По нашему ряду прокатился негромкий вздох отчаяния, ибо об этом храме ходили жутко неправдоподобные и вопиюще противоречивые слухи, но не взирая на всю их маловероятность, нам было достоверно известно лишь то, что обратно из него еще никто и никогда не возвращался. А жрица неторопливо шла мимо нашего неровного строя, садистски упиваясь сложной гаммой чувств - отображающейся на бледных лицах практически до смерти напуганные ею детей.
- Им будешь не ты, - ее палец брезгливо отмахнулся от меня, словно от крохотной мушки и кажется впервые в жизни я испытала чувство радости от того, что меня посчитала никчемной и заурядной. - Не ты, - острый коготь жрицы едва прикоснувшись скользнул по плечу бессильно обмякшей Пиолины, брезгливо проигнорировал Элали, Дэнниса и Руфию, равнодушно пропустил хитреца Хорге, имеющего кривые ноги и сутулую спину и, описав мертвую петлю - вдруг категорично уткнулся в грудь Ардена.
- Ты, - гортанно пропела лайил, - ты, красавец, рожден для служения великой богине. Ликуй, ибо ты избран Тьмой!
Даже сквозь густой золотистый загар, и зимой покрывающий его щеки, стало заметно, как сильно побледнел наш признанный лидер и заводила, никак не ожидавший подобного, печального исхода событий. Полагаю, уж он-то точно грезил о вступлении в Гильдию Воинов, или на худой конец - Охотников... И вот беда, выбор жриц падает именно на него - самого талантливого и многообещающего воспитанника Братьев, способного принести немало пользы любой Гильдии. Это было по меньшей мере не справедливо...
- Но почему я? - переборов шок, негодующе вопросил Арденн. - Я ведь не какой-нибудь хворый заморыш, должный стать обузой для королевства, и не дитя лайил! Так почему же...
- Молчи, невоспитанный мальчишка! - возмущенно завизжала жрица. - Не тебе осуждать высший смысл замыслов богини, недоступный пониманию простых смертных!
- А я вполне обойдусь без ее высших замыслов и удовольствуюсь чем-нибудь более приземленным! - глухо проворчал упрямый Арденн, мелкими шажками отступая к дверям зала. Я мысленно восхитилась смелостью мальчика, потому что знала не хуже его - бежать отсюда некуда.
- И что это такое несуразное выросло на ваших деревенских грядках, Брат-настоятель? - удивилась вторая жрица, намекая на провинциальные замашки избранника богини.
- Чем удобряли грядки, то на них и выросло! - невоспитанно буркнул Арден, окончательно смутив впавшего в ступор настоятеля.
- Ты зря отказываешь от милости богини! - презрительно заметила лайил. - Дурак!
- Если кто-то сказал тебе 'дурак' - не спеши считать его умным, - нахально парировал Арден. - Возможно, он просто представился!
- Ах ты, дерзкий ублюдок! - возмущенно рявкнула лайил, замахиваясь на него кулаком и теряя бдительность. - Я приучу тебя к поряд..., - но последнее слово буквально застряло у нее в глотке, потому что вознамерившись приметить грубую силу, она забыла главное правило обращения с несговорчивыми отроками, гласившее: помни, что поднимая на ребенка руку ты оставляешь неприкрытым пах!
Расторопный Арден не переминул воспользоваться представившейся ему возможностью: он с размаху пнул жрицу в живот и стремглав ломанулся к выходу из зала. Но не тут-то было! Первая убийца со стоном боли согнулась пополам, но вторая жрица стремительно выхватила кинжал, до сего момента покоящийся в привешенных к ее поясу ножнах и метко запустила его в убегающего мальчишку. Послышался глухой звук удара, вызванный соприкосновением затылка Ардена и рукояти тяжелого боевого оружия. Беглец замертво повалился на пол, сопровождаемый нашими соболезнующими охами и ахами. Оскорбленная им жрица с кряхтением поднялась на ноги, вместе со своей товаркой подхватила под мышки бессильно обвисшего Ардена и грубо поволокла его за собой. Я прикусила губу от горя - не решаясь зарыдать вслух, и безмолвно наблюдала за тем, как небезразличный мне юноша навсегда исчезает из моей жизни...
Уже на самом пороге церемониального зала Арден пришел в себя и печально оглянулся, коротким взглядом прощаясь со своими бывшими товарищами. Он отлично понимал, что именно ему предстоит в дальнейшем... Ему не дали возможности совершить самостоятельный выбор своей судьбы, а чужой выбор всегда оказывается намного хуже...
- Спасите меня, помогите мне! - взмолился он. - Не хочу служить богине, уж лучше я умру! - но, в пику этому скоропалительному заявлению, я-то знала, что человек способен демонстративно пожелать себе смерти лишь в такой момент, когда по-настоящему понимает - насколько сильно он хочет жить!
Ребята виновато опускали взоры, избегая затравленного взгляда Ардена.
- Бартоломью, помоги мне, ведь ты называл себя моим ближайшим другом! - просил Арден, но здоровяк сделал вид будто занят лишь собственными мыслями. - Наставник, - вскричал несчастный мальчик, - спаси меня! - но Брат-настоятель отвернулся, проявляя не деланное, а подлинное безразличие. - Элали, - нежно позвал обреченный, - сделай что-нибудь ради меня, ведь ты клялась в любви до гроба! - но белокурая девушка только всхлипнула и отрицательно затрясла локонами.
На лице первой жрицы появилась торжествующая ухмылка:
- Видишь, - констатировала она, - на самом деле ты никому тут не нужен. Наш мир жесток и подчиняется волчьему закону: каждый сам за себя! Покорись же богине и смирись со своей участью, возможно, она окажется не такой уж и страшной..., - но Арден горестно прикусил губу, осознавая - как часто заводят нас в темную бездну лживые посулы светлого будущего.
Не знаю, кто дернул меня за язык, но я вдруг бесстрашно выступила вперед и выкрикнула во все горло:
- Не теряй надежду, Арден! Обещаю, я найду и спасу тебя!
- Ты, пигалица? - уничижительно хохотнули жрицы. - Ну-ну...
- Ты? - не поверила ветреная красавица Элали.
- Ты? - озадачено переспросил крепкий будто молодой дубок Бартоломью. - Растяпа с Пустоши?
- Не выдумывай глупости, девочка, - благоразумно посоветовала мне вторая жрица, кажется - чуть более человечная, чем ее непоколебимая напарница, - и ему не поможешь, и сама голову сложить ни за что, ни про что...
- Пусть! - своенравно уперлась я. - Друзей в беде не бросают. Ты только жди меня, Арден.
- Ну-ну, - повторно хмыкнула бессердечная служительница богини, - видали мы таких героинь, а где они сейчас? - вопрос подразумевал самый неприятный ответ, и предназначался конкретно для меня, но я все равно не собиралась сдаваться, напористо сжав кулаки и до судорог в челюстях стиснув зубы. - Жди! - еще раз даже не попросила, а потребовала я, горделиво вскинув голову и открывая в себе нечто новое, доселе мне не свойственное.
- Хорошо, - одними губами хрипло прошептал Арден. - Я верю тебе, Йона. Я буду ждать твоей помощи!
ГЛАВА 3
Но, к моему глубочайшему сожалению, представитель Гильдии Чародеев не появился и после страшного инцидента со жрицами богини. Вместо него в зал широким чеканным шагом вошла высокая светловолосая женщина в полном вооружении Воина и парадном плаще с гербом своей общины - обнаженным мечом на золотом фоне. Она задумчиво прогулялась вдоль колонны детей и вернулась на прежнее место, медленно переводя испытующий взгляд своих оценивающе прищуренных глаз с одного подростка на другого.
У меня не вызвало ни малейшего интереса прибытие оной блистательной особы, сплошь увешанной блестящими железными штучками совершенно непонятного назначения. Я с трудом скрывала постигшее меня разочарование и была готова расплакаться от досады, так сильно расстроило меня отсутствие представителя верховной Гильдии. К тому же я точно знала, что в квартал Порхающих маги и носа не показывают - избегая продажных девиц, а посему мне если и представится возможность вновь посмотреть вблизи хоть на одного их них, то произойдет это весьма не скоро.
Между тем женщина-воин, не выказав ни малейшего колебания, лаконично взмахнула рукой -
