из вас - самого достойного, чьим предназначением станет служба в главном святилище, расположенном в центре Пустоши!
